朱由檢未置可否，隻是緩緩道：“我之所以偷偷研讀醫書，是想找找有沒有替大哥治病的法子。我明白自己是異想天開，連太醫院都束手無策的事，憑我這十幾歲的少年如何能醫？但我心疼大哥啊，就算有一絲希望，我也想試試，總比魏閹找人跳大神靠譜吧？於是，我就派人搜羅天下藥典，這本《奇症雜考》，也忘記是誰送來的了。”
“此書存世極少，卻能送到這兒來，不正說明它與殿下有緣嗎？既然……”
“姑丈且聽我說完，”朱由檢擺了擺手，又指著桌上其他醫書道，“這《諸病源候論》《肘後備急方》《神農本草經》，有的是唐版，有的是宋刻，每一卷都是古珍善本。可沒辦法，我雖然不舍，也必須統統燒掉……那魏忠賢為了泄憤，這陣子已經開始懲處獻方獻藥之人，就連那心腹霍維華都被降職，若被他的眼線發現我曾研究過醫書，指不定要誣陷些什麽罪名。為了自保，我隻能徹底消除痕跡。”
徐振之沉吟良久，長歎一聲：“殿下所慮甚是……罷了，我們也幫著燒吧。”
“有勞姑丈。”朱由檢蹲下身，將那半卷《奇症雜考》放入火盆。
耿全上前撥了撥，火盆裏的餘燼便重燃起來。望著那跳動的火苗，徐振之也取過一卷《肘後方》，撕下幾頁後，默然投入火中。
待盆中書卷燒成了灰燼，許蟬又問道：“由檢，這陣子你進宮了吧，由校的病情就沒有一點好轉？”
朱由檢正要開口，室外突然傳來三聲咳嗽。見夫婦二人臉色一變，那耿全忙打了個噤聲的手勢，隻身出去片刻，繼而匆匆折回。
“怎麽回事？”
“是底實的下人。他說宮裏剛來傳旨意，要殿下速去麵聖。”
“麵聖？”許蟬沒來由地打個激靈，“該不是……出事了吧？”
“姑姑放寬心，我去瞧瞧就知道，”朱由檢整理了一下衣衫，“耿全，你與本王同行。”
“是，”耿全答應一聲，又使個眼色，“殿下，這裏……”
徐振之忙道：“你們隻管去，我們會接著燒。”
朱由檢稍加思索，再道：“此處鎖上便可，姑姑和姑丈最好先回去，我怕有人趁我們不在時，會偷偷溜進這園子，見了這些書卷尚能遮掩，可要撞上了你們……”
“倒是我疏忽了，”徐振之點了點頭，向許蟬招手道，“那咱們趕緊回去。”
許蟬剛走了幾步，又回頭道：“由檢，等你們回來，記得讓耿全過去說一聲。”
“好。稍後我會派耿全前去轉告的。”
“宮裏還有魏閹在，你自己也多留些神……”
“姑姑隻管放心。”
目送徐振之和許蟬走遠後，朱由檢的眉宇間卻閃過一絲憂慮：“耿全，我怕宮中有變，你去多挑幾個可靠的護衛，換成仆役轎夫的打扮，兵刃也都暗藏在身上。”
“是。”耿全想了想，又道，“隨從最多能到午門外，若殿下許久未出，我們要不要闖宮保護？”
“萬萬不可，”朱由檢慌忙擺手，“讓你多叫人，是防沿途有所不測，你們人再多，還多得過宮中禁衛？不，不能動王府的護衛。這樣吧，除你之外，隨行之人全部用尋常仆役，身上一把利器也不準藏。”
“殿下，這……”
“隻管照我說的去做。記住了，若我入宮後，超過兩個時辰仍未出來，你也不要慌張，直接去找錢先生，讓他幫忙謀劃。”
“我懂了。”
待朱由檢換衣更裝後，便鑽進了一乘小轎，耿全與隨從們也準備停當，一路緊趕著向那皇宮行去。到了午門前，那接引太監早已等候多時，朱由檢趕緊下轎，隨他匆匆入宮。
因魏忠賢大施“禳祝”，乾清宮內遍眼赤色，禦前近侍一水的大紅貼裏，廊柱窗欞上也糊滿了朱符辰砂。踏入殿中，一股濃烈的藥味便撲麵而來，殿內站著的皆一身喜慶，臉上卻焦眉愁眼，客印月更是形銷骨立，默然無聲地守在龍榻前，如同一個個祭靈紮擺的紙人般，顯得莫名詭異。
見殿中沒人吭聲，朱由檢伏地跪拜：“臣朱由檢，叩請皇上萬安。”
榻上的朱由校睜了睜眼，灰白的眸子裏頓時有了些光彩：“五弟到了？咳咳……來，近前來……”
“是。”
朱由校受盡病痛折磨，除去肚腹鼓脹外，麵黃肌瘦，雙目深陷。朱由檢見狀，鼻頭一酸：“皇上，我……”
“叫大哥……”朱由校費力地伸出手來。
朱由檢趕緊握住，卻被那瘦骨伶仃的指節硌得生疼：“大哥，你好些了嗎？”
朱由校勉強笑笑：“朕要你來，是想送你件禮物……王體乾，把那山子……給信王看看……”
“是。”王體乾答應著，便捧出一座沉香木鏤刻的假山，“殿下請看。”
見那假山上還雕著鬆柏、瀑布、橋亭等細巧，朱由檢便猜出此為禦製：“這山子巧奪天工，定是出自大哥之手。”
朱由校咳嗽幾聲，又道：“沒錯……這是朕病重前刻的，怕是朕的最後一樣雕作了……五弟收著吧，等朕賓天後，也好留著當個念想……”
聽到這兒，朱由檢再也忍不住了，伏在榻旁涕泗橫流：“大哥不會有事的，你定會好起來！臣弟已焚香禱告，上蒼會顯靈的，會讓臣弟代受大哥那些病痛……”
“五弟果然愛朕啊，可惜朕……咳咳，咳咳咳……”
客印月抹了把淚，哽咽道：“校哥兒，你不能勞累，快歇歇吧。”
“不，”朱由校搖了搖頭，“趁著清醒，朕得多說幾句……五弟……”
“我在的，大哥。”
“朕要送你的……可不止區區一個木山子……”朱由校緩了緩，又一字一頓道，“聽好了，待朕大行晏駕，五弟當為堯舜！”
此言一出，滿殿皆驚。朱由檢呆怔半晌，這才反應過來，慌得趕緊跪地叩首：“臣死罪！請大哥收回聖旨，臣弟萬死也不敢受命！”
“起……起來……”朱由校抬手吃力地揮了兩下，“朕無子嗣即位……這江山的擔子，隻能五弟來扛了……”
“可是……”
“起來，朕還有話說……五弟，除你之外，朕還有三個人放不下……在朕眼中，嬤嬤如同生母，你一定要好生善待……”
朱由檢看了客印月一眼，流著淚道：“大哥，我亦是自小沒了生身母親，在慈慶宮時，嬤嬤也曾為我親手縫了件小棉襖，我至今還留著呢。其實不光是大哥，我也偷偷將嬤嬤視為娘親。”
朱由校欣慰地點了點頭：“那朕就放心了……嬤嬤，你聽見了嗎，你還有個兒子的……好，好啊，就算朕不在了，五弟也能陪著你……”
客印月本已千瘡百孔的心，似被陡然扯成碎片，再也忍耐不住，死死捂住頭臉，轉身奔到殿外放聲大哭。
朱由校輕歎一聲，眼角也掛下淚來：“還有皇後張嫣，五弟登了基，須將她尊為‘懿安皇後’，更不可缺了禮遇供奉……將來等她百年，也入朕的陵寢合葬，記下了嗎？”
朱由檢拚命搖著頭：“大哥不會有事的……不會的！”
“朕問你記下了嗎？”
“記……記下了，長嫂如母，臣弟絕不敢忘。”
“嗯，”朱由校又招手道，“伴伴，你也近前來……”
魏忠賢抹了把臉，走到榻邊：“皇上，老奴來了。”
“好，”朱由校費勁地扯起他的手，放入朱由檢掌中，“五弟，皇上不好當，聯也沒什麽教你的……伴伴忠貞性植，朕深倚毗，五弟還年少，但凡朝政定奪等大事，都得找伴伴商榷計議……明白嗎？”
“臣弟明白，臣弟都聽大伴的……”
朱由校轉向魏忠賢道：“伴伴，朕把五弟托付給你了……好好輔佐他……”
魏忠賢也不知說什麽，隻是老淚縱橫。朱由校頓了頓，又道：“王體乾……”
“奴才在。”
“依朕的意思，寫遺詔吧……”
“奴才不敢……皇上千秋正盛，這般小恙不日便可痊愈……”
“讓你寫，你便寫……朕的身子自己知道，怕是就這兩日了……那選址建陵之事，也得抓緊去操辦……”
“是……”
朱由校似耗盡了全部的精力，眼皮慢慢地合上：“五弟，你回去準備一下吧。朕累了，得歇一歇……”
“大哥，讓臣弟留下陪你吧……”
“去吧，留在這兒，也無非多個人傷心……你們送信王出宮吧……”
“遵旨。”
魏忠賢和王體乾擦了擦眼角，便攙起朱由檢退出了乾清宮。一路上，魏忠賢心裏都像堵了塊大石，七上八下的，說不出什麽滋味，見信王還在抽抽搭搭地抹淚，不禁想拿話試探：“殿下別難過了，估計過陣子，殿下就要準備登基大典，要是哭腫了眼睛，百官麵前須不好看……”
朱由檢一怔，繼而淚如泉湧：“皇上的病一定還有辦法的，咱們千萬不能放棄啊！大伴，我知道你最有本事，求你救救皇上，救救我大哥吧！”
說著，朱由檢竟雙膝一軟，向著魏忠賢跪倒。魏忠賢臉色一變，趕緊扶住：“殿下要折殺老奴嗎？快快請起！”
“可是我大哥……”
“殿下放心，但凡有一絲希望，老奴也絕不會放棄的。”
“仰仗大伴了，”朱由檢再一揖，拭去眼淚，“大伴，你與王公公請回吧，我自己出宮便好。”
魏忠賢與王體乾互視一眼，又道：“那山子沉重，讓王體乾幫著拿，殿下也好省些力氣，再送送吧。”
“那就有勞了。”
三人不再多言，各自懷著心事，直到出了午門。見信王總算出來，耿全懸著的那顆心，終於落了地，先帶著隨從向魏忠賢見禮後，便接過那沉香山子，準備扶朱由檢上轎離開。
見魏忠賢使個眼色，那王體乾忙上前道：“殿下且慢。”
朱由檢心裏“咯噔”一下，麵上卻未顯露：“王公公還有吩咐？”
“不敢、不敢，”王體乾忙賠笑道，“殿下，這些人都是王府的護衛吧？”
朱由檢一指耿全：“這是我貼身護衛，其他人盡是些轎夫隨從。”
“隨從？”王體乾想了想，又道，“殿下可否讓他們將外衫除下？”
“公公這是何意？”
“殿下不必多心。奴才是想估約下他們的身量，好做幾身紅紗貼裏。”
“紅紗貼裏？”
“對，正是奴才身上這種。接下來，這些隨從少不得要跟殿下出入宮禁，穿得吉慶些，也好為皇上衝喜麽。”
“原來如此，”朱由檢已猜出了他的用意，心裏不由得一陣後怕，趕緊轉身招手道，“快，都過來站成一排，外衫也除去。”
幾名隨從聞言，皆戰戰兢兢地上前脫衣。王體乾裝模作樣地比畫著，手掌卻時不時地向他們後腰摸去。待全部摸查一遍，那王體乾便笑道：“奴才心裏有數了，稍後就命人趕製。耽誤了殿下回府，殿下勿怪。”
“公公賞他們貼裏穿，我道謝還來不及呢。既然沒事，那我先告辭。大伴，皇上那邊就辛苦你了。”
魏忠賢點點頭：“殿下放心，恕老奴不能遠送。”
“大伴留步，小王告辭。”朱由檢鑽入轎中，這才察覺後背已然被冷汗溻濕，“耿全，快走。”
“是。”那耿全向著魏忠賢再拜，便招呼著隨從離開。
轎子漸行漸遠，魏忠賢的目光卻始終未離，直到瞧不見了，才將頭轉了過來：“方才摸清了？”
王體乾點頭道：“摸清了。身上都沒藏家夥，瞧那哆哆嗦嗦的模樣，也像尋常仆役。”
“難道是我多心了？”
“九千歲，您老恕我直言，這信王不過是個十來歲的毛頭小子，能有什麽花花腸子？若真有心計的，趕在這節骨眼上入宮，起碼會帶幾個高手以防不測，可他卻冒冒失失地直接衝來，分明是個愣頭青嘛。”
魏忠賢雙眼一眯：“說實話，你覺得皇上還能萬安嗎？”
“這……怕是時日無多了。”
“所以，若皇上不在了，那個愣頭青便會成為新君，”魏忠賢壓低了聲音，“王體乾，你說他要當了皇帝，你我還會安穩嗎？”
“信王一來年少，二無根基，應該不難操控。”
魏忠賢搖了搖頭：“跟你交個底兒吧，不知為什麽，我總覺著有些看不透那小子，要不，你在遺詔上動動手腳？”
“九千歲的意思是？”
“靠近些。”
“是。”
待王體乾附耳過來，魏忠賢這才小聲道：“索性讓任貴妃假裝懷孕，日後再尋個男嬰頂上……實在不行，從外頭弄個大肚子孕婦也成，就說曾被皇上臨幸過，隻要腹裏懷了‘龍種’，那皇位便不會落到信王頭上。對咱們來說，一個嬰兒，總比十來歲的少年好掌控吧？”
王體乾聽完，已是兩股戰戰。隻因他心裏清楚，矯旨假娠、篡改遺詔，自己不光會擔上謀逆的風險，而且落不到半點好處，自然不敢應和：“我的祖宗喲，此事萬萬使不得啊！但凡龍鳳呈祥，每回都在那起居注上記得分明，並且皇上得病這一年多裏，從未近過婦人，這些朝野皆是一清二楚，如何能遮掩過去？九千歲、好祖宗，您老人家就聽我一句勸，這種事是潑天大罪，指定沒人敢做的。”
魏忠賢一怔：“有這麽嚴重？”
王體乾說話已帶了哭腔：“活著要株連九族，死了也得挫骨揚灰啊！九千歲，我鬥膽說句實話，您老人家被四海讚頌，除去勞苦功高外，多半是因對皇上的赤誠忠心，要真做了那種事，朝野必生非議，若人心散了，咱們的權勢再大恐怕也鎮不住的，畢竟這天下姓朱啊……”
魏忠賢眉頭緊擰：“你說的也在理兒。這可怎生是好？我對那信王，實在是不放心。”
王體乾忙勸道：“要我看，那小子還成。九千歲且想一想，之前那幫刺客闖京行刺您老，不是信王親自帶著護衛剿殺的嗎？方才在皇上麵前，他對九千歲和奉聖夫人也十分尊敬。再者說，皇上不是也讓他聽九千歲的話嗎？到時候我在遺詔裏特意點明，哪怕立了新帝，九千歲依然是顧命元臣，這樣有憑有據又不違聖旨，照樣對朱家赤膽忠心，比那找男嬰、扮孕婦的法子可穩妥多了啊！”
見魏忠賢麵上鬆動了些，王體乾又趁熱打鐵：“九千歲，您老還記得那個瘋老道吧？”
“瘋老道？”
“就是當年跟咱們說‘八千女鬼亂朝綱’的那個。”
“那什麽燒餅歌？”
“對、對，他拿著《燒餅歌》裏的一句讖語，換了咱們一壇酒，如今想想，可不真應驗了？”
“不錯，那老道是算得準……可跟信王有什麽關係？”
“九千歲容我慢慢分說，那幾句話，我至今都記著，應該是‘老揀金精尤壯旺，相傳昆玉繼龍堂，閹人任用保社稷，八千女鬼亂朝綱’。九千歲您聽，前麵還有句‘相傳昆玉繼龍堂’啊，那‘昆玉’便是兄弟的意思，當時我沒細想，眼下這一琢磨，不正是說皇上和信王嗎？”
“你是說……信王即位，也是上天注定的？”
“八成如此。昆玉繼龍堂在前，任用保社稷在後，不正說明，九千歲能接連輔佐二帝嗎？”
那瘋老道一語成讖，不由得魏忠賢不信，沉吟了良久，總算點了點頭：“那我再去聽聽印月的意思，若她也感覺沒問題，就便宜信王那小子吧！”
見腦袋終於保住了，王體乾長舒了一口氣：“九千歲英明。”
在客印月眼中，朱由檢無法跟朱由校相提並論。可朱由檢畢竟也是朱常洛親生，客印月愛屋及烏，自然不希望有人去打他的主意。到了八月二十二日這天，久臥病榻的天啟帝終於油盡燈枯，晌午還能撬開牙關喂下半勺參湯，然而一過申時，喉嚨裏便“咯咯”有聲，四肢手足也跟著不停地抽搐起來，沒出一盞茶的光景，朱由校的臉色就憋得發紫，再“噗噗”噴出幾口血水後，渾身一陣顫抖，漸漸停止了呼吸。
望著榻上那具發僵變涼的屍身，客印月那早已幹涸的眼中再也流不出一滴淚水，行屍走肉般退了幾步，便跌癱在地，原本烏亮的秀發也瞬間變得花白。皇上一死，宮裏的近侍也跟著大放悲聲，在王體乾的極力勸說下，魏忠賢紅著眼猶豫了再三，這才答應報喪悼挽，並按大行皇帝遺詔，派人迎接信王入宮。
朱由檢聞知凶訊，便與群臣一麵號啕著，一麵趕往乾清宮哭臨舉哀。下跪祭祀了近兩日後，總算在二十四日這天於建極殿登基即位，受百官朝拜，定明歲改元“崇禎”。因先帝停靈乾清宮，新君隻能暫居文華殿，朱由檢的身邊僅帶了耿全等幾名護衛，擔心有人暗害，幾人也不敢輕易觸碰宮裏的吃喝，一連數日，全仗私下帶來的一包幹糧度日，端的是小心翼翼、如履薄冰。
天啟駕崩的訃告一頒，石牢中的徐振之和許蟬自然也就知道了消息。夫婦二人既為由校的過世神傷，又替由檢的處境擔憂。畢竟那魏閹權傾朝野，若真起什麽歹念，孤立無援的朱由檢可就危險了。夫婦倆所慮不無道理，自始至終，魏忠賢對這年少的新君都放心不下。有道是一朝天子一朝臣，思來想去，便和王體乾商議出幾個計策。
朱由檢搬入乾清宮那天，按例要舉行“慶賀山呼禮”。由於魏忠賢被晉封為“上公”，故而之前每次朝拜他都要居首位，並頭戴簪纓“貂蟬冠”。這次不同以往，魏忠賢特意自降身份，改換了四品太監禮服，一來探探新帝的態度，二來瞧瞧百官中有何反應。
誰知賀禮過後，朱由檢未發一言，就連群臣裏也沒見一點響聲。魏忠賢以為這招太過含蓄，於是便玩了一手更直白的。他先命幾個心腹草擬奏疏，利用些雞毛蒜皮的小事來彈劾自己。朱由檢閱了奏章後，便提起禦筆逐一駁斥。然而這個結果仍不能讓魏忠賢安心，要知新皇雖批駁了上疏之人，卻未對他們做出任何懲戒，若是先帝在世，有人敢這般“汙蔑”九千歲，定然沒有好果子吃。
接連試探了兩次，那龍椅上的少年卻似禪房中入定的老僧，不溫不火，不鹹不淡，始終雲山霧罩的，令人琢磨不透。到了九月初，魏忠賢實在坐不住了，索性上了一劑“猛藥”。他讓王體乾代寫了一道奏疏，以年邁多病為名，請求辭去東廠職務。
見了這道辭任的奏請，朱由檢心裏也忍不住地激動。然而他牢記徐振之與錢謙益的告誡，好不容易盼到曙光，絕不能打草驚蛇，再將那奏疏看了幾眼，就在其上寫下“不允”二字。趁著皇上在宮中麻痹閹黨，外頭幾人也開始籌劃倒魏事宜。錢謙益依靠著葉向高當年所留名單，一邊謹慎篩選，一邊暗中聯絡起可信賴的東林舊臣；史可法也說動了前任錦衣衛指揮使駱思恭，其時駱思恭臥病在床，便讓長子駱養性出馬，利用自己昔日的威信令不少衛官舊部答應倒戈；為了風聲不泄，徐振之還以狂草為底，設計出一枚隱含“飛龍在天”四字的一筆花押，作為倒魏同仁接頭的印信。此意出自易經乾卦——九五，飛龍在天，利見大人。九五，乃六十四卦三百八十四爻中，至吉至尊之爻；龍星仲夏閃耀於正南中天，萬物皆為鼎盛；利見大人，正應著眼下明君當位，眾心究竟歸於何處，自然也就不言而喻。
一瞧那“飛龍在天”的花押，同道中人便猜出背後靠山應是當今聖上，愈發堅定了倒魏的決心。可為圖萬全，徐振之等人也不敢讓他們輕易顯露，決定要從閹黨之中先行分化瓦解。
任他是誰，腰杆子彎久了都會累，累還得不到多少好處，心裏難免要鳴不平。再經一番篩籮謀劃，徐振之等人的目光便落到了一人身上——都察院禦史楊維垣。這楊維垣算是不折不扣的閹黨，當年魏忠賢發跡時，也是首批投靠的官員。但楊禦史效力多年，職位卻在原地踏步，要說沒點牢騷，騙鬼也不會信。
定下了突破口，說客便登了楊家的門。這楊維垣官運不濟，眼光卻毒，等送走了那名說客，他便琢磨出了其中的味道。宮裏的那位這是要下手了啊。想到這兒，楊維垣決定賭一把，他不敢直接把矛頭衝向魏忠賢，遂寫了道奏疏，彈劾起了現任的兵部尚書崔呈秀。
這崔呈秀乃魏忠賢麾下“五虎”之首。朱由檢見了這道彈劾疏，也親自做了批複。大意是說，崔尚書雖然偶有小過，可他畢竟是九千歲的親信，所以“不得苛求”。聖旨裏說得含糊，但那群咬文嚼字的言官卻品出了弦外之音。什麽是“不得苛求”？隻要別太苛刻，那還是能求上一求的嘛。於是乎，彈劾崔呈秀的人越來越多，竟在數日之內掀起了一波風潮。崔呈秀見狀，隻得依照慣例請辭，還以為皇上能稍稍挽留，不想朱由檢卻當機立斷，即刻批準他回鄉守製，從而奪回了兵馬大權。
崔呈秀一下馬，魏忠賢陡然察覺不對勁，還沒等他叫來王體乾商量，乾清宮的聖旨又到了。天子有諭，新政加恩，特賞賜寧國公魏良卿、安平伯魏鵬翼丹書鐵券各一塊。丹書鐵券，便是俗稱的免死金牌，良卿、鵬翼是魏忠賢的侄子侄孫，給他倆發了免死金牌，自然是為了表達對九千歲的格外信賴。
前一巴掌後一個棗，魏忠賢也有些發蒙，這小子什麽意思？在王體乾的勸說下，魏忠賢決定再等等看，心想反正廠衛和重臣皆站自己這邊，還怕那龍椅都沒坐熱的毛頭小子？
這般想法不但低估了朱由檢，更是高看了那幫烏合之眾。但凡有點氣節的，當初也不會投靠閹黨，如今的閣臣、尚書、禦史乃至四方督撫，字短些，叫“牆頭草”；字再長些，則為“有奶便是娘”。原來有先帝爺護著，自然要向九千歲示好效忠。眼下新皇登了基，還不知誰娘娘誰爺爺呢，老老實實地縮起頭，靜觀其變方為上策。
接連幾個回合下來，大夥已然明了，若沒皇帝的支持，閹黨無非散沙一盤。出於謹慎，朱由檢一直沉住了氣，直到十月末，感覺時機成熟後，這才按照徐振之、錢謙益等人的計策，向魏忠賢頻施殺手。
九千歲功冠群臣，官位怎能屈居王體乾之下呢？換換吧，王體乾去改掌東廠，騰出位置來，讓九千歲出任那司禮監最高的掌印才是。這一招明升暗貶，著實是個殺招。挑撥離間雖不新鮮，卻向來實用。魏忠賢本就多疑，想到王體乾曾替朱由檢百般說情，心裏更是猜忌。還沒等他找王體乾質問，朝野上下又突然湧來了大批奏疏彈劾。一章一本，皆詞嚴義正，所列之罪林林總總，矛頭卻全部指向了兩月前還在不可一世的九千歲。攻訐最凶的，當屬海鹽籍貢生錢嘉徵，此人先列舉了魏忠賢“並帝、蔑後、弄兵、無君”等十樁大罪，又在宮門前憤然而呼，“虎狼食人，徒手亦當搏之，舉朝不言，而草莽言之，以為忠臣義士倡，雖死何憾”。禁衛見狀剛要捉拿，卻被手舉聖旨的錢謙益疾聲斥退。如此一來，今上的聖意便顯而易見，閹黨爪牙紛紛倒戈，將當年對付東林的那套法子，換湯不換藥地扣向了魏忠賢。
魏忠賢苦苦經營了三年多，本以為建起了銅牆鐵壁，誰承想，到頭來竟像紙糊燈籠般一捅就破。無數手指狠狠戳來，戳得魏忠賢透風撒氣，實在沒轍了，隻能再次辭請，乞求回家養病。這一回，朱由檢毫不猶豫地批準了，順便褫奪了魏家上下公、侯、伯等爵位，又將親信太監高時明提拔為司禮監掌印。那傻乎乎前往東廠履職沒兩天的王體乾，還未回過神來便被革職籍家。
待到十一月初一，朱由檢再發上諭，徹底表明了態度，直言魏忠賢盜弄國柄，擅作威福。本當寸磔，念及先帝梓宮在殯，姑且發配鳳陽看守祖皇陵。魏忠賢一倒，史可法、駱養性也帶領提前招納的衛官們攻占了北鎮撫司，堂上那田爾耕和許顯純等人還沒來得及拔刀，便被一擁而上的錦衣衛五花大綁著，一股腦地扔進了詔獄。
錦衣衛撥亂反正，東廠的番子也跟著作鳥獸散。緊接著，五虎、五彪、十狗、十孩兒、四十孫等爪牙接連被清算，或是畏罪自盡，或是淪為階下之囚。早被勒令出宮的奉聖夫人，這會兒也被擒至浣衣局羈押起來，自朱由校逝後，客印月已是肝腸寸斷，縱沒有那一道道高牆冷院禁錮，她也似泥雕木塑般終日僵坐，生無可戀、心如死灰。
待召還韓爌、孫承宗、文震孟等東林舊臣的聖旨頒發後，錢謙益總算長舒口氣，遂拎了一壇美酒，來在信邸後院，打算找徐振之一醉方休。此時的信王府雖空了出來，夫婦二人卻不肯僭越，依然留在那石牢中起居，最多去那書齋中閱讀小坐。
因耿全隨新帝入了宮，徐振之與許蟬飲食便靠自己動手。錢謙益過去時，見夫婦倆正在引火烘烤著一隻水缸，不由得好奇道：“振之，你們在做什麽？”
徐振之撲了撲手，苦笑道：“這幾日天氣忽寒，缸中之水也凍成了一塊冰坨，我們想著烘上一烘，好化些水來煮飯。”
錢謙益歎道：“這天寒地凍的，讓你們受苦了……再忍兩天，稍後我便奏報天聽，讓皇上為你們安排新居。”
“我們不急，還是清剿閹黨要緊。”徐振之撥了撥火，又問道，“葉閣老那邊還沒回信嗎？”
錢謙益搖了搖頭：“沒有，接連兩封信都如石沉大海，皇上不放心，前陣子已派人去福清打探了。”
“奇怪……”徐振之心事一生，手中的燒火棍便險些戳在自己腳上。
許蟬見狀，便接了過來：“振之哥，你且跟小錢說話吧，我來接著烘烤。”
“有勞娘子，”徐振之笑了笑，便與錢謙益走到一旁，“魏閹呢，出京了沒有？”
錢謙益冷哼一聲：“魏老狗接到聖旨後已然離京，可臨走時還跟著一幫隨從，行李也裝了幾大車。若不是先帝有遺詔，真該將他千刀萬剮！不說他了，越說越氣。振之，這次好不容易匡正了綱常，你也不要躲懶，留在朝中為國效力吧。”
“好，”徐振之點頭道，“我亦這般打算。閹黨為禍多年，朝野百廢待興，振之雖是布衣，卻也責無旁貸。”
“正是這話。你我兄弟齊心，定能重挽河山！”錢謙益不禁振奮，將手中酒壇一晃，“來，咱們就痛飲一番，慶賀這大明之幸……”
話未說完，便聽“啪”的一聲脆響。錢謙益還當那酒壇破了，不等低頭去瞧，許蟬卻苦著臉道：“怪我火燒得太旺，水缸被烤裂了……”
徐振之怔了怔，擠出一絲笑容：“不怪娘子，要怪便怪這水缸太不結實。”
“你還來打趣，”許蟬有些犯愁，“沒了缸，這幾日可怎麽用水啊？要不你們先坐著，我去外麵買口新的回來。”
“水缸沉重，還是我去吧。”
見徐振之正要轉身，錢謙益連忙將其拉住：“不必麻煩，這附近應該還有一口的。”
夫婦倆齊愣：“還有一口缸？我們在這兒多日，怎麽從未瞧見過？”
錢謙益神秘地笑了笑：“隨我來。”
二人跟著他一直進了那書齋中。許蟬左右打量一陣，愈發奇道：“小錢，你說的那口缸呢？別告訴我藏在牆縫裏了啊。”
“還真就藏在牆縫裏了。”錢謙益走到一排書架後，探手擺弄了幾下，那書架便緩緩轉動，露出一間暗室。
夫婦二人目瞪口呆：“這裏麵還有機關？”
“當然，”錢謙益笑道，“這暗室機關還是我幫忙造的呢，當時為了商議倒魏，總得需要幾處密謀之所吧？瞧，那裏麵是不是有口大缸？”
“還真是。”
“走，這缸如今也是閑著，抬出去清理下便能用。”
徐振之一走進那暗室，迎麵便撲來一股濃烈的藥味。見那空缸周邊擺放了不少藥包，就隨手翻了翻起來：“石南、麝香、雄黃、甘草、鬼箭……此處還是個存放草藥的地方？”
錢謙益道：“皇上曾研究過醫書，所以也存了批草藥試其藥性。不過我是不懂，你倒認得挺全。”
徐振之回道：“我常行於荒山野嶺，為防毒蟲蛇蠍，故而識得幾味草藥。”
“難怪，”錢謙益被那藥味熏得不行，一邊揮手，一邊搭上了缸沿兒，“這裏的味道太衝了，抬出去再說。”
三人合力，將那空缸抬至院中後，錢謙益已累出了滿頭大汗：“哎喲，手都酸了……”
許蟬搖頭歎道：“小錢，你也該練練了，再這樣下去，真成手無縛雞之力了。”
錢謙益自嘲道：“我本就是個書生，要那縛雞之力做甚？有三寸不爛之舌就夠了。”
趁二人說話，徐振之見空缸中掛著些蛛網，正要伸手拂去，卻發現那缸壁上還吸附著一隻小螺殼。那螺殼像個尖錐，約莫三分長短，徐振之拿起觀察了半晌，麵色便漸漸沉了下去：“受之，這口水缸是誰擺在那裏的？又是做什麽用途？”
“我就知道你會好奇，”錢謙益笑笑，“你們有所不知，這口缸雖然尋常，可當初裏麵盛的卻是神水。”
“神水？”
“不錯。當初今上年幼，還居於勖勤宮。有一天誤入廚下，見庖丁正在宰殺活鯉。那鯉魚已被刮去了鱗片，肚腹也被劃開一刀，可今上心善，瞧它搖頭甩尾地拚命掙紮著，便討來放生。但勖勤宮附近無河，今上抱著那條鯉魚尋了半天，隻得將它投入花園中的一口水井裏。時日一久，這點小事也就淡忘了。可就在前年，今上有一次去花園閑遊，竟發現那井裏似有金光閃爍，好奇之下，讓人撈起一瞧，居然是尾遍體金鱗的大鯉魚。”
“可是當年那尾？”
“正是。一見腹上刀痕，今上便認了出來。當年那鯉魚傷重垂危，連腸子都拖在肚外，誰承想在那井裏養了幾年，不但活蹦亂跳，反而生出了一片金鱗。可有詩雲，金鱗豈非池中物，一遇風雲便化龍。其時今上還是信王殿下，這等‘龍象之兆’自然不能聲張，考慮到這點，親信左右都有點慌，忙勸著今上，將那金鯉魚悄悄送到西苑的太液池裏放生了。龍兆不敢講，可這事卻著實稀奇，漸漸地，私下都在傳那井水有神異，可以活死人、肉白骨，宮女小宦有個頭疼腦熱，也會偷偷去汲些井水來當藥喝。”
許蟬追問道：“那真管用嗎？”
錢謙益又道：“有說管用的，有說沒用的，反正傳得挺邪乎。去年王恭廠驚變後，先帝那病就開始加重，到了今年年初都不見轉好，今上也著了急，不光研究些醫書針石，想起那口出過金鯉的神井後，便讓人暗中汲來些井水倒入這缸裏，再焚香禱祝了七天七夜，打算用誠意感動上天……”