“現在怎麽辦？”阿爾法205坐在地上，尾巴在身後甩來甩去，表示它現在心情煩躁。嵐和阿醜坐在對麵，看上去滿臉沮喪，隻有喬顯得比較鎮定。
一群變種人粗暴地把他們趕出了大本營，並警告他們不得再次闖入，否則格殺勿論。準備用來交易的武器裝備也被沒收，交易算是徹底泡湯了，唯一值得慶幸的是，部落男孩和快槍手喬身上的武器保留了下來。此外阿醜得到了一把生鏽的雙麵鐵斧頭，算是“溫和派”變種人善意的饋贈。
喬點燃一根香煙默默地抽著，隔了一會才說：“還有一個地方能夠得到更好的裝備，但是距離太遠，時間上趕不及，咱們這就出發吧。”
部落男孩默然不語，點點頭表示同意。他有點無精打采，雖然喬沒有抱怨他，可部落男孩還是有點自責。他們得到了一把破斧頭，卻失去了大部分武器裝備，這個結果實在有點糟糕。
機器狗掃描了喬和部落男孩。喬身上有三把手槍和兩把短刀，但一共隻有89發子彈；嵐有武士刀、XM8-3突擊步槍、兩把蟒蛇左輪和一把短刀，兩個100發的彈鼓及36發手槍子彈。喬的左輪是特製的，使用5.8mm凹頭步槍彈，倒不算很難得，隻是那把PPK12高斯手槍所用的高強度合金彈丸卻很稀少。
僅靠手頭的武器裝備應付不了與收割者的戰鬥。機器狗又檢查了一遍自己的彈藥庫存，最終得到了這樣一個令人沮喪的結論。
原本機器狗以為他們會得到變種人的大力幫助，畢竟阿醜是變種人將軍的兒子，可惜今天的結果與機器狗的預期值完全相反，用人類的話來說：讓它大跌眼鏡。或許變種人並不像人類那樣重視血緣關係，在機器狗的記憶裏，所有的變種人都是冷酷無情、悍不畏死的戰士，看來至今仍是如此。
“出發。”喬辨明了方向，當先向北方走去。嵐和阿醜都蔫頭蔫腦地跟在他身後。機器狗猶豫片刻，也起身追了上去。無法判定成功的幾率有多大，但它決定跟著自己的同伴。
走出森林，穿越大河，經過了幾天的跋涉，出現在他們麵前的又是另一片荒原。植被稀疏，鐵褐色的荒野蜿蜒起伏，一望無際。
“鐵鳥墳場就在前方，大家小心一點，這兒的居民並不太友善。”喬指指前方的坡地，“咱們可以在這裏休息一下，但不要停留太久，這裏距離收割者的老巢隻有一兩天的路程，空中有時會出現無人機。”
部落男孩不由自主地抬頭往天上看了看，好奇地問：“鐵鳥墳場？無人機？那是什麽？”
“無人機我知道，是指利用無線電遙控和內置程序自主控製的不載人飛行器，能夠在空中飛行。但鐵鳥是什麽我不清楚。”喬還沒開口，機器狗就照例搶先做出了回答。
“鐵鳥就是變異人類對飛行器的稱呼，等咱們上了山坡，你就會看到鐵鳥墳場。戰火席卷整個世界，導致了人類科技嚴重倒退。電磁戰摧毀了絕大部分電子設施，核火焰更是將一切付之一炬，戰前的很多科技知識都沒能保留下來。久而久之，變異人類已經遺忘了這些，人類曾經的輝煌對他們來說已經成了遠古時代的神話；變種人的大腦不夠發達，無法理解太過複雜的東西，而且他們對武器之外的知識不感興趣；目前來說，隻有純種人類的避難所還勉強維持了戰前的科技水準。”喬很少長篇大論，這是迄今為止他說過的最長的一段話。
機器狗點點頭，認同了喬的說法，它也感覺人類的科技水平退步了很多。機器狗還記得戰時有些大兵私下裏曾說過“退回石器時代”之類的話，看來現在就是士兵們說所的“石器時代”吧，雖然它沒有見到什麽人使用石器。
爬上山坡，放目遠望，部落男孩頓時震驚地瞪大了雙眼。變種人阿醜也張大了嘴巴，發出了嗚嗚哇哇的讚歎聲。
暮色中，大大小小的鐵鳥密密麻麻，幾乎布滿了荒野，那是數以千計的廢舊飛機。有些鐵鳥排列的很整齊，巨大的雙翅並列斜指蒼穹，有些則收攏了翅膀，雜亂無章地聚在一起。它們大都還保持著之前的形狀，經過兩百餘年的風吹雨打，機身蒙皮早已風化，褪去了原本的光澤，變得坑窪不平，鏽跡斑斑。
機器狗辨認出了多種軍用機型，還有一些是民用機，有近百名變異人類在飛機殘骸中活動，看來這些人把機艙當作了自己的家。
部落男孩麵帶敬畏，呆呆地看著眼前這一幕，“這就是鐵鳥墳場？這些鐵鳥……真的能飛上天嗎？”
“以前能，現在不能。”喬隨口回答。
機器狗開啟掃描儀，迅速掃描了一遍鐵鳥墳場中的變異人，“發現83名變異人類，每個人都執有武器，其中一部分還穿了護甲。”
“他們是掠奪者，大家要小心，他們很可能會主動發起攻擊。”喬抽出左輪檢查了一遍，又插回腰間，“以前我和他們的首領有點交情，但我多年沒來過這兒了，不知道那家夥是不是還活著。等下我去和他們交涉，你們就等在這裏，咱們彈藥不多，能避免戰鬥就要盡量避免。”
“掠奪者？”嵐明顯地倒抽了一口涼氣，“我以前聽過掠奪者的事，他們是一群無惡不作的家夥，咱們為什麽要走這條路？”
“因為這條路是最近最安全的，東西兩個方向都是山路，都市在山上投放了很多變異生物，它們都很具攻擊性。”
“都市在山上投放了變異生物？”嵐有點摸不著頭腦，“那些生物……是收割者養的？”
機器狗轉過頭盯著喬，“你的意思是，那些變異生物是都市裏的純種人研製並培育出來的？”
喬點點頭，“對，變異基因研究所研製出了多種嗜血動物，原本是想做為生物武器使用，但那些動物並不那麽聽話，於是議會決定把它們全部放到山林裏，也算是對都市的一種保護措施。還有這些掠奪者，都市從來不騷擾他們，原因也是出於對都市的保護。”
“議會不希望任何人知道都市的具體位置。”喬的臉上罕見地浮出了一抹憂鬱，眼神變得很複雜，似乎想起了許多往事。
機器狗噌噌嘴巴表示驚歎。變異人類會以為這裏是掠奪者的營地，而且有許多可怕的猛獸出沒，自然就會選擇避開這個地方。為了隱藏都市的位置，都市議會還真是煞費苦心。
沉默片刻後，嵐再次提出了疑問，“你怎麽會認識掠奪者的首領？”
“因為我曾經是他們的一員。”
這個答案有些出乎意料，機器狗和部落男孩對視一眼，同時閉上了嘴巴。
喬獨自向山坡下走去，部落男孩和阿醜按照喬的吩咐取出了武器，警覺地掃視著四周。阿爾法205默默看著喬的背影，它想告訴同伴大可不必如此小心，機器狗的動態探知器能夠感知到方圓一千米內的細微動靜，由它自個負責監視掠奪者就足夠了。
不過機器狗的注意力集中在了喬身上，按照戴森的話來說，這家夥是個徹頭徹尾的危險分子，戴森曾反複叮囑機器狗：不能信任喬，對此人要始終保持警惕。從這段時間的觀察來分析，喬並沒有表現出戴森所說的那種危險性，除了今天。
掠奪者是廢土世界的蝗蟲，他們不事生產，掠奪一切可以利用的資源，機器狗在戴森和部落男孩的口中都聽到過掠奪者的種種惡行。喬為什麽帶他們來到掠奪者的營地？對此機器狗有些懷疑。
如果喬別有用心的話，為什麽又直接說出他曾加入過掠奪者？這個人心機深沉，無法從情緒波動上來窺探他的內心世界，行為演算模式也無法推測他的目的及動機。機器狗苦思不解，隻好轉向部落男孩，輕聲問道：“嵐，你相信這個人嗎？”
“喬？”嵐沉默一會，最終點了點頭，“我相信他。”
“為什麽？”
“因為……他與奴隸商會為敵，刺殺奴隸販子，解救奴隸，他在盡力幫助那些可憐人重獲自由。雖然我不太喜歡他的方式，但我能感覺得到，他是一個值得敬佩的人。”
又是自由，這玩意真的很重要嗎？難道這就是喬要追尋的東西？機器狗怪模怪樣地聳了聳肩，好吧，也許是它多慮了，戴森是個神經兮兮的家夥，他講的話也未必全是事實。
半個多小時後，喬回來了，麵色依舊鎮定從容，機器狗從他臉上無法解讀出什麽。
“談妥了，掠奪者會放行，但咱們也要付出一些代價。”喬抽出自己的兩把左輪，然後又把手伸向嵐，“把你的手槍也交出來。”
嵐依言抽出手槍遞過去，疑惑地問：“做什麽？”
喬無不留戀地看著自己的左輪手槍，“一把槍，一個人，這就是咱們要付出的代價。”
解救行動的成功率又降低了兩個百分點。機器狗站起身看著山坡下的飛機墳場，提議道：“我們可以直接殺過去。”
“不行。”喬斷然否決了機器狗的建議，“掠奪者不是奴隸販子，他們是幹了很多壞事，但他們隻是為了生存，犯不著大開殺戒。再說掠奪者人多勢眾，一旦交火會鬧出很大動靜，咱們不能引起無人機的注意。”
“咱們什麽時候出發？”也許是距離目的地越來越近的緣故，部落男孩顯得有些急不可待。
“明天早上，連著趕了幾天路，咱們需要好好休息一下。”喬放下手槍，點燃了一根香煙席地而坐。
嵐瞟了一眼山坡下掠奪者的營地，語氣中略微帶了一絲不安，“在這裏宿營，安全嗎？”
“不用擔心，掠奪者不會冒然開戰，他們聽說過‘快槍手’這個名字。”喬的聲音很平淡，卻充滿了驕傲和自信。