今天在學校裏又受到了吉姆老師的稱讚，但凱瑟琳並不高興。她爸爸不在家，爸爸已經離家一個星期了，說是去執行什麽任務，家裏隻有機器人保姆---已經又老又舊的奇莎陪著她。
機器保姆奇莎很關心凱瑟琳，晚上會幫她蓋毯子，早上會幫她端來熱牛奶，會唱歌幫她解悶，會陪她玩遊戲，當凱瑟琳因為貪玩而不想寫作業的時候，奇莎總是拿著電子板跟在凱瑟琳身後，溫和地勸告凱瑟琳，從來不像爸爸那樣大聲嗬斥她。
奇莎是一個完美的機器人保姆，凱瑟琳很喜歡她，但還是感覺奇莎不能取代爸爸。奇莎不過是一團裹了塑膠的電子元件，身體裏麵還有合金支架，雖然她會靜靜地傾聽凱瑟琳吐露苦衷，會用最最溫柔的聲音給凱瑟琳以安慰，但她畢竟不是人類，她不明白凱瑟琳的心事。
而凱瑟琳總是有很多心事。
比如：媽媽在哪？為什麽她長這麽大了還從沒有見過媽媽？學校裏很多同學都有媽媽，但凱瑟琳沒有，她從沒有見過自己的媽媽。每當凱瑟琳問起的時候，爸爸總是說媽媽去了很遠很遠的地方，要很久之後才能回來。小時候凱瑟琳常常盼望著媽媽會突然歸來，還會夢到媽媽回家了，緊緊地抱著她，在她臉上印了無數個吻。但現在，她已經明白了，爸爸隻是在騙她。
凱瑟琳沒有媽媽。
奇莎替凱瑟琳蓋好毯子，又溫柔地摸了摸她亮銀色的長發，就退出了房間。燈光自動熄滅了，隻有天花板還在發出黯淡的紅光，奇莎知道凱瑟琳怕黑，因而總是很貼心地替凱瑟琳保留一線光源。
房門關上後，凱瑟琳悄悄睜開了雙眼，她並沒有入睡，隻是假裝睡著了。
吃晚飯的時候，凱瑟琳曾向奇莎詢問爸爸有沒有發簡訊回來，奇莎回答沒有。凱瑟琳感到有些不安，因為爸爸從來沒有出門這麽久過。她提出讓奇莎陪著她去爸爸的工作的地方看一看，但是奇莎拒絕了，任憑凱瑟琳百般央求，奇莎就是不同意。凱瑟琳沒有衝奇莎發火，她知道，機器人嘛，總是很固執的，違反程序的事奇莎不會幹，就是發火也沒用。
到底是什麽任務會需要這麽長時間呢？凱瑟琳想不出來。也許爸爸已經回到了都市，隻是因為太忙的緣故，沒有時間回家。凱瑟琳知道爸爸是警衛隊長，負責研究所的警衛工作，她以前去過那兒。現在，她想再去看一看。
凱瑟琳瞄了一眼牆上的電子鍾，10點差一刻，還不到時候。10點鍾過後，奇莎會站在卡座裏充電，那時候她會關閉所有的機能，包括動態感知。凱瑟琳可以趁機溜出門去，隻要趕在奇莎充電完成之前回來就不會被發覺。
時間到了。凱瑟琳又耐心地多等了一分鍾，然後溜下床，拎起鞋子抱在懷裏，邁著貓兒一樣輕捷的步子穿過房間，悄悄拉開了房門。
走廊裏的燈亮著，但聽不到機器人走路時那種輕微的嗡嗡聲，奇莎應該已經關閉了機能。凱瑟琳穿上鞋子，走到了爸爸的房間外。她知道爸爸有一次因為喝醉酒弄丟了身份識別卡，受到了上司的責備，後來就特地補辦了一張作為備用。那張備用的身份識別卡就在爸爸房間裏。
拿到識別卡後，凱瑟琳穿過走廊和餐廳，走到了奇莎的專屬卡座前。機器人保姆雙眼微閉，靜靜地站在卡座裏，胸口表示正在充電的紅燈規律地閃爍著。凱瑟琳揚起識別卡，得意地在奇莎臉前晃了晃，奇莎沒有半點反應，依舊閉著雙眼呆立不動。當然，這時候她既看不見，也聽不到。
凱瑟琳取來一支記號筆，在奇莎鼻子下麵添了兩撇胡子，又衝機器人做了個鬼臉，然後笑眯眯地打開房門，走掉了。
研究所的全稱是“變異基因研究所”，在居民區的下麵兩層。這種時候，除了都市大門處及一些重要部門還有警衛值班外，別的居民大都已經沉沉入睡了，凱瑟琳並沒有碰到什麽行人，她用爸爸的身份卡打開了主電梯，順利地來到了都市第四層。
沿著長長的走廊走了二十多分鍾，轉過一個拐角，就看到了研究所乳白色的大門。凱瑟琳遲疑著停下了腳步。如果碰到警衛人員盤問，她該怎麽回答？就說是來找爸爸嗎？他們不放她進去怎麽辦？就是白天來也是禁止入內的，況且現在她不應該出現在這裏，如果被發現，一定會被送回家，最好還是不要被人看到。
門邊是一間裝著防彈玻璃的崗亭，如果是白天，裏麵會有兩名警衛，現在，崗亭裏隻坐了一個二十多歲的年輕人，正在無聊地打著哈欠。
他會睡覺嗎？是不是應該再等一會？凱瑟琳從牆壁拐角後探出半邊小臉，偷偷打量著那名警衛，心裏祈禱著他能趴在桌子上美美地睡上一覺。
警衛打了一個哈欠又一個哈欠，可就是不肯趴在桌子上睡覺，凱瑟琳漸漸感覺有點不耐煩了，也許應該試試另外一種辦法。
凱瑟琳後退幾步，抬起右手，開啟了便攜電腦。她的左腕上套著一個小巧的個人終端機，可以訪問都市主電腦，或者與朋友們聯係，也可以通過它告訴奇莎需要做些什麽。當然，隨身電腦最重要的功能還是監護居民們的身體狀況，以便出現意外時可以盡快得到救護。
每個居民都擁有自己的個人終端機，凱瑟琳自然也不例外。她這部電腦是乳白色的，很好看，和她的頭發很般配。這部電腦和別人的不同，它是被威廉改裝過的，擁有很多以前沒有的功能。
威廉是凱瑟琳的同學，十五歲，年齡和凱瑟琳一樣大，但至少要比她高出一個頭，是個英俊健康的男孩子。威廉也沒有媽媽，或許是同病相憐的緣故，在學校裏，他總是把凱瑟琳當做小妹妹一樣嗬護。有一次，一個男同學騷擾凱瑟琳，並強行摸了她的胸部，凱瑟琳驚慌失措，嚇得大哭起來。這時候，威廉及時出現在了她麵前，用拳頭和球鞋給那位男同學上了令人印象深刻的一課。從那以後，同學們就再也不敢欺負凱瑟琳了。
與同齡人相比，威廉顯得要成熟許多，他和凱瑟琳一樣，各門功課都是優秀，而且對電腦有著超乎常人的理解能力。他自個動手升級了自己的隨身電腦，順便把凱瑟琳的也給升級了。
現在，正是強化版的隨身電腦派上用場的時候。
凱瑟琳壓低聲音，詢問隨身電腦怎樣才能在不被人發現的前提下進入研究所。幾秒鍾後終端機就給出了答案：凱瑟琳身後五十米處有一個通風口，進入通風口，按著電腦標繪的路線前進，就可以順利進入研究所。
太棒了！凱瑟琳轉身往回走，找到了那個幾乎與地麵平行的通風口。或許是為了方便維修機器人出入，通風口的格柵麵板並沒有用柳釘峁死，隻是簡單地扣合在牆壁上。凱瑟琳跪下來，起勁地摳著，終於，通風口啪地一聲打開了。
凱瑟琳鑽進通風管道，按照電腦給出的路線向前爬。與她纖瘦的身材相比，通風管道顯得相當寬敞，爬起來一點也不費力。管道內壁上積了一些灰塵，但凱瑟琳並不在意，回到家後她可以把睡衣丟進洗衣機，然後光著身子睡覺，機器人保姆不會發覺的。
爬行了好一會，前麵又是一個通風口，電腦自動提示凱瑟琳：已經到了。凱瑟琳壓抑住因為冒險而略微激動的心情，用力推開通風口，鑽了出去。
終於進來了！凱瑟琳滿懷欣喜地打量著周圍，但隨著視線的轉動，她臉上的笑容很快就消失了。
凱瑟琳所在的房間像是一間儲藏室，牆角處淩亂地堆放著一些箱子，周圍還有幾個器械台，上麵隨意擺著一些她叫不上來名字的器械。這些器械都發著寒光，看上去奇形怪狀，很多都帶有鋒刃，上麵還沾著紫黑色的血跡。
這個房間讓她感到害怕。
呆了幾分鍾，凱瑟琳勉強壯起膽子，用爸爸的身份卡打開房門，走出了這間儲藏室。
麵前是一個走廊，周圍很靜，看不到有人走動，也聽不到有人說話，或許大家都已經下班回家了。凱瑟琳沿著走廊慢慢向前走，一麵左顧右盼，希望能看到爸爸那熟悉的身影。
右手邊的一個房間引起了凱瑟琳的注意，房門上裝著一麵很大的圓形玻璃窗，透過窗子能看見房間裏是一排圓柱形的玻璃罩。凱瑟琳模模糊糊地看到，那些玻璃罩子裏麵好像裝了什麽東西。
凱瑟琳走到門前，踮起腳向裏麵張望，然後她驚恐地瞪大了眼睛，下意識地向後退了幾步，直到後背撞在對麵的牆壁上。
玻璃罩裏麵，是人。
周圍一片寂靜，凱瑟琳聽到了自己急劇的心跳聲。這些人為什麽會被關在玻璃罩裏？他們犯了什麽錯？他們和研究所的研究有沒有關係？凱瑟琳想逃走，但她心底又有一個聲音在悄悄地鼓勵她，鼓勵她進去一探究竟。
少女天性中的好奇終於還是壓過了恐懼，凱瑟琳哆哆嗦嗦地拿出身份卡，放在門邊的刷卡器上。刷卡器發出一聲輕響，門開了。
凱瑟琳剛向房間內跨出一步就站住了，感覺後背發涼，胃裏也一陣陣地翻騰。現在她看清了，房間裏足有二十個玻璃罩，隻有一小半是空的，別的玻璃罩裏都關著人。這些人有男有女，身上都插了許多管子，通過玻璃罩頂端的密封蓋與外界相連。
凱瑟琳已經沒有勇氣再往前走了，這些人看上去既可憐又可怕，他們大都瘦成了皮包骨頭，還長著亂蓬蓬的頭發，很像老師提到過的“野蠻人”。最讓凱瑟琳心驚肉跳的是其中一個女人，她的下肢已經沒有了，腦袋下垂，被那些管子懸空吊在玻璃罩裏。
不知是否聽到了開門時的聲音，那個女人抬起頭，透過淩亂的頭發向凱瑟琳看了一眼，然後費力地張開嘴，喃喃地說著什麽。這個女人，竟然還活著！
凱瑟琳纖弱的心髒受不了這樣的刺激，她發出一聲徹斯底裏的尖叫，轉身逃了出去。