踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫。見自己苦苦尋訪未果的林隱，冷不丁出現在眼前，湯顯祖一時哪敢相信？隻是愣在原地，嘴巴空張了幾下，不知該說些什麽。
許學夷也不多言，從腰間懸掛著的布囊中取出一物。此物通體烏黑，最初不過數寸長短，可從兩端節節展開後，卻足足二尺有餘。一端似長刀之刃，薄如蟬翼，瞧上去鋒銳無比；另一端布滿了犬牙交錯的小尖齒，宛然一片利鋸；中間的把手上，亦鐫滿了古樸的異紋，紋內工工整整，刻著兩枚篆字——“定邊”。
湯顯祖伸出手來，哆哆嗦嗦地摸去，一碰到那物，玄鐵特有的涼潤觸感便登時傳至掌心：“是了……這確是木脈所承的玄鐵聖物……”
許學夷點頭道：“起初，這玄鐵刃一直被我深藏著，除了親家豫庵公，就連我自己的妻小都不知道它的存在。然而幾年前，振之與蟬兒自京城回來，提及五脈之事，我隱隱感覺時機已到，便將身份說出。此後索性以布囊裝裹攜帶在身上，權當是把壓衣刀了。”
此時湯顯祖又回想起剛到南暘岐村時所見的車船，再無它疑，大覺自己多年來的奔波沒有白費，終於換來了五脈聚首的可能。一時間，苦辣酸甜、千滋百味齊齊湧上心頭，情至深處，激動得無以複加，不由得熱淚盈眶。
許蟬輕輕推了他一下，寬慰道：“老糊塗，這是好事呀，怎麽還哭了？”
不說還好，被許蟬這一勸，湯顯祖更是老淚縱橫，他猛然趴在地上，衝西磕了幾個頭，又雙手合十，仰天哽咽道：“一晃近十載，寸虛終歸沒有背棄當年之諾，達公吾師，你的夙願，弟子總算幫你達成了！”
平裏日，湯顯祖不是瘋瘋癲癲，就是嘻嘻哈哈，哪曾見他這般真情流露？恐他哭出個好歹，許蟬忙掏出自己的繡帕，替他擦拭著眼淚：“老糊塗你別這樣……地上涼，我扶你起來吧。”
“別管我，讓老夫再哭會兒……”湯顯祖一把奪過繡帕，捂在臉上接著號啕，“達公啊……寸虛雖沒聽你的話當和尚，可這些年來，卻始終將你當師父看待……弟子沒辜負你的厚望，你若有知，定能含笑九泉了……”
許蟬正要再勸，徐振之卻悄悄扯了一下她的衣角：“小知了，這些年來，湯先生東奔西走，定然受了不少苦楚。如今得償所願，一時情難自禁，讓他恣意地哭一場也好。”
“說得也是。”許蟬點了點頭，遂輕歎一聲，任由湯顯祖繼續感慨哭啼。
他這邊哭天抹淚，那邊錢謙益卻搖起小扇，微微笑道：“看來這一時半刻，湯先生是宣泄不完的。咱們閑著也是閑著，不如我來說段趣事給大夥聽聽。”
“賢契你……”許學夷眉頭一蹙，感覺有些不太合適，剛想攔阻，卻見錢謙益衝他擠了擠眼，便將後麵的話咽回了肚裏。
錢謙益輕咳兩下，在廳上踱起了方步：“是這樣的，在我老家常熟，有個待字閨中的姑娘。這姑娘膚色很黑，體格又十分健碩，兼之平時不會打扮，從小到大，總被人稱作‘假小子’。眼瞅著到了婚配的年紀，莫說是同齡的後生，就連媒婆也嫌她生得像男人，皆不願意上門來保媒拉纖……”
許蟬亦為女子，聽他這般說，不禁起了同愾之心：“我說你這人怎麽回事？幹嗎總拿人家女孩子的樣貌說笑？”
徐振之知他定有深意，便朝許蟬擺擺手，示意她繼續往下聽。
錢謙益頓了一頓，又接著講道：“這姑娘雖生得醜，可也像尋常少女般懷春。眼見著身邊姊妹一個個嫁了出去，她心裏也著急了，便悄悄買來胭脂、唇紙，在臉上胡描亂抹了一通，想讓別人也見識下她妝點之後的‘美貌’。誰承想她剛一上街，竟惹得周圍鄰居紛紛嘲笑，有的說她像母張飛、有的說她像雌李逵，反正說來說去，都不離那戲台上演的大花臉。這姑娘一聽，心裏十分委屈，哭著跑回家後，便坐在門檻上放聲大慟。結果不出多久，她爹爹從外頭喝得醉醺醺地回來，乍一瞧見她，愣是沒認出來，走過去抬腿就是一腳，還邊踢邊罵，誰家的傻小子？偷穿我家閨女的衣裳不算，還哭得跟個娘們兒似的！”
聽到這裏，其他人還沒怎麽，湯顯祖卻忍不住“哧哧”兩聲，繼而放聲大笑：“哈哈哈，好你個小錢，我算聽出來了，你這是在拐著彎兒罵老夫啊！”
錢謙益將小扇一收，笑著衝湯顯祖作個長揖：“湯先生莫怪晚生出言無狀，隻是見先生涕泗交頤、不能自已，無奈之下，這才以此下策，來博取先生一笑。”
“你這小錢，鬼花招可真是不少，哈哈哈哈……”
見湯顯祖總算斂了悲聲，其他人也忍俊不禁。許蟬抿嘴笑著，將他從地上攙起：“一會兒哭一會兒笑，你這一大把年紀的，也不嫌害臊。”
“這有什麽？大丈夫快意恩仇，想哭就哭，想笑就笑嘛。”湯顯祖說著，用繡帕抹了抹臉，又使勁擤了把鼻涕，“好了饞丫頭，這帕子還你。”
“別惡心人，”見那髒兮兮的繡帕遞來，許蟬如避蛇蠍，“我不要了。”
眼見外邊天色漸漸暗了下來，徐振之將廳上的燈盞盡數點亮，一群人重新坐回座位，打算秉燭夜談。
此時，湯顯祖情緒已然平穩，故而許學夷又開口問道：“湯先生，方才聽你說什麽‘達公’‘弟子’的，莫非也與五脈有什麽淵源？”
“是啊。”湯顯祖長息一聲，將桌上的五支山河令串好，恢複成扇子的模樣，“我知道你們有一肚子話要問，老夫也有一肚子話要說。山河五脈，同氣連枝，這些去脈來龍你們也應該知道。這樣吧，老夫就從頭至尾地講上一講。”
餘人皆直了直腰杆，準備洗耳恭聽。
湯顯祖點了點頭，又一字一頓道：“爾等切要記牢，咱們山河五脈能走到今天，全仗了一位大德高僧。那位高僧俗姓沈，法名初為達觀，晚年改稱真可，自號紫柏老人。”
“紫柏真可？”徐振之與許蟬俱是一怔，“當年正是因紫柏大師留下四句法偈，陳矩公公這才去孝陵取得了《鬼母揭缽圖》。”
“不錯。”湯顯祖接著道，“而後振之小友依那四句法偈，參破了圖中之秘，這才遠赴蜀地淩雲山，幫本朝太子朱常洛尋到了大明的傳國玉璽。”
許蟬撓了撓頭：“行啊老糊塗，連這事你都查出來了？”
湯顯祖得意地笑道：“早就跟你這饞丫頭說過，老夫知道的事多了去了。”
錢謙益麵無波瀾，胸中卻似翻起一陣巨浪。要知這錢謙益素來恃才傲物，先前因徐振之沒有功名傍身，他麵上雖然還算客氣，可心裏卻有幾分瞧不起。此時聽說徐振之竟能與當朝太子攀上交情，方對他另眼相看。
湯顯祖又道：“想我湯某一生疏脫，卻幼得於明德師，壯得於真可上人，能遇這二位名師，此生亦無憾了。”
許學夷乃當世鴻儒，對天下名士了如指掌，稍加思索，便知湯顯祖口中的明德師，正是那泰州學派的羅汝芳，心學大家王陽明的第四代傳人。想到這兒，許學夷不由得讚道：“難怪湯先生少時便能以才文揚名四海，原來授業恩師竟是近溪先生。”
湯顯祖頷首道：“正是拜明德師所賜，老夫十二能詩，十四補了縣諸生，二十一歲那年，就以第八的名次中了舉人。也正是那一年，因一番無心之舉，成就了日後與達公紫柏大師的相會之機……”
原來，這二人的因緣，起於湯顯祖的兩首詩。按照慣例，地方府衙要於放榜次日，宴請新科舉子和內外簾官，謂之“鹿鳴宴”。當年江西的鹿鳴宴，便設在南昌西山的雲峰寺內。宴罷離寺時，湯顯祖途經一處池塘，想要掬水洗臉，卻不小心將頭上的發簪墜入池中。因此事，湯顯祖忽生感慨，見不遠處豎著一堵照壁，遂取了筆墨，在上麵題了兩首詩。
其詩一曰：
搔首向東林，
遺簪躍複沉。
雖為頭上物，
終是水雲心。
其二為：
橋影下西夕，
遺簪秋水中。
或是投簪處，
因緣蓮葉東。
後來紫柏大師遊方至此，一見這兩首詩便心生歡喜，感覺詩中暗合禪機，更流露出歸隱之意。佛家最講究緣法，於是紫柏大師四處尋訪這個題詩人，想要度其出世。直到二十年後，紫柏大師終於在南京初會了湯顯祖，一見麵，便誦出那兩首詩，又對湯顯祖道了聲“吾望子久矣”。
或許是緣分天定，二人一見如故，相交莫逆。親晤之後，紫柏大師越發覺得湯顯祖賦性慧根，便勸他落發出家，還主動幫他取了個法號叫“寸虛”。
聽到這兒，許蟬“撲哧”樂了：“老糊塗，你還當過和尚？”
湯顯祖趕緊搖頭：“剃個光溜溜的大腦袋多難看？那時老夫一心尋仙問道，便婉言謝絕了達公的皈依之請。達公真不愧為一代名僧，他見我不肯剃度，也不強求，先將那‘寸虛’的法號相賜，還說諸事隨緣，日後我或許有看破紅塵的那天。唉，不想直到現在，老夫也始終未能舍去這三千煩惱絲。”
徐振之寬慰道：“佛門廣大，納庇眾生，湯先生素懷善念，又時常除暴安良，就算沒有落發受戒，亦合了那釋家的慈悲之道。”
湯顯祖道：“老夫也是這麽想的……當年老夫雖沒拜在達公座下修禪，但這身武藝卻是由他所傳授，故而在老夫心中，一直將達公尊以師長。”
許蟬清楚湯顯祖的本事，不由得對那紫柏大師好生相敬：“老糊塗的身手已然夠厲害了，紫柏大師作為他的師父，豈不是更了不起？”
“那是自然。”湯顯祖正色道，“達公年少之時，曾遇高人傳功，習得一身高強本事。十七歲那年，他便仗著一腔俠氣，遠赴邊疆殺敵立功。後來，達公自塞上而歸，途徑蘇州閶門，入虎丘雲岩寺投宿，夜聞明覺禪師誦經說法，豁然開悟，遂長跪佛前，受了具足戒。達公出家後，一身好功夫卻不曾丟下，策杖遊方時，也全靠了那身本領驅虎搏狼。而老夫自幼好武，得遇達公之前，本就會些拳腳。與達公相晤後，他見我根骨尚可，便將畢生功力傾囊相授。在達公的指點下，我突飛猛進，短短幾年，功夫就小有所成。那時老夫正值氣盛，曾背著達公，匿名蒙麵，私下去挑戰一些江湖門派。當然，那會兒老夫雖狂，但多少還有些自知之明，像少林、武當那種武學正宗，斷然不敢去惹，可像什麽神拳馬家、俞氏連環腿之類的，老夫連鬥了十幾派，卻是未嚐一敗。”
許蟬亦是好武，對這般武林舊事，不免有些神往：“能以一人之力，連敗十幾個門派……老糊塗，你當年真的好威風呀。”
“那可不！”湯顯祖笑笑，又道，“若老夫當年一路鬥下去，說不定還能在江湖上闖出個偌大名頭。可後來達公察覺了，便趕在我與‘丹陽霹靂手’趙老爺子比試之前，將我逮了回去。經達公勸誡，我為之前的爭強好勝大感羞愧，回寺之後，就主動跪在菩薩麵前反思己過。見我能痛改前非，達公十分欣慰，遂留我於寺中住下，點撥佛法，參研武功。直到萬曆二十八年，朝廷征收礦稅，派下的宦官也乘機擾民。達公雖身在佛門，但心係蒼生，見百姓不堪重賦，便要入京麵聖，打算勸得皇帝收回成命、廢止礦稅。”
錢謙益搖頭道：“時至今日，那礦稅仍未停止。更何況當年風頭正盛，紫柏大師此舉，不啻捋虎須。”
“是啊。”湯顯祖歎道，“其時老夫得知消息，便趕緊勸阻，還送他兩句詩——自是精靈愛出家，缽頭何必向京華。可達公心意已決，以‘當斷發時，已如斷頭’八字相回。唉，達公入京弘法後，雖得到李太後的賞識，可仍因主張廢稅，得罪了各色權貴，最終果然被卷入‘妖書’一案，受誣入獄、蒙冤身死……”
許學夷也長息一聲，由衷道：“孔曰成仁、孟曰取義，紫柏大師為民請命，不計生死，當真是大慈大勇的偉丈夫。”
“誠然。”湯顯祖點了點頭，又撫摸著玄鐵扇道，“其實當年達公欲動身上京時，已感覺自己大限將至，故而在臨行前，將我招至他所住錫的禪院密會，把這‘山河令’托付給我，又對我說了五脈之事。”
餘人不約而同地“啊”了一聲，齊道：“原來如此！”
湯顯祖繼續道：“關於五脈的過往，大夥已然知曉。而這五枚山河令，同樣是製作於洪武朝，皆由當年那塊‘天外隕鐵’所鑄。山河令可統領五脈，製成之後，自然是由太祖所持。而後太祖晏駕賓天，山河令便到了建文帝手中。然而建文帝登基後，對五脈這支來自民間的勢力並不看重，而是積極部署軍隊、致力於削藩，最終引得燕王起兵靖難，輸掉了江山……”
陡然間，許蟬想起昔年徐振之在大佛暗室中的一番話：“對了，振之哥通過查證，推斷出當年建文帝並未死在戰火中，而是隻身逃出了宮城，最後在達州的中山寺落發為僧。”
湯顯祖向徐振之望了一眼，以示讚許：“不錯，正如振之小友所推斷的那樣，那會兒建文帝的確沒死。當年他喬裝出宮時，為圖日後東山再起，便將五枚玄鐵令隨身攜帶。可當他做了幾年和尚後，一來是受佛祖感化、雄心盡退，二來是見永樂帝將國家治理得不錯，遂漸漸打消了複位的念頭。可這山河五脈畢竟是太祖一番心血，建文帝不忍讓它就此凋敝，於是在圓寂之前，把山河令傳給了自己最信賴的弟子，並囑托他暗中尋訪五脈傳人，待日後‘國無聖主、朝有奸佞’時，或許能助皇室一臂之力。誰承想這一尋，便尋了二百年哪！這山河令在釋門中傳了一代又一代，最終通過一名行腳頭陀，傳到了達公手裏。達公生前時常雲遊四海，其實也是在暗中尋訪五脈的下落，隻可惜直到冒死入京前，仍沒有一絲一毫的線索。當我從達公手中接過山河令時，見他滿眼都是遺憾，為了讓他能安心赴京，我便腦子一熱，當著寺中佛像許下重諾，說是哪怕用盡畢生光陰，也要找出傳人重振山河五脈，匡扶朝綱。不想今日，終於如願了。老夫如今總算能鬆口氣了，將來九泉之下，也有臉去麵見達公了……”
說完，湯顯祖不免又唏噓一番。餘人也暗自替他喟歎，想那前人尋了二百年都未能遂願，現今卻被湯顯祖以一人之力完成，這其中艱辛，自是不言而喻。
想到這兒，許學夷起身恭拜：“湯先生一諾千金，伯清實在是敬佩之極。這樣吧，我先來表個態，木脈林隱，願唯湯先生馬首是瞻！”
“爹爹說得不錯，”許蟬也抿嘴笑道，“這老糊塗雖然又懶又饞，還時常沒個正形兒，可遇到大事卻真不含糊。讓他來當五脈的頭兒，想必大夥都沒話講，振之哥，你說是也不是？”
“由湯先生出任山河令主，我自然是一百個讚成。”說到這兒，徐振之卻將話鋒一轉，“不過名不正，則言不順，故而我以為在這之前，咱們應召齊五脈舉行一場盛會，當著與會諸人的麵，共推湯先生為五脈之首，如此一來，湯先生這山河令主，才會順理成章。”
“哈哈，振之小友跟老夫想到一塊兒去啦！”湯顯祖笑道，“但老夫有言在先，非是老夫貪戀那‘令主’之位，隻因五脈重創、百廢待興，所以老夫這才厚著臉皮當它一當，待之後五脈壯大了，老夫便即刻讓賢，唉，那擔子不好挑啊，有生之年，老夫還想著縱情山水、編書自娛呢……”
錢謙益道：“湯先生何必自謙？由你執掌五脈，那是眾望所歸。正所謂能者多勞，振興五脈任重道遠，就算湯先生想偷懶，別人怕是也不答應。”
湯顯祖又是一笑：“對了小錢，老夫瞧你還挺機靈的，不知有沒有興趣，加入咱們山河五脈？”
錢謙益亦笑道：“這次我專程來江陰會見許世伯，便是奉了東林先生之命，商討加入木脈事宜的。”
“東林先生？這名號好生耳熟……”湯顯祖自語幾聲，突然一拍巴掌，“莫非是那東林書院的顧憲成顧涇陽？”
“正是，”許學夷又驚又喜，“原來湯先生也知道他。”
湯顯祖笑道：“豈止是知道，老夫與涇陽兄雖未謀過麵，但前些年時常有書信往來，算是神交已久了。不光是他，似那‘景逸先生’高攀龍、‘閑適先生’葉茂才，老夫也曾頻傳尺素。”
許學夷與錢謙益相視一望，皆覺緣分天定。原來，這東林書院，始建於北宋，後來時過境遷，慢慢荒廢了。到了本朝萬曆年間，吏部文選司郎中顧憲成因直言進諫，觸怒了皇帝，被革職罷官。回到家鄉後，顧憲成不甘獨善其身，便同弟弟允成重修了位於無錫的東林書院，聚起一幫誌同道合的人講學議政、明理育才。
而湯顯祖口中的高攀龍、葉茂才，亦是書院元老，與顧憲成、顧允成、安希範、劉元珍、錢一本、薛敷教等人，並稱“東林八君子”。這批仁人誌士，大多是觸諫被貶的官員，在他們的影響下，東林書院名聲大噪，引得各地的熱血士子，紛紛趕來求學。不光如此，就連廟堂之上的重臣，不少也慕其風範，與書院遙相呼應，像那當朝首輔葉向高，亦以東林清流自居。
見書院在朝野中的聲望越來越大，顧憲成親自撰寫了一副楹聯，作為東林銘訓，這便是後來被廣為傳誦的千古名聯——風聲雨聲讀書聲聲聲入耳，家事國事天下事事事關心。
然而東林人主張開放言路，反對礦稅掠民，並且在國本之爭中，積極擁護太子朱常洛，早已引得萬曆皇帝不喜。幸而有各派人士多方周旋，朝廷這才暫時沒有對東林書院下手。
湯顯祖頓了頓，又向許學夷道：“這麽說來，許夫子也屬東林門下？”
“此事有些一言難盡。想書院創立之初，東林先生廣招有識之士，聽說我在江陰學界略有些微末的名頭，不惜折節下交，親赴寒舍來邀。”說到這裏，許學夷朝許蟬望了一眼，“但我其時尚有些難以言說的顧慮，於是權衡再三，最終還是婉拒了東林先生的邀請。再後來，書院的名聲越來越大，漸漸為朝廷所忌，書院門生眾多，老成的還好，可那些年輕士子，正值血氣方剛，稍有個看不過眼，便會發表過激的言辭，莫說是尋常大臣，甚至連皇上都敢當眾批駁。有道是禍從口出，那些年輕人眼下雖孟浪了些，但將來或為朝廷的棟梁之材，我唯恐他們惹來無妄之災，便主動修書一封，向東林先生細陳利害。東林先生閱後，深以為然，於是又與我商量出個法子，由我出麵，在江陰辦了家學堂，將那些口無遮攔的士子接來暫住，待他們養性修身後再重返書院，也算與東林一暗一明，互為依托。”
湯顯祖點了點頭，歎道：“許夫子此舉，可謂用心良苦。”
許學夷擺擺手，又道：“與湯先生相較，伯清這點所為又算得了什麽？我除了暗中為東林效力外，也時刻未忘了自己是木脈傳人。可我膝下隻有五個女兒，並無男丁來繼承木脈的機關術、厭勝法等絕學。直到振之知道我的林隱身份後，頗感興趣，倒是跟著我學了些木工機巧。但振之畢竟是土脈一支，總不能舍本逐末，所以我思來想去，再致信東林先生，跟他講明原委，並請他幫忙從門下挑選一名可造之才來繼我衣缽。這不，東林先生便派了錢賢契這棵天賦異稟的好苗子來。”
“世伯過譽了。”錢謙益拱了拱手，“謙益何來什麽天賦？對於木脈絕學，唯盡心研習便是。振之兄先於我窺徑，日後若有不明之處，還得向你多多討教。”
徐振之急忙還禮，連稱不敢當。
時至此刻，前因後果都已悉數弄清，眼瞅著山河五脈就要重新再創，五人皆是心潮澎湃，又湊在一處，商量起會盟事宜。
由於其他三脈現在別處，湯顯祖又道：“金脈器宗、火脈炎尊、水脈龍魁的下落，老夫俱已悉知，隻需寫封書信招他們赴會便可。許夫子，你那手行楷著實不壞，就由你來執筆吧。”
“好。”許學夷當仁不讓，即刻取來紙墨筆走龍蛇。轉眼工夫，三封書信寫好，許學夷自念了一遍，又送呈湯顯祖過目。
湯顯祖很是滿意，正打算封緘，突然記起了什麽：“許夫子，這信你還得再寫一封。”
不單許學夷一怔，許蟬同樣是十分不解：“眼下就金、火、水三脈不在，多出這一封信，是要送給誰的？”
湯顯祖故作神秘：“自然是送給要送之人了。好了，都先別打聽，許夫子，我念你寫。”
許學夷點了點頭，又取過一張信箋：“湯先生請講。”
湯顯祖稍加思索，便道：“見字如晤，請照前約，速來江陰南暘岐村歸遊居一會，知名不具。”
“還知名不具，這老糊塗總愛搞這些虛頭巴腦的東西。”許蟬撇了撇嘴，“那現在信也寫好了，怎麽送過去呀，飛鴿傳書嗎？”
湯顯祖哼道：“什麽飛鴿傳書，我瞧你這饞丫頭才是虛頭巴腦呢。能送信的鴿子得經數年馴化，還得熟悉兩地路線，咱們這一時半會兒上哪兒找去？還是請你爹爹備幾匹快馬、派幾個心腹下人，依照地址老老實實去送吧。”
待這些都弄完，五人依然沒有絲毫倦意，又天南海北地聊了些閑話，直到三更夜半，才意猶未盡地散了，各自歇息不提。
翌日一早，許學夷便打發人奔赴各地送信。接下來的幾天，五人皆在歸遊居住下，或是起草章程，或是品酒論詩，朝夕相處，其樂融融。
不知不覺，半月時光過去。眼見那約定的日子就要到了，眾人又將大廳、客房收拾一新，隻等其他三脈的群豪來臨。
這日天剛放亮，南暘岐村外便踏來一隊人馬。打頭一人錦衣華服，**一匹烏毛駿馬。這人的頭發胡須，皆是硬如短戟，根根朝外挓煞著，左目蒙了個眼罩，獨存的右目中精光淩厲，一瞧便知不是什麽善茬兒。
獨眼大漢身側，還有一人並轡而行。這人身上披了件大氅，透過領間袖口，隱隱泛出些綠光，似是貼身穿著鯊皮水靠。隻見他麵色發黃，雙目微鼓，兩隻手掌又扁又大，活像一對小槳。
在這二馬之後，緊跟著兩名勁裝漢子，一前一後，合夥扛了件長長的物什。那物什用錦布包得嚴密，打外頭瞧不出是什麽，可從那兩名漢子所踏出的腳印來看，這肩頭之物，分量顯然不輕。再其後，還有十來個人。他們與那兩名漢子打扮差不多，上身穿著繡有水紋的黑衣，下身打著裹腿，腰間鼓鼓囊囊的，各揣著兵刃。
又行了一陣，馬上那獨眼大漢突然伸了個懶腰，笑罵道：“他娘的，在船上漂泊慣了，乍騎這馬，反倒覺得有些不自在。”
那黃臉漢子點點頭，又道：“總舵主，屬下有些想不明白，你放著大好的清福不享，卻偏要聽那湯老頭擺布，遠路風塵地從九江趕來江陰，究竟圖什麽？”
“圖什麽？這一來，五脈畢竟是祖宗傳下來的心血，我作為水脈龍魁，理當過來湊湊熱鬧。這二來麽……”說到這裏，那獨眼大漢摸了摸左目上的眼罩，笑得有些陰森，“早年間，我曾與那土脈徐家結下過梁子，現今聽說那老的不在了，不妨在那小的身上找補找補！彭勇，待會兒到了地方，你跟弟兄們都給我鉚足了勁兒，讓那徐家小子，也見識下咱們的手段！”
那黃臉漢子捏了捏拳頭，冷笑道：“放心吧總舵主，屬下定會讓那姓徐的小子好看！”
二人正說著，突然打岔道口奔出個人來。他這冷不丁地衝出，險些撞在馬前腿上，那彭勇急扯韁繩，這才生生止住了馬。
待回過神來，彭勇已驚出了一身冷汗。定睛看時，卻見麵前站著個須發斑白的老者。這老者年近花甲，身後背個大竹箱，手裏還握著個奇怪的拐棍，長胡子末端焦黃卷起，似是被火燎過。
不等那獨眼大漢開口，身後那些勁裝漢子已紛紛圍上前來。
“你這老頭嫌命長嗎？若不是我們副寨主及時把馬止住，你這把老骨頭早被馬蹄子踩碎了！”
“驚了我們總舵主的駕，快磕頭賠罪去！”
這老者本就木訥，被他們一番推攘，愈發惶恐：“我不是有意的……我眼神不太好，又迷了路……”
勁裝漢子不依不饒：“誰管你，趕緊賠罪！”
“哦、哦……”那老者說著，取了頸間掛著的水晶鏡架在鼻梁上，眯著眼在人群裏瞧了半天，“不知哪位是當家的？”
彭勇好氣又好笑，當下打了兩個響指：“老頭，你朝我這兒看！我身旁這位，便是咱們九江水寨的總舵主！”
那老者急忙拱手：“這位總舵主，剛才實在是對不住。”
“罷了！”獨眼大漢一揮手，又問道，“你這急匆匆的，是要到哪兒去？”
老者苦著臉道：“我要去南暘岐村呀。”
那彭勇暗罵聲“騎驢找驢”，故意逗他：“這是北暘岐村，老頭，你找反方向了。”
“還有個北暘岐村？多謝指點、多謝指點。”那老者信以為真，竟轉身抬腳，打算往南再尋。
“真是個呆子……”彭勇剛笑了幾聲，忽然留意到那老者手握的“拐棍”，忙向那獨眼大漢悄聲道，“總舵主，你瞧他手上。”
獨眼大漢一瞧，心裏頓時打了個突，趕緊叫道：“老頭且住！”
那老者一怔，以為他們還不肯放過自己，遂停步正色道：“我有言在先，賠罪是不打緊，磕頭卻是萬萬不能。”
獨眼大漢沒接他的話茬，隻是一指那“拐棍”：“你手裏拿著什麽？”
老者有些猶豫：“這個……這個是把火銃，我拿來防身的……”
獨眼大漢急問道：“可是玄鐵所鑄？你究竟是誰，跟火脈什麽關係？”
一聽他喊出這話，那老者又是一怔，趕緊架起那水晶鏡，複向那獨眼大漢仔細打量：“能認出玄鐵銃，又知道火脈……你……你……”
“你什麽你？”彭勇等得不耐煩，“我們總舵主，便是那水脈龍魁——俞百川！老頭別囉唆，報上你的名號來！”
“原來是龍魁，那算是自家人了。”那老者鬆了口氣，“哦，我叫趙士楨，是火脈的炎尊。”
“你這老頭……居然是炎尊？”
一行人大眼瞪小眼地愣了半晌，哄然大笑。那龍魁俞百川又向趙士楨看了幾眼，笑得有些輕蔑：“那個……老趙啊，你也是到歸遊居赴會的吧？怎麽就一個人，難道說你那火脈現今不旺了？”
趙士楨老實，沒聽出他在冷嘲熱諷，隻是長歎一聲，道：“是啊。原來我在京城做官時，還有人向我請教些關於火器的本事，可自打我觸怒了聖上，被革職罷官後，那些人避猶不及，又豈會再與我來往？如今的火脈中，僅剩我一人，唉，我這身絕學，怕是要失傳了……”
那彭勇撇了撇嘴：“不就是做兩把火銃子打打鳥嗎？算得上什麽絕學了？”
“話不是這麽說。”趙士楨搖搖頭，認真地說道，“我研製出的那些火器，用來打鳥可就大材小用了，像那‘掣電銃’‘火箭溜’‘鷹揚炮’等，每樣都能在戰場上以一當百。隻可惜眼下朝廷覺得四海漸安，便對火器不怎麽重視了。唉，須知防患於未然，萬一邊境再起狼煙……”
彭勇哈哈一笑，打斷了趙士楨的話：“這疆場殺敵，還得靠那真刀真槍的馬步功夫，單憑你放兩銃子、扔幾個炮仗就能破敵取勝？你那牛皮吹得太大了。”
“怎麽是吹牛皮？”趙士楨急得麵紅耳赤，“我不光研製出好多新火器，還在彈藥配方上進行了改良，威力與以往那些不能同日而語。別說是不會武功之人，就算是個十來歲的孩童用了，都能上陣殺敵。”
俞百川笑道：“老趙啊，咱們沒那閑工夫與你打牙逗嘴。這麽說吧，若我這幫手下將你圍了，你能憑著那什麽勞什子火器製服他們嗎？”
趙士楨想了想，使勁點了點頭：“能。”
“放屁。”俞百川笑罵一聲，又道，“就算你用那玄鐵銃打倒其中一個，可不等你裝填火藥，其他人早一擁而上，將你剁成肉醬了！”
“我不用玄鐵銃。”趙士楨說著，取下身後竹箱，從裏麵小心翼翼地捧出個層層包裹的小黑壇，“我用這個。”
“這是什麽？”彭勇瞧得好奇，當即跳下馬來，從趙士楨手中奪過那小黑壇。
“你千萬拿仔細了。”趙士楨囑咐一聲，又道，“這叫‘霹靂彈’，隻要用上它，哪怕人數再多一倍，也能把你們炸得粉身碎骨、幹幹淨淨。”
見他說得言辭鑿鑿，不光那些勁裝漢子，就連俞百川心頭都不由得一凜。
彭勇暗罵聲“胡吹大氣”，又朝著手裏的小黑壇端詳起來。這小黑壇沉甸甸的，裏麵想必塞滿了火藥之類的東西，壇口用一塊牛皮密封著，導出條長長的引信。那引信頭上，墜著一枚小巧的鋼扣，鋼扣中央，還嵌著一片薄薄的燧石。
趙士楨正欲詳說這“霹靂彈”的威力，眼角一瞥，突然臉色驟變。原來那彭勇稀裏糊塗地，竟伸指去撥弄那引信上的鋼扣。
“不要碰！”
趙士楨再想阻攔，終歸遲了一步。隻聽那鋼扣“啪”的一聲擊在燧石上，登時迸出幾顆火星。要知那長信中混著硫粉硝末，被火星一濺，立馬被引燃，一邊“哧哧”響著，一邊急冒起白煙。
饒是彭勇膽大，也被這突來的變故嚇了一跳，居然手捧那霹靂彈，愣在原地不知所措。
趙士楨急急回顧，發現不遠處便有一條河道，當下也不管三七二十一，一把將那霹靂彈奪過，拚命朝河邊狂奔。不等人到岸邊，趙士楨便把胳膊奮力一揚，那霹靂彈在半空中劃了個圓弧，“撲通”一聲，沉入了河底。
那彭勇擦了擦額頭冷汗，兀自嘴強：“瞧見沒？任它多厲害的火器，隻要一遇上水，便全然無用。哼哼，自古水專克火，哪怕是炎尊，在咱們水脈龍魁麵前，也得矮上三分……”
話還沒說完，趙士楨又急匆匆地奔了回來：“快！都捂住耳朵、趴在地上！快啊！”
“什麽？”
就在他們一愣神的時候，河中“轟”地爆出一聲巨響，炸起了數丈高的水柱，白浪狂激、沙泥四濺，連同整個地麵都顫了幾顫。
讓這振聾發聵的動靜一驚，馬都嚇得人立起來，一迭聲地嘶嘶哀鳴。俞百川昏頭昏腦地被甩下鞍來，在地上躺了半天，耳朵裏仍“嗡嗡”作響。
彭勇驚魂未定，後心早被冷汗溻透，幸虧兩腿拚命支撐著，這才沒有當場跌倒。再看那些手下，哪裏還有先前那副耀武揚威的樣子？皆癱坐在地，一個個汗洽股栗。
過了良久，一行人才徹底回過神來。這時，俞百川耳朵裏也能聽見聲音了，忙招呼了手下，趕到河邊查看。
這一看之下，眾人都不禁倒抽了一口寒氣。隻見那河底的淤泥全被炸得泛騰起來，將眼前的河麵都染成了渾黑一片。黑水之上，漂浮著密密麻麻的白條，那是受爆炸波及的河魚，齊刷刷地翻起了白肚皮。不光是河中，就連那岸邊都被炸得崩塌了一大塊，河水不住地灌入缺口，汩汩衝攪起渾濁的泥漿。
若非親眼所見，一行人哪會想到那小小一壇霹靂彈，居然能有這般摧枯拉朽的駭人威力？要是方才遲個一時半刻，在場所有人定然會被炸個屍骨無存。想到這兒，他們不免都有些後怕，遂對那貌不驚人的趙士楨，收了小覷之心。
剛剛那聲爆炸，不但動靜極大，傳得也是極遠。村民們聞聽巨響後，都不約而同地跑出家門，一邊慌慌張張地議論著，一邊聚集成群，向河畔趕來瞧個究竟。
當見到那處被炸過的河段，村民們齊刷刷傻了眼，又瞧俞百川等陌生人出現在此處，都圍過去指指點點。
“這河裏怎麽了，好端端的怎麽成了這個樣子？”
“你們又是打哪兒來的，怎麽從來沒見過？”
五脈聚首，原是隱秘之舉，諸人的身份，哪能隨意說出？再加上村民們七嘴八舌，俞百川早被吵得心煩意亂，當即大手一揮。
那十來個勁裝漢子會意，“唰唰”掣出兵刃，朝著那些村民便厲聲嗬斥：“沒你們的事，趕緊散了！”
村民們被這一嚇，倒是後退了幾步，可依舊瞪著俞百川一行人，不肯離去。
那彭勇脾氣上來，奪過一名手下的長刀，虛空劈砍幾下：“都他娘的聾了？老子讓你們滾，少在這兒賴著多管閑事！”
話音方落，王孺人便從人群裏慢慢走了出來：“年輕人，話不能這麽說。這裏畢竟是我們的村子，見村中的河道被無緣無故地毀成這樣，我們過來問上一聲，怎麽能叫多管閑事呢？”