2016年以英國脫歐與特朗普當選美國總統這兩個所謂“黑天鵝事件”為標誌的民粹主義在西方抬頭。它給世界未來的發展帶來不確定性，將對世界政治生態產生重大影響。
2016年2月20日，當英國首相卡梅倫宣布英國定於6月23日公投表決是否留在歐洲聯盟時，國際輿論普遍將卡梅倫此舉看作是其在國內為保守黨爭取選民支持、在歐盟作為談判籌碼為英國爭取更為有利的成員國條件的一種策略，很少有人認為英國真會就此退出歐盟。然而，6月23日公投後的計票結果令人大跌眼鏡，“脫歐”一方以51.89%的支持率宣告英國將退出歐盟。英國首相卡梅倫因此而辭職。繼任首相特蕾莎·梅則於10月2日宣布英國將於2017年3月正式啟動脫歐條款。以反全球化、反歐盟為特征的民粹主義在歐洲取得了一場重要勝利。
繼英國脫歐之後，2016年下半年舉世矚目的美國大選再爆冷門，在大選前為國際輿論、美國主流媒體、市場民調、政治精英所普遍看好的民主黨候選人希拉裏競選失敗，而毫無從政經曆的商人特朗普，則打著反移民、反穆斯林、反全球化的旗號，一舉贏得大選，成為美國第58屆總統。當大選塵埃落定，人們反思特朗普當選原因時，一般認為這是一場草根階層對政治精英、反建製派對建製派、反全球化對全球化、互聯網與自媒體對傳統主流媒體的勝利。可以說，正是民粹主義助推特朗普這隻“黑天鵝”一飛衝天。
應當看到的是，民粹主義的抬頭並非自今日始。事實上，自2008年金融危機以來，特別是2014年歐洲爆發難民危機以來，民粹主義的思潮便暗流湧動，民粹主義政黨也在西方多國紛紛崛起。在2014年歐洲議會的選舉中，歐盟內的民粹政黨就拿下近五分之一的議席，從上屆近50個議席猛增到140多席。在歐盟各成員國內部，貼有民粹主義政黨標簽的右翼政黨，如法國國民陣線、奧地利自由黨、德國選擇黨、意大利五星運動黨、荷蘭自由黨崛起勢頭迅猛，有的甚至成為國內政壇舉足輕重的政治力量。如法國極右翼政黨“國民陣線”已躋身法國第三大政治勢力。更有甚者，在東歐地區，具有民粹主義色彩的波蘭法律與公正黨在2015年贏得議會選舉，實現了單獨執政。匈牙利的青民盟則通過與其他政黨組建聯合內閣進入政府。再放眼世界其他地區和國家，近年來，諸如烏克蘭親歐右翼政黨成功推翻民主選出的亞努科維奇政權、泰國出現的紅衫軍（農村窮人）與黃衫軍（城市精英）的尖銳對抗及社會動**、土耳其埃爾多安政權一係列推進伊斯蘭化的舉措、菲律賓當選總統杜特爾特的法外反毒及反美立場所贏得的草根民眾的喝彩及高支持率等，都顯示世界政治的發展與生態正麵臨著民粹主義抬頭的挑戰，而英國脫歐與特朗普當選美國總統，則被認為是“民粹主義”抬頭的縮影。
民粹主義發軔於平民主義的草根運動，其特點是打著維護平民利益的旗號，通過訴諸“人民”的方式，挑戰既有權力體製或當權階層的行為。在當代西方國家，民粹主義的政策主張和特征，可大致分為政治左翼、政治右翼、經濟左翼、經濟右翼四大類。盡管它在每個國家出現的原因、利益訴求及表現形式不盡相同，但近年來民粹主義在諸多西方國家紛紛抬頭，意味著必然會有某些共同因素在發揮作用。這包括，“冷戰”結束以來經濟全球化的迅速發展在不同的國家之間以及同一國家內部不同群體之間造成的分配不均衡與貧富差距擴大；金融危機的打擊及許多國家普遍采取的嚴厲的財政緊縮政策致使民眾利益受損；政治發展精英化及不能及時回應與滿足民眾訴求而引發的普通民眾對政治精英階層的不滿；此外，自2014年以來大批穆斯林難民湧入歐洲所引發的歐洲社會治安惡化及恐怖襲擊威脅也助長了民粹主義的泛濫。
從當前民粹主義的發展看，其在經濟層麵，表現為主張貿易保護主義，反對經濟全球化的傾向；在政治層麵，表現為民眾對政府的不信任與不合作；在社會治理方麵，表現為盲目排外的反移民傾向。曆史的經驗已經證明，民粹主義所通常具有的狹隘性、非理性、激進性、情緒化的特征決定了它不可能成為解決經濟政治社會問題的靈丹妙藥，相反，一旦民粹主義成為社會主流並將其政策主張付諸實施，往往會導致經濟停滯、政治失序與社會動**。特別是如果民粹主義與極端民族主義合流，則將會對世界秩序與國際關係帶來難以預計的衝擊。正因如此，國際社會對於在民粹主義裹挾下的世界政治發展前景不能不抱有深深的憂慮，不能不對此保持高度的警惕。