徐振之眉頭擰得更緊了：“這麽說，這‘神水’是給先帝治病的？除去今上外，還有誰能接觸到那缸裏的‘神水’？”
錢謙益搖頭道：“應該沒人了吧。對這‘神水’，今上十分看重，將那口缸移入暗室後，便下令任誰都不許靠近，就連往宮裏送時也得用密封的銀瓶裝了，自己親手捧著，說是怕沾上別人的俗氣，失了神效。我說振之，你老拿著那個螺殼做什麽？”
徐振之忙伸手過去：“你仔細瞧瞧，這螺殼有何異樣？”
“異樣？”錢謙益眯著眼打量一陣，“這不就是尋常的泥螺嗎，溝裏河裏見得還少了？”
“不，這不是泥螺，而是釘螺！”
“釘螺？嗯，是像枚粗短的釘子……可它是釘螺又怎麽了？”
徐振之正要再說，便聽背後傳來一陣腳步聲，回頭一瞧，才知是朱由檢到了。
朱由檢更換了便裝，身後隻跟著耿全一人。徐振之見狀，忙躬身行禮：“不知殿下駕臨，有失迎迓……”
他隻顧著問安，卻順嘴叫了“殿下”。朱由檢也沒說破，隻是輕輕一笑：“姑丈不必多禮，朕微服至此，你又豈能提前得知？”
聽朱由檢將那個“朕”字咬得極重，徐振之幡然醒悟過來，連忙改口道：“是我糊塗，應稱陛下才是。”
“無妨，”朱由檢擺擺手，又望著那口空缸道，“這東西也被姑姑和姑丈翻出來了？”
許蟬忙指著原來那破缸道：“由檢，我們的水缸裂了，聽說那書齋裏還有一口，就私自取來用了。沒跟你打招呼，可別見怪。”
“瞧姑姑這話說的。別說一口空缸，這信邸裏的所有物什，你們都可以隨意使用。姑姑，你和姑丈還是搬到正院去住吧，回頭朕再安排幾個下人來伺候。”
“多謝陛下，”徐振之謝恩道，“可這王府乃潛邸，我夫婦豈敢擅居？回頭去外麵賃處小院便好。”
朱由檢沒繼續糾結，又指著徐振之手上的螺殼問道：“方才朕聽姑丈說這小螺不尋常，有何奇異之處？讓朕也長長見識。”
“不敢，”徐振之又道，“此物名為釘螺，雖不起眼，卻是極凶極毒之物。”
其他人臉色頓變：“極凶極毒之物？”
“對。我昔年遊訪江南各地，發現不少沿江沿河的地方，總會有百姓莫名其妙地染上怪病。染病之人，多半是十五到三十歲的青壯男子，起初是發熱畏寒、咳嗽胸痛，再過一段時日，肋下就會出現腫塊，最終腹脹如鼓、虛耗病亡，連良醫都束手無策。”
“那怪病……與這小螺有關？”
“正是。原來我也不知，可四年前我們去湖廣玄妙觀……對了，那本書陛下也看過，正是鹿門先生所著的《奇症雜考》。”
“那本書上有這個？朕當時隨手翻了翻，倒是沒什麽印象了。”
“有的，在那書裏，鹿門先生曾提到一種怪病叫‘水蠱’。”
“水蠱？這名字倒新鮮。”
徐振之仔細想了想，又道：“我記得那書上說，水蠱又名中溪，常隱於山川雜流，似射工而無物，若有人誤涉其水域，便會被那無形的蠱蟲侵襲入體，繼而結聚於內，令腹漸大，四肢卻如故。若待遍身腫滿，則咳逆淋露，下血皆如爛肝，縱使華佗還陽、扁鵲再生，亦不能醫。”
眾人聞言，舌撟不下：“這麽厲害？這水蠱聽起來，倒像傳說中能含沙射影的鬼蜮。”
徐振之繼續道：“鬼蜮雖是傳聞，水蠱卻是真實存在。據鹿門先生記載，他經過多年考證，發現凡是有蠱之水，其中必有大量釘螺滋生，故而他推斷，這種釘螺便是產生水蠱的罪魁禍首。為了使後人提防，鹿門先生還在書中親繪了圖樣注解，說此螺殼生縱肋、體長三分、狀若短釘圓錐，所以我一見之下，便能認出此物。”
錢謙益皺眉道：“照這麽說，此螺就是那射工之母？我怎麽越聽越覺得玄乎，那鹿門先生，該不會按照《山海經》的筆法寫的吧？”
徐振之搖頭道：“鹿門先生治學嚴謹，少年時雖得藥聖真傳，卻一直潛心鑽研到晚年才肯出山，沒有憑據，他斷然不會如此記錄。不光在民間，鹿門先生還推斷出，正德年間的武宗皇帝，也應該是中了水蠱而逝。”
錢謙益愈驚：“武宗也中了水蠱？”
“正是。根據正德朝的實錄和當時太醫院的醫鑒注備，武宗翻舟落水不久，便突然咯血，數月之後，就高燒浮腫，不治身亡，與那中水蠱的症狀可謂一模一樣。”
錢謙益後怕道：“看來這釘螺當真凶險……不成，之後得通告京師軍民，讓他們留神附近的水井、河溝，一發現此螺蹤跡，即刻就要向官府上報。”
徐振之擺手道：“這倒不必。北方絕無此螺，因它生性畏寒，隻產於江南一帶。”
錢謙益不解道：“隻產於江南？振之，方才你不是說武宗也是被釘螺所傷嗎？武宗向來坐鎮京師，如何中了南方的水蠱？”
“受之，你忘了？正德十五年，武宗親率大軍南下平定寧王叛亂。等到凱旋，途徑清江浦，興起駕舟，這才翻船落水。那清江浦，就在南直隸的淮安府轄下。”
“確實如此。”
“所以我見這江南才有的釘螺，卻莫名出現在那空缸之內，就不由得擔心起來。懷疑之前王府內有魏閹的奸細，特意從南方尋來此螺，企圖暗害當時還做信王的陛下。”
“不無這種可能，”錢謙益也意識到了不對，忙向朱由檢道，“皇上，原來咱們也疑心信邸中混入了魏閹眼線，如今是該再仔細排查一番。”
朱由檢淡淡道：“不用排查了，潛邸中能從龍入宮的，隻有那幾名可靠親信，其他人朕都打發走了。”
“陛下，這釘螺之事非同小可，還是徹查為好……”徐振之正說著，卻見朱由檢冷冷盯著自己，那眼神似兩條冰錐，陡然將徐振之戳得打個激靈。緊接著，徐振之腦中似閃過一道霹靂，方才隻顧著推斷分析，竟未能想起，那《奇症雜考》《武宗毅皇帝實錄》等書，亦曾在那書齋裏出現過！
這念頭一生，無數細枝末節又爭相湧來。《奇症雜考》裏不光記載著“水蠱”，還點明了石南、鬼箭、雄黃等物，正是克釘螺、治水蠱之良藥；武宗實錄中不僅有誅閹平叛，其覆舟落水、病症死狀等也都詳細在冊；去年王恭廠爆後，先帝唯一子嗣驚風夭折；年初今上大婚，可為了照顧兄長，屢屢出入宮禁禦前；先帝起初發熱咳重，數月後便腹脹如鼓，偏偏這信邸的暗室中，卻藏著一口附有釘螺的空缸……
徐振之冷汗直冒、手足俱涼，再也不敢想下去，眼前這十六歲的少年也變得無比陌生。那青澀的麵孔下，似藏著一隻躍躍欲出的狂獸，雖未顯露全貌，卻已張牙舞爪、頭角崢嶸。
見徐振之遲遲不語，朱由檢便微微笑道：“姑丈的意思是，想徹查這釘螺的來曆？”
許蟬站了半天，有些不耐煩：“你們沒說夠，我還聽煩了呢。一個空螺殼而已，跟它較什麽勁呀？要我說，這世上之螺，隻分好吃和不好吃的，振之哥你拿來，讓我這吃螺行家掌掌眼。”
徐振之默然遞去，許蟬迎著光，將那螺殼打量幾眼，大咧咧道：“據我多年吃螺的經驗，這東西就是一隻長歪了的泥螺嘛。它在缸中沒吃沒喝的，所以殼生得細長、肉想來也幹瘦無味……可憐啊，入土為安吧！”
說完，許蟬手指一彈，那空螺殼唰地飛遠，再也尋不見去向。
錢謙益偷偷看去，發覺朱由檢雖是笑臉，但目光中卻有一絲不耐，忙順著許蟬的話頭道：“也是，或許我們想多了。記得在江陰時，徐夫人最喜吃螺，沒事就打發下人去河裏摸。那會兒吃得空殼成山，這時反倒慈悲起來了？”
“要你管。”許蟬笑嗔一句，又問道，“由檢，宮裏事情那麽多，你卻專程過來，應是有要事吧？”
“對，”朱由檢恢複了常色，向著耿全一招手，“將葉閣老那封絕筆信拿出來吧。”
“絕……筆信？”
朱由檢長歎一聲：“朕派去福清的人回來了，據葉家的老仆說，八月二十九日那天，葉閣老便得知了先帝駕崩和朕已即位的消息，痛哭大笑了一番，便將自己反鎖房中。待家仆破門闖入時，葉閣老已合衣逝於榻上，枕邊就擺著這封絕筆，你們瞧瞧吧。”
徐振之等人紅著眼匆匆閱罷，才知葉閣老是覺得當年若非他設計，先帝也不會落水留下病根，再聽說先帝病重大行，更是愧責深疚，自覺虧了忠孝、負了皇恩，這才尋了短見。
“唉！”錢謙益又悲又痛，“葉閣老他……這是何苦啊！”
朱由檢接言道：“朕也感覺十分惋惜。先帝的病因雖是落水而起，可葉閣老當年所謀計策，也是無奈之舉、無心之失啊……”
徐振之默然垂淚，呆立了半晌，便拾起酒壇猛灌起來。
“振之哥！”許蟬劈手奪下，“葉閣老在信中還讓咱們好生輔佐新君。你別因為傷心難過，就忘了葉閣老的托付。”
朱由檢點頭道：“姑姑說得不錯。逝者已矣，生者如斯，姑丈，咱們好不容易扳倒了魏閹，更應該往長遠看。”
徐振之喃喃道：“陛下說得對，我……我隻是替葉閣老有些不值……”
“是不值，”朱由檢想了想，又道，“這裏也沒有外人，朕就說些心裏話吧。莫說葉閣老無害君之心，就算當年有意針對先帝，朕也覺得他無半點過錯。”
此言一出，連錢謙益都變了臉色：“皇上，這種話……”
“聽朕說完，”朱由檢抬手一止，目光卻轉向徐振之，“在朕看來，那魏閹不過是一條惡狗，哪怕再凶再狠，隻要主子將它拴繩鎖籠，甚至一棒打死，便不會跑到外麵傷人。可惡狗傷了人，主子卻不管不問，任它在外拉幫結夥、肆意瘋咬……姑丈倒說說看，這根源禍首，究竟是那惡狗呢，還是它背後的主子？”
見徐振之沒吭聲，朱由檢又繼續道：“朝堂如今的情形，你們也都看到了。縱使魏閹張狂了三年，可一旦失去先帝的支持，那些爪牙走狗便如一盤散沙，頃刻間灰飛煙滅。若非如此，朕也不會在短短兩月中，就能將其一網打盡！”
“可畢竟先帝……”
“先帝是朕的大哥，朕和他曾在西李的陰影下相依為命！在朕眼中，他算不上明君，卻是世上最好的兄長！他愛著朕、護著朕，直到彌留那刻都怕朕難過，不願讓朕見他咽下最後一口氣。可那又怎樣？民為貴，君為輕！舍一人，救天下！若換作是姑丈，你當如何取舍？”到了最後，朱由檢已是聲淚俱下，說話也近乎咆哮。
見皇上突然這般激動，錢謙益和許蟬也沒敢接腔。徐振之沉吟良久，終於點了點頭：“民為貴，君為輕。舍一人，救天下……我懂了，陛下所言，確是定國安邦的至理，也確是挽救社稷的唯一良策。”
朱由檢抹了把臉，鬆了口氣：“朕就知姑丈不是糊塗人。還是那句話，逝者已矣，生者如斯。好不容易揚清滌濁，重整朝綱才是緊要，過去的事就讓它過去吧。朕衝齡踐祚，還望姑丈和錢先生等一幹賢良盡心輔佐。”
錢謙益一拱手：“皇上放心，之前臣還跟……”
“受之，”徐振之抬手一止，又向朱由檢長揖，“陛下聖聰，新臣賢能，徐振之一介布衣，怎配得上‘輔佐’二字？我夫婦別家也久，在那石牢中便夙夜思鄉，眼下大計已成，不如就在今日向陛下辭歸吧。”
錢謙益一怔：“振之你……”
“不為別的，隻因我突然想兒子了，”徐振之再道，“陛下，我夫婦不在身邊，家中幼子全靠年邁的嶽丈撫養，實在放心不下。”
許蟬點了點頭，眼圈也紅了：“爹爹年紀大了，小山子又調皮，家裏現在還不知亂成啥樣呢……”
見朱由檢還在猶豫，徐振之忽然跪倒：“自今往後，我夫婦就當從未到過京城，回到家鄉，也絕口不提北行半字。徐振之此生，僅是個遊山玩水的閑客，不知廟堂之高，不懂江湖之險，更無緣得識過曆代天顏！”
“快快請起，”朱由檢扶起了徐振之，目光卻緊盯著他的雙眼，“姑丈真的決定了？”
徐振之眼中無一絲遊離：“上有嶽丈，下有稚子，這寸草舐犢之心，還望陛下成全！”
二人對視半晌，朱由檢輕歎了口氣：“朕還是有些不放心……”
“陛下不放心我？”
“不……當然不是，朕是不放心那魏閹。”朱由檢說著，伸手一指，“就像那口空缸，隻有徹底清理幹淨才能使用，若留下幾掛蛛網，或漏掉了一枚螺殼，說不定就會惹出一堆煩心事來。”
這話雲山霧罩，如同打啞謎一般，錢謙益顧不上多想，插言道：“皇上，除掉魏閹還不簡單？雖說先帝有遺詔，可如今新政，章程也不妨改一改。隻需另下一道聖旨，便可……”
“沒那麽容易。除了先帝遺詔，朕也給魏家頒過鐵券丹書。若另下聖旨殺他，天下人豈不說朕出爾反爾？”
“鏟除魏閹，舉國上下定然拍手稱快，怎會說皇上食言？”
“還是穩妥些好，”朱由檢負起手來，出神地望著天空，“朕覺得，既然魏閹那股妖風起於青萍之末，不如就讓它止於草莽之間吧。”
“止於……草莽之間？”
“正是，”朱由檢大袖一揮，向著徐振之和許蟬拱手道，“姑姑和姑丈歸心已定，朕絕不敢強留。但二位在南下路上，可否暗中助朕，順道鏟除那魏閹？”
“陛下是說……讓我們去行刺？”
“對。據朕所知，那魏閹的爪牙已作鳥獸散，如今在他身邊的不過是些仆役用人，姑姑武功蓋世，姑丈也身懷絕技，取他首級可謂不費吹灰之力。二位若將此獠誅殺，不但能解朕的心頭之患，還能為那些死去的忠良雪恨，告慰他們的在天之靈！”
“這……”
見徐振之還在踟躕，許蟬已拍著胸脯笑道：“還當什麽難事，別說是些仆役，就算能耐再大，也定讓他們死在秋水劍下！此事包在我們身上，正好替繆大人他們報仇！”
“如此最好。等收到魏閹的死訊後，朕便會立即傳旨，將那客氏笞殺在浣衣局。先行謝過姑姑和姑丈了。”
“一家人客氣什麽？不過，由檢，等我們殺了魏閹，就直接回家了。今後怕是再無相見之日，你自己也要多保重……好好治國，做個聖世明君，一定要守住這大明的江山！”
“姑姑放心。天子守國門，君王死社稷。父皇這句告誡，朕一直刻在心裏！”
“好樣的！”許蟬點了點頭，“振之哥，咱們收拾下便出發吧。”
錢謙益愣道：“你們……這就走？”
許蟬笑道：“早點殺了魏閹，我們也好早點回家見兒子。”
朱由檢又道：“朕知道姑丈和姑姑不受賞賜，可總得讓朕幫你們備些盤纏吧？耿全，你去……”
“不用麻煩了，”許蟬擺手道，“我們身上還有些銀兩，再說那魏閹定然拉著不少財寶，到時候隨手抓上幾把，就能回家當個土財主了。不成，那是贓銀，不能隨便拿是吧？”
“朕準了。姑姑想拿多少，便拿多少。”
“這可是你說的，”許蟬喜滋滋地拍了下徐振之，“走了，收拾行李去。”
徐振之見她歡喜，也不再多說，與許蟬雙雙回了石牢。夫婦倆行李極少，將一些細軟零碎揣入懷後，見剩下的衣物已然破舊，索性也不帶了。等收拾完畢，二人便各自取了兵刃，重新來到院中。
“陛下、受之，我夫婦告辭了。”
“姑丈，朕和耿全的馬拴在府外，你與姑姑騎了，路上當個腳力。”
“多謝陛下。”
“還有……那枚‘飛龍在天’的一筆花押，朕很是喜歡，想拿來當作禦押。”
“陛下請自便。”
“姑丈……臨走了，你就不想跟朕說點什麽？”
“陛下想聽什麽？”
“都行……”
徐振之思索片刻，又緩緩道：“聖人雲，君子有九思：視思明，聽思聰，色思溫，貌思恭，言思忠，事思敬，疑思問，忿思難，見得思義。這九思，贈予陛下共勉。”
“多謝姑丈，朕記下了！”
“告辭。”
見夫婦倆轉身，錢謙益忙道：“我送送你們……”
“留步吧，受之。”徐振之揮了揮手，與許蟬漸漸消失在院外。
朱由檢默默站立了半晌，突然問道：“錢先生，崇文門那件事，你是否跟姑姑和姑丈提起過？”
錢謙益臉色大變，當即跪倒在地：“皇上明鑒。臣分得清輕重緩急，那事跟誰都隻字未提！”
“那就好，”朱由檢點點頭，“朕就是隨口一問，錢先生請起。”
“皇上……”錢謙益猶豫再三，又叩道，“臣還有一事要奏。那魏閹南下時，所攜隨從皆是從淨武堂抽調的高手……”
“哦？朕怎麽聽說，是些仆役雜傭呢？”
“魏閹怕惹人耳目，便命那些高手扮成了仆役雜傭。所以臣覺得，就算要行刺，也需加派人手，否則徐氏夫婦怕是凶多吉少。”
“姑姑武藝超群，姑丈也會輕功，應該不會有事。”
“皇上，猛虎也難敵群狼啊！依臣之見，不如賜下令符，用以假節地方，讓當地的軍健或捕快也扮成草莽合圍，這樣，百姓便會以為是江湖豪傑行俠誅惡，也聯係不到朝廷和官府身上。”
朱由檢想了想：“也成。不過調令地方也不需節符，耿全如今已是金吾前衛指揮使，讓他持著腰牌親去便是了。”
錢謙益大喜，之前那點疑慮也一掃而光：“耿大人武功高強，有他親去，定能事半功倍。”
“好，那錢先生先回吧，朕讓耿全稍事準備，便追上去協助。”
“皇上，臣想同去。”
朱由檢一怔：“錢先生也會拳腳？”
錢謙益忙道：“臣不通拳腳，但臣與徐振之乃生死之交，跟魏忠賢亦有同門之仇，所以想親眼看著那老閹狗受誅伏法！”
見他一臉堅毅，朱由檢也不多說：“既然錢先生打定主意，那朕就準了。不過先生要牢記，在外最好別提那什麽同門之仇，要知話多必亂、言多必失。”
“是臣失言……”
“好了，錢先生先去備馬，朕再囑咐耿全幾句，就讓你們即刻啟程。”
“臣遵旨！”
剛出了城門，許蟬便覺心頭大暢，見徐振之愁眉緊鎖，不由得笑道：“怎麽，振之哥對這京師還有點戀戀不舍？要不咱們去吃頓烤鴨再走吧。”
徐振之擺了擺手：“我吃不下。小知了，你覺得……”
“我覺得你該歇口氣了。說真的，你明明誌在山野，幹嗎總要給自己戴上枷鎖？什麽江山呀社稷啊，自有做皇帝的去操心，朝中的能臣良將也有得是。咱們做得夠多了，從今往後，就隻想怎麽才能快活，怎麽才能逍遙自在。”
“可是由檢……”
“由檢雖然年少，但行事做派，與我哥當年極像。他們這樣的人，脾性是冷了些，治國卻是一把好手。說起來，由檢還答應殺了魏老狗後，那批珠寶讓我隨便挑呢，嘿嘿，魏老狗那裏肯定不少好東西，咱們拿上一兩樣，留著送給將來的兒媳。”
見許蟬興致勃勃，徐振之輕歎一聲，決定把那些懷疑壓在心底：“想不到娘子也這般財迷了，早知道去討輛馬車來，那樣裝得更多些。”
許蟬笑著啐了一口：“成，到時候馬兒拉上一輛，你也套上轅軛再拉上一輛，看還有沒有閑力氣跟我打諢遛嘴兒。”
“可饒了我吧。剛說不讓我自戴枷鎖，轉身就想給我安上嚼子，”徐振之笑了笑，神情又認真起來，“不過說真的。魏閹身邊絕不隻是些用人雜役，之後動起手來，萬不可掉以輕心。”
許蟬也鄭重地點了點頭：“我明白。江湖路遠，同去同歸。咱們都加倍小心，等殺了魏忠賢，就一起回家看兒子！”
“好，繼續趕路吧。”
徐振之才揚起馬鞭，便聽身後傳來了錢謙益的喊聲。
“振之！振之你慢點……”
夫婦倆回頭一望，見是耿全和錢謙益騎馬追來。
錢謙益臉色有些發黃，白嫩的手上也被那韁繩磨紅了一片：“可算趕上了……坐慣了轎子，才知這馬當真難騎。”
“小錢，你怎麽來了？”
“是啊，受之，送君千裏，終須一別。”
錢謙益擺了擺手：“我們趕來不是相送，而是助你們同去誅殺魏閹。”
“你……助我們殺魏閹？”
錢謙益忙指著耿全道：“我負責呐喊助威，動刀動槍的事，得靠耿大人了。”
許蟬喜道：“耿全深藏不露，我早就想見識下他的能耐了。正好這次比比看，到底誰殺的閹狗多。”
徐振之卻皺眉道：“耿大人有護駕要職，怎能擅離禦前？”
耿全拱手道：“皇上唯恐有何閃失，特命我協助二位。”
錢謙益又道：“皇上還說，讓耿大人拿著指揮使令牌去調動地方捕快，定能將魏閹及其爪牙一舉圍殲。”
“有話路上說吧。時辰不早，先追魏閹才是。”耿全一夾馬腹，當先馳出。
魏忠賢離京雖有數日，可因帶著不少珠寶輜重，故而行程也不快。等到十一月初六這天，扮成貨商的閹黨車隊才抵達河間府地界，見天色已晚，一行人就在阜城縣尋了家旅棧包了，連店家帶其他房客一並驅趕，當夜便於其中留宿下榻。
閹黨雖說喬裝改扮，但一路上橫行霸道，行蹤不免顯眼。徐振之等人一麵打聽著，一麵縱馬疾奔，待魏忠賢前腳在客棧住下，他們後腳也緊跟著進了阜城縣。見**坐騎累得口吐白沫，徐振之等人舍馬步行，經一番走訪刺探，便得知城內的南關客棧，剛被一夥來曆不明的貨商所霸占。
等找到被趕出來的店主，四人便依據他所形容的模樣，推斷出那定是魏閹一夥。四人也沒有聲張，先打發走了店家，耿全又以腰牌從縣署捕房裏調來一隊馬快，讓他們脫下公服，換成短打，各揣了兵刃，趕去南關客棧包抄。
因客棧周圍還有不少屋舍，徐振之怕殃及池魚，就讓馬快提前將附近的居民暗中轉移。等徹底清好場地，一輪寒月也升上了中天。在耿全的指揮下，馬快們分前後左右，堵住了南關客棧的出入口，隻待上差一道號令，便要破門誅閹。
客棧大門緊閉，裏麵卻燈火通明。深淺未知，眾人也不敢輕舉妄動，隻是在外頭埋伏下來，耐心觀察著裏頭的動靜。又等了一個時辰，見客棧裏撤下了燈盞，耿全便揮手招來一個馬快：“瞧你身手利索，去裏麵打探下情況吧。”
那馬快一怔：“就……我一人？”
耿全拍了拍他的肩膀：“探路而已，又不是去跟他們血拚，一人足夠了。等滅了魏閹，給你記頭功。”
“是。”
那馬快點點頭，貓腰來在客棧的牆下，先貼著牆壁聽了一會兒，又借著外牆上的幾處坑窪，慢慢攀上了牆頭。見院內靜悄悄的無甚動靜，那馬快便縱身躍下。豈料剛走出幾步，院中竟驟然亮起數支火把，還沒等那馬快反應過來，眼前便閃過一道黑光，登時身首異處。
火光一起，外頭就知不妙，待那聲慘叫過後，一個血糊糊的人頭也緊接著拋出院來。那人頭在地上彈了幾彈，便骨碌碌滾到眾人麵前。縱使汙血蓋臉，眾人也一眼認出，這正是方才那馬快的腦袋。
耿全一陣後怕：“好險。閹黨果然警覺，若之前貿然破門，定會遭其埋伏。”
望著那死不瞑目的首級，其餘馬快也是一臉悲憤：“耿大人，既然閹狗亮了刀子，咱們就直接衝進去開幹吧！”
耿全急忙喝道：“他們拋出首級，就是想引咱們進去中計。都在原處老實埋伏好，沒我的號令，誰也不準擅動，違者以軍法論處！”
聽上差抬出了軍法，這幫馬快哪敢再說？錢謙益想了想，開口道：“不如咱們用火攻？隻要火勢一起，定會逼得那幫爪牙出來現身……”
沒等他說完，徐振之和耿全便異口同聲道：“不可！”
錢謙益皺眉道：“耿大人……這有何不可？”
“火勢一起，魏閹便能在爪牙的掩護下趁亂逃走。就算他逃不出，屍首也會燒得麵目全非，上頭要的是魏閹人頭，若連眉眼模樣都無法辨出，回去如何交差？”
錢謙益又轉向徐振之：“振之，你也是這個意思？”
徐振之看了一眼耿全，搖頭道：“我瞧這夜風漸大，若是客棧火起，定會引燃附近的民房草舍。誅閹雖然緊要，可不能讓百姓跟著遭殃。”
錢謙益四下望了望：“的確，若燒將起來，這半條街怕是也要被焚毀。伐謀之道，攻心為上。既然武的不成，那就試試我錢探花的文人之法吧。”
“文人之法？”
“沒錯，來時路上，我已替魏老狗編了首《五更斷魂曲》，雖不及配曲，但光把唱詞兒吟上一吟，說不定就能將魏老狗氣得吐血而亡！”
許蟬笑道：“古有孔明罵斃王朗，你要真把魏忠賢氣死，也能青史留名了。”
“那我就亮亮這三寸不爛之舌！”錢謙益說完，便朝那客棧方向朗聲道，“魏老狗聽著，明年今天，便是爾等忌日！錢某人大發慈悲，提前送首祭曲給你！”
說著，錢謙益亮個身段，以假聲念白起來：“一更，愁起也……聽初更，鼓正敲，心兒懊惱。想當初，開夜宴，何等奢豪？進羊羔，斟美酒，笙歌聒噪。如今這寂寥荒店裏，隻好醉村醪。又怕酒淡愁濃也，怎把愁腸掃……”
夜風呼嘯中，那一聲聲、一句句，如泣如訴，著實悲慘無比。見客棧中仍無動靜，錢謙益再甩個水袖，繼續吟誦道：“二更，淒涼呀……二更時，輾轉愁，夢兒難就。想當初，睡牙床，錦繡衾綢。如今蘆為帷，土為炕，寒風入牖。壁穿寒月冷，簷淺夜蛩愁，可憐滿枕淒涼也，重起繞房走……”
趁他放聲吟哦，耿全又找來兩名馬快：“聽了這斷魂曲，裏麵的人定然心緒恍惚，你倆趕緊去……”
那兩名馬快苦著臉道：“大人，衝鋒陷陣咱們不怕，可隻派兩人進去，不是送死嗎？”
耿全臉色一沉：“沒讓你們入院，從外扒著牆頭往裏瞧瞧，看準他們多少人、怎生布置後就回來複命。快去！”
兩名馬快沒奈何，隻得分頭繞至東西兩側，小心翼翼地向牆上爬去。
錢謙益見狀，將聲音拔得更高：“三更，飄零哉……夜將中，鼓咚咚，更鑼三下。夢才成，又驚覺，無限嗟呀。想當初，勢傾朝，誰人不敬？九卿稱晚輩，宰相為私衙。如今勢去時衰也，零落如飄草……四更，無望矣。城樓上，敲四鼓，星移鬥轉。思量起，當日裏，蟒玉朝天。如今別龍樓，辭鳳閣，淒淒孤館。雞聲茅店裏，月影草橋煙。真個目斷長途也，一望一回遠……”
見那兩名馬快先後上了牆頭，錢謙益愈發賣力，正要將那五更詞一並吟了，眼角一瞥，卻再也念不出聲來。
原來，那兩名馬快剛探腦打量幾眼，便被突然伸出的鐵鉤鉤住，雙雙栽進院中。再聽兩聲慘叫，客棧裏又一前一後地拋出兩個首級，與此同時，一陣狂笑也傳了出來：“姓錢的，九千歲說那詞兒不錯！這腦袋就當賞錢，你隻管接著念，九千歲定會接著賞！”
“魏老狗臉皮夠厚！”錢謙益又氣又驚，臉色已然煞白。
“他娘的，”耿全也咬牙切齒，指著那群馬快道，“你、你、還有你，給我接著探！”
被點中的馬快全慌了，紛紛跪下請求道：“大人，還是讓弟兄們一起攻門吧！我們寧可當先鋒衝在最前……”
“放肆！”耿全將那腰牌一亮，“上頭如何安排，豈容你們這等小吏插嘴？再敢不從調令，立斬無赦！”
“可是……”
耿全也不二話，抽出腰刀，便向那開口之人斬去。
“且慢！”徐振之一把攥實了他的手腕，“耿大人不用逼迫他們，還是我夫婦去吧。”
“也好。那就仰仗二位……”
“振之！”錢謙益急忙叫住，“耿全，你究竟什麽意思？我們過來，是為了……”
“錢大人！”耿全冷冷道，“臨行前，那位可提醒過你，話多必亂，言多必失。打打殺殺的事，你一個文官就別跟著摻和了，徐先生和夫人本事超群，自可對付魏閹，你我不要爭功，安心守好這客棧四周，靜待他們的好消息吧！”
見錢謙益還要再說，徐振之長歎一聲，擺手止住：“受之，就算你們沒來，我夫婦也一樣會進去的。”
許蟬一揚秋水劍：“就算在那石牢中，我這功夫也沒撂下過，裏麵那幾個狗爪子不在話下。”
“可是……”
“隻管放心，我們去裏麵殺賊，你把那五更斷魂曲接著念，這就叫裏應外合，將來功勞也算你一份。振之哥，我們走！”
說罷，夫婦二人便各自亮出兵刃，足尖在外牆上輕點幾下，雙雙翻進院中。
“叮當”幾聲兵器互撞，有如鳴玉鏘金。可等那陣疾響過後，院中卻安靜下來，聽不到一點聲音。
“怎麽回事？”錢謙益心急如焚，忙扯起一名馬快道，“快！快去看看裏頭怎麽了！”
那馬快剛走出兩步，耿全身形一晃，竟抽刀將其喉嚨斬斷。耿全也不理目瞪口呆的錢謙益，甩去刀頭血水後，又向剩下的馬快厲聲道：“我再提醒一遍，亂我軍心者，斬！”
錢謙益怔了半晌，突然撲上去攥住了耿全的領子：“你這麽做……也是那位的意思？”
耿全任他攥著衣領，低聲道：“那位說，不得與他二位爭功。錢大人放心，隻要崇文門之事不泄，徐氏夫婦若能活著出來，自然可以平安離開。”
“我不信，那位不可能這麽做！就算真被他們知道了又如何？那件事我也知道啊……”
“他們知道的秘密，比那件事還大，若再多加一樣，那位不放心……”
“不可能，他們可是那位的親……”
“錢大人，言多必失！日後你我還要同朝為官，我不想傷了彼此間的和氣！有這工夫，你不如乞求上天，讓他們盡快誅滅魏閹吧。”
錢謙益倒退兩步，心中也隱約猜出了幾分。他不敢再想下去，怔了半晌，猛然抹了把臉，瞪著通紅的眼睛，仰頭大呼起來：“五更，荒涼！鬧攘攘，人催起，五更天氣。正寒冬，風凜冽，霜拂征衣。更何人，效殷勤，寒溫彼此。隨行的是寒月影，吆喝的是馬聲嘶。似這般荒涼也，真個不如死！五更已到，曲終！魂斷！”
這幾句歇斯底裏，清清楚楚地傳進了院內每個人的耳朵。客棧的廳門大開，魏忠賢坐在廳上，徐振之和許蟬立於院中。三人之間，還隔著十幾名淨武堂死士，一個個皆非庸手。尤其立在魏忠賢身旁那個，生得牛高馬大，倒提著一柄通體漆黑的樸刀，儼然一尊殺神。
許蟬抬劍一指：“魏老狗，五更曲終，你也好上路了！”
“不急……”魏忠賢一仰頭，將杯中之酒飲盡，“你倆還活著，咱家真是沒想到啊。唉，自南海子那一別，算來有小七年沒見了吧？咱家老了，徐公子和夫人，也不是當年意氣風發的模樣嘍！”
徐振之厲聲道：“短短幾年，這大明的社稷便被你禍害得千瘡百孔！事到如今，你這狗賊可曾有一絲悔意？”
魏忠賢苦笑一聲，又斟了杯酒飲下：“咱家當然悔啊，玩了半輩子鷹，沒想到臨了，卻被家雀兒啄了眼。嗬嗬，崇禎那小兒，不簡單哪。說起來，印月她……還好嗎？”
許蟬冷笑道：“一把年紀，倒是個情種。放心吧，你死之後，由檢便會送那老相好下去陪你！”
魏忠賢擺了擺手：“印月就算下去，也是陪校哥兒啊。嗯，那崇禎小兒，對他大哥倒是不薄，不光要送他嬤嬤下去，還要送他姑姑、姑丈一道同行。好啊，真是個人物，敗在他手上，咱家認了！”
“你放什麽狗屁？”
“不是嗎？崇禎可不是校哥兒，你拿他當親侄，他拿你當姑姑了？咱家是落魄了，可也不是塊軟柿子，真想殺我魏忠賢，好歹多調些人馬，隻派你倆過來，不是送死是什麽？”
“魏老狗，你不用在那兒挑撥離間。想必你也知道了，這客棧之外，早已圍滿了官兵……”
“既然圍滿了官兵，為何不一並衝進來？”
“殺雞還用宰牛刀？**平你這群蝦兵蟹將，有我和振之哥足夠了！”
“也罷，就算咱家活不過今夜，有徐公子和夫人陪著，路上也不會寂寞。舊也敘了，閑話也說了，咱們就拚它個魚死網破？”
“少廢話，受死吧！”
許蟬足尖一點，挺劍向廳上衝去。那幫死士早就劍拔弩張，一見她近前，便紛紛阻擋。秋水劍接連閃過，兩名死士的兵器登時被斬斷。但他們似早有意料，不等那斷刃飛出，便齊齊伸手抄來，夾在指間當作匕首，繼續向許蟬頻頻戳刺。許蟬一怔，再挽個劍花，將那“匕首”又削成數段。她出招極快，那二人也不慢，竟如八臂羅漢般憑空飛抓，將那些四散的碎片一麵接下，一麵當成暗器向許蟬疾射而去。數點寒星呼嘯而來，其他死士也爭相從兩側進招。許蟬隻覺眼花繚亂，趕緊後縱閃轉，待全然避過後，才感到左腮火辣辣的，已被劃出條口子。
在圍攻許蟬的同時，幾名死士也向著徐振之撲去。見他們來勢凶猛，徐振之也不硬接，忙施展出“逍遙縱”步法，左跳右躍，進退騰挪。躲閃之中，徐振之瞅個空子，玄鐵尺狠狠一揮，正中一人腿彎。那人身子剛歪，頸上便噴出一道血花，許蟬絲毫未停，一腳踢開屍體後，又將那帶血的劍尖刺向其他死士。
那死士就地一滾，險險避開這一劍後，眼角卻瞥到徐振之伸尺戳來。見那玄鐵尺不長，那死士僅是跨出半步，本以為足可躲過，豈料那尺端竟“唰”地彈出一截長尖，登時將他小腹紮穿。剩下死士大驚，慌忙操起長兵短械向徐振之砍下，徐振之一收一甩，玄鐵尺便打著旋兒飛出，橫掃他們下盤。趁他們立足未穩，許蟬也緊跟而至，向左虛晃了兩下，卻陡然一個斜劈，將右邊一名死士的胳膊連肩斬下。
趁這工夫，夫婦倆錯身而過，見徐振之急急使個眼色，許蟬立馬會意，秋水劍一挑一抹，繼續向前殺去。發覺徐振之空著手，幾名死士也瞧出便宜，趁著同夥與許蟬纏鬥，分身朝徐振之攻來。當先一人正要揚刀砍下，卻見徐振之從懷中掏出一把短銃。
再聽“砰”的一聲，那人眉心便多了一個血洞。其他人也被那大響震得發蒙，一時皆愣了。許蟬正等著這刻，不待那屍身栽倒，便如迅雷般奔來，秋水劍似一匹銀練疾瀉狂舞，電光石火間，將徐振之身側的四名死士盡數斬殺。
銃響過後，就連廳上的魏忠賢也變了臉色。那殺神般的漢子也操起了樸刀，一邊留神警戒著，一邊向著院中虎視眈眈。
這把短銃是徐振之在石牢時悄悄研製的，原想送與朱由檢護身，最後卻暗自帶出了京城。短銃乃淩厲火器，威力自然無匹，可每射一發，便要填裝鉛丸彈藥，故而徐振之也沒提前亮出，隻是尋找機會攻其不備。
夫婦二人互為倚仗，徐振之填丸裝藥時，許蟬便在周遭拚死守護，隻等短銃再次噴火，就會趁機揮劍猛攻。在火器的配合下，秋水劍更顯神威，等徹底打光了彈藥，眾死士的屍身已躺滿了一地。
除了那樸刀漢子，院內爪牙還剩兩人。經一番惡鬥，徐振之僅受了些輕傷，但力氣也近乎耗盡；許蟬肋下也不知何時中了一刀，稍稍一動，鮮血便會不停滲出。見那兩名死士又搖晃著走來，許蟬也不敢再歇，左手捂緊了傷處，右腕一翻，又揚起秋水劍迎敵。
那兩名死士雖說是強弩之末，可畢竟魏忠賢身邊還有個全然無傷的樸刀漢子。想到這兒，許蟬虛晃兩招，打算趁著還有力氣，繞開他們直取魏忠賢。
一衝入廳中，許蟬就將秋水急斬而下。那漢子忙將樸刀一橫，生生替魏忠賢擋架。劍刀方接，便格出一溜子火星，許蟬被震得虎口發麻，那柄漆黑的樸刀卻連個淺痕也沒留下。
那漢子大吼一聲，掄起樸刀便劈頭蓋臉地砍來。他膂力極大，招式也是剛猛一路，許蟬左支右絀地擋了一陣，傷口再受牽動，一口氣沒提上來，竟被他逼得節節倒退。
見她退出廳外，那漢子也不再追，剩下兩名死士亦守在廳口，與院中夫婦二人遙相對峙。
趁這空隙，徐振之趕緊替許蟬上藥裹傷。那魏忠賢也不阻攔，眯眼向院內打量一陣，由衷歎道：“死掉的這些，盡是淨武堂的一流高手。在他們的合攻下，二位還能撐到現在，厲害，的確是厲害。”
裹好了傷口，許蟬麵上總算恢複了些血色：“老閹狗……你少得意……”
魏忠賢冷笑一聲：“咱家可是好心。暫時不動你們，就是想讓你們死個明白。徐夫人定在好奇，你的秋水劍向來削鐵如泥，為何卻砍不斷那把樸刀吧？”
望著那漆黑的刀身，徐振之猛然醒悟：“莫非……莫非那樸刀也是玄鐵所鑄？”
“到底是徐公子，一猜就中。不過你應該猜不到，這把樸刀，其實是水脈的那柄玄鐵槳。”
夫婦二人臉色驟變：“龍魁……你把龍魁怎麽了？”
魏忠賢哼道：“一個水匪頭子罷了，什麽狗屁龍魁？他和那幫子嘍囉，早去閻王殿裏點了卯嘍……”
“什麽？”徐振之心頭一緊，目光中滿是恨意，“你殺了他們？”
“沒用咱家動手。殺他們的，是那崇禎小兒……”
許蟬又悲又怒，破口罵道：“你放屁！”
“跟要死之人，咱家還值得扯謊嗎？去年你倆假死，不光瞞過了咱家，那夥水匪也當了真，為了給你倆報仇，他們就想入京行刺咱家，剛到崇文門，便被守衛截住。咱家聽說後，親自帶兵趕去捉拿。等到了地方，才見那夥水匪已然被當場格殺，剿滅他們的，正是當時信王的護衛親兵。”
“這不可能！由檢怎麽會殺龍魁？”
“咱家哪知道？反正就是他下的令，當時錢謙益也在場。他們殺了那水匪頭子後，就將那柄玄鐵槳送給了咱家。咱家知道玄鐵是好東西，便找巧匠重新煉鑄，打造了這把樸刀。哼，現在一琢磨，那崇禎小兒八成是故意示好，想借著表忠心來麻痹咱家。”
見徐振之渾身顫抖，許蟬忙道：“振之哥，你別信他！”
“愛信不信，”魏忠賢頓了頓，又歎道，“想想真是天意，徐振之，你說你這是何苦呢？若當年你不去皇城大鬧，你我怎會淪落到如今這步田地？咱家還記得，你那死鬼老爹，讓你當什麽煙霞之客。真是那樣該多好啊，井水不犯河水的，你當遊山玩水的徐霞客，咱家當從龍伴駕的九千歲，誰也不招惹誰……算了，說這些還有什麽用？黃泉！”
那樸刀漢子沉聲道：“孩兒在。”
“殺了他們吧。”
黃泉一怔：“真要殺了他們？義父，外頭圍滿了官兵，不如留下活口當人質，咱們也好脫身。”
“糊塗啊。外頭的人若真的在乎，就不會隻讓他倆進來了。動手吧，咱家就算活不成，也要看著他倆死在頭裏！”
“是。”黃泉倒拖了樸刀，大步邁出廳外。“喂，剛才義父叫你徐霞客，是不是真的？”
徐振之仰頭道：“我徐弘祖字振之，號霞客！不似爾等鼠輩走狗，隻顧著認賊作父，卻忘了自家的祖宗名姓！”
“罵得好！”黃泉暴喝一聲，手中樸刀揚起。
許蟬大驚，忙架起秋水劍來擋。誰知那黃泉身子一轉，樸刀竟斬飛了同伴頭顱，再順勢一送，將另一名死士也戳了個透心涼。
魏忠賢驚得一蹦三尺高：“黃泉……你小子瘋了？”
黃泉也沒理他，衝著徐振之單膝跪倒：“恩公在上，請受黃來兒一拜！”
“黃……來兒？”
“正是。我小名黃來兒，大號自成，爹娘生前告訴過我，這大號是恩公所取，隻有‘自食其力’，方能‘坐享其成’！”
徐振之和許蟬齊齊一怔：“你姓李……老家可是那米脂縣的繼遷寨？”
“沒錯！”李自成聲音有些哽咽，“聽到那‘徐霞客’三字，我才知道原來是恩公……”
徐振之皺眉道：“你因何在魏閹手下？”
“此事說來話長，回頭我再跟恩公細說，”李自成抹了把臉，“恩公，接下來怎麽辦，我都聽你的！”
“好！”許蟬一指魏忠賢，“黃來兒，你去將他殺了！”
見李自成冷冷望向自己，魏忠賢搖頭苦笑：“恩必報，仇必償……黃蠻子，你又一次讓咱家走了眼哪！”
李自成哼道：“在你眼中，我隻是一把好用的刀，你幾時拿我當人看？念在你供我吃喝、讓人教我練武，我這才一次次任你驅使。原來我不知徐振之便是恩公徐霞客，現在知道了，豈能容你再傷他？”
魏忠賢仰天笑罷：“黃蠻子啊黃蠻子，你跟隨咱家數年，怎會不知那‘霞客’便是徐振之的別號？莫裝啦，咱家直到現在，才真正看透了你。你是見咱家徹底敗了，這才想匆匆認個‘恩公’，好保住自己的性命吧？”
李自成臉上一紅：“休要放屁！”
“咱家把話放這裏，你手上沾的血太多，洗不幹淨的……”
許蟬斥道：“魏老狗，你死到臨頭，還想拉別人下水？黃來兒不過是受你蒙騙，隻要把你殺了，他便能將功折罪！”
“真的？”
“你信他，還是信我們？”
“我當然信你們！”李自成說完，提起樸刀便走到廳上。
見他目透殺意，魏忠賢心如死灰：“罷了、罷了……黃蠻子，念在多年的情分上，讓咱家留個全屍吧。”
說完，魏忠賢便顫巍巍地爬上桌，又解下腰帶，搭在房梁上係了個死結。
徐振之和許蟬也走進廳中，一言不發地瞧著他把脖子探進了那結中。
“嘿，我魏忠賢這輩子，想想也算值了，咱家……”
話才說完，李自成便將那桌子一掀，魏忠賢身子猛地向下一墜，舌頭也登時擠了出來，沒出片刻光景，那拚命踢蹬的兩條腿便漸漸僵直，一代權閹就這樣掛在梁上，魂飛魄散。
“這狗賊總算死了……”
李自成剛轉過頭，就覺頸間一涼，眼角一瞥，見秋水劍已架在脖上。
“你們這是？”
“黃來兒，你罪孽深重，能不能活，還是讓法司去裁定吧！”許蟬將秋水劍再收，“振之哥，將他捆了押出去。”
徐振之二話不說，先繳了他的樸刀，再從死屍上抽了腰帶，把李自成反剪了雙臂。
“恩公，我幫你們殺了魏忠賢，你們不能言而無信啊！”
“殺魏忠賢的事，我會向有司說明。等到審訊時，也希望你把所犯惡行如實全招。走！”
當夫婦二人押著李自成走出客棧，眾馬快先是齊怔，繼而歡呼雀躍。錢謙益更是喜極而泣，跌跌撞撞地奔了上來：“太好了！你們沒事……真是太好了！魏閹呢？”
“畏罪自盡了……”
話音未落，一支弩箭便朝徐振之疾射而來。
“小心！”
許蟬秋水劍一揮，險險格開來箭。可那李自成卻瞅準了機會，就地一滾，逃出數丈開外。
“別讓他跑了！”許蟬正要再追，又是兩箭射來。許蟬連擋兩下，也顧不上什麽，甩手一擲，秋水劍便似一道寒光，直插入一人胸前。
“耿全？”錢謙益怒吼一聲，當即衝了過去，“為什麽？他們已殺了魏閹！你為什麽……”
“徐……手上……拿著玄鐵樸刀……”耿全再吐出兩口血，就此死去。
剩下的馬快也被這等變故嚇呆了，一個個傻立在原處，竟被那李自成逃沒了蹤影。
錢謙益也顧不上別的，匆匆折回：“振之，你們沒事吧？耿全他……”
徐振之一擺手，將那玄鐵樸刀扔到錢謙益腳下：“耿全的事我明白。你先說，這東西為何在魏忠賢手上？”
“振之……”
“說！”
錢謙益沉吟半晌，才點了點頭：“好吧，你們隨我來。”
夫婦二人一言不發，跟著他到了僻靜處。見附近無人，錢謙益才道：“振之，這事都怪我。當初你們假死之事，我隻通知了林隱和秦夫人，卻忘記給龍魁寫信，當時也沒在意，水脈一支跟咱們素來無甚交往……”
“然後呢？”
“沒想到龍魁十分仗義，一聽你們在京中遇害，就以為是魏閹下的手，所以便糾了水脈兄弟，趕到京師報仇。當時皇上還是信王，聽說這事後，便叫上我趕去勸說。我們剛到崇文門，魏閹的爪牙就圍了上來……實在是沒辦法，為了保住殿下，我們隻得向水脈的兄弟下手。振之，真的是不得已呀！若被閹狗圍住，水脈的兄弟一樣活不成。”
“所以你們就……”
“振之哥，你陪陪我……”許蟬突然晃了晃，身子便向地上倒去。
“小知了！”徐振之大驚，急忙扶她在地上躺平，“你怎麽了？”
許蟬偎在徐振之懷中：“方才那弩箭，我隻擋下了兩支……”
徐振之和錢謙益低頭一瞧，見她腰間果然露著一截箭尾：“沒事的，沒事的……我去找大夫給你治傷……”
“不用了……”許蟬微微一笑，“起初我也以為沒事，現在想來……那箭上應是抹了毒……還好這毒發作慢，能讓我多陪你一會兒……”
徐振之急急向那箭傷處查驗，發覺那傷口四周已是一片黑紫。
“振之哥……其實我懂你的心事。不光是你，我也猜到了那釘螺的來曆……”
“原來你早就知道……”
“是啊。我還知道，你怕我擔心，故意瞞了我不說……其實，我也一樣……”
錢謙益急道：“那釘螺真的……”
許蟬搖了搖頭：“小錢，你若想保住性命……就別再琢磨了。你回去後，跟由檢說，我和耿全都是誅閹時傷重不治……振之哥……”
徐振之紅著眼道：“我在的，我在的。”
“這結局也好，我死之後，由檢應該就不會追究了……答應我，那釘螺之事，爛在肚裏吧……”
“可……可是……”
“答應我吧……我這一命，能換你平安，值的……別讓我白死了……”
徐振之淚如雨下：“好，我答應你！”
許蟬欣慰地笑道：“此生有你做夫君……我真的沒什麽遺憾……振之哥，你別難過……等回到江陰……”
“江湖路遠，同去同歸！這是你說的！”徐振之哭道，“為什麽？小知了，為什麽你要說話不算數啊！”
“我走累了……回去得靠你背我了……答應我，等回到江陰後，什麽江湖，什麽朝堂……都放下吧，那些……不是咱們尋常百姓要想的事……”
“我答應你！這後半生，我徐振之絕不出江陰半步，不去了，哪裏都不去了……”
“不。你本是雄鷹，不能被關在籠子裏……振之哥，我讓你別管朝堂江湖事，就是想為你卸下枷鎖，你若絕足不出，可真就辜負我的好意了……大丈夫當朝碧海而暮蒼梧，別忘了你當初的雄心壯誌。那大好山河，我隻走了一小半，剩下的，你替我去看看……”
“好！我會替你去看！我會替你走遍這大好河山！”
“謝謝你振之哥……”許蟬嘴唇越來越白，聲音也越來越微弱，“我累了……振之哥……帶我回家吧……”
“好，咱們回家……”