甘積之和楊家老姑娘，在乳茶店裏這一種密會，自己料著很是安全的，不料偏偏頂頭遇著了兄長厚之。不用說，自己和老姑娘說的那一番話，完全是讓兄長聽去了。無疑，兄長必定要大大教訓一番。隻是這種教訓，在咖啡館裏聽著，連帶著會有一班旁聽的，讓人家訕笑起來，未免麵子上難看。為了這一點，自己隻有閃開為妙，到了家裏去，哥哥要怎樣罵，就讓他怎樣罵得了。他如此想著，也不管哥哥是怎樣一副顏色，搶著付了乳茶鋪的點心錢，低了頭就回家去了。
他到了家裏，向書房裏一溜，心裏兀自怦怦亂跳。他心裏想著，絕不要讓哥哥如何大生氣，哥哥說著什麽時，自己認錯就是了。他枯坐在桌子邊，兩手托了頭，隻管去轉念頭，如何而後可以平哥哥的氣，哥哥會說些什麽，自己怎樣去認錯？他如此想著，心裏十五個提桶打水———七上八下地幻想。可是甘厚之並不把這件事當了緊急公文，到了晚上九點多鍾方始回家。積之等著哥哥的申斥呢，也還不曾睡。然而厚之回得上房，還自和嫂嫂談話去，並不曾留意這件事。積之想著，大概哥哥以為彼此都是個五尺堂堂的漢子，不必讓我太難堪，想著是已經不說了。
這倒放下了一分心事，安然入睡。
到了次日起來，也依舊照常辦公，心裏深感僥幸，以為已經闖過這個難關去了。然而這一日下午回來，可發生問題了。女仆來說，太太請二爺到上房裏去談話。積之聽說，料著有故，心裏又怦怦跳了起來。甘太太坐在堂屋裏一張圍椅上，口裏銜了卷煙，心境很是泰然，看到積之進來，卻向他微微一笑。積之站在門口道：“嫂嫂叫我有事嗎？”甘太太用手指了對麵一張椅子道：“有話坐下來慢慢地說，你忙什麽？”積之本來想笑出來，借著一笑，就可以溜走了，然而甘太太的臉上已經沒有了笑容，怎好鬧什麽滑稽呢！隻得退後了兩步，在對麵椅子上坐下。甘太太噴著煙，又微笑了一笑，然後將兩個指頭捏著煙卷，用食指彈動煙卷上的灰，以便向痰盂子裏落去。望了積之的臉，似乎有一句很可考慮的話要問出來的樣子。積之雖然滿肚皮都罩著疑雲，然而在嫂嫂未說出什麽話來以前，他自然也不便作聲，嫂嫂的那一笑一看，真是鬧得人窘極了。甘太太很從容地道：“你哥哥對我說，你和楊家老姑娘已經訂婚了，這話是真的？我並非和你開玩笑，你覺得老姑娘不差，你就和她訂婚得了。可是……”說著一笑。在這“可是”兩個字之下，她把那句話忍耐下去了。積之也正色道：“真的沒有這回事。”甘太太道：“你不要作怪當嫂子的用話來嚇你，其實你沒有和她訂婚，那就很好！要不然，你哥哥會發脾氣的。你為了那樣一個人來犧牲你的職業，那未免不值。像我們這種門第，像你這樣的資格，難道還找不到一個好媳婦？你別忙，準在半年之內，我給你找一位鮮花一樣的人兒。可是有一層，你必得和老姑娘斷絕了來往。”積之望了地上，很躊躇的，低了聲音道：“根本上我就和她沒有什麽來往。”甘太太笑道：“你又當麵撒謊。你哥哥在乳茶鋪裏遇到了你，你是約了人家，三年後再說呢！幹嗎約上這樣長的日子？”
積之明知無可抵賴，紅了臉說不出話來。甘太太道：“你哥哥昨天回來，氣得話都懶說的，我問了許多遍，他才說明了，恐怕他的意思，就要下條子把你的事撤除了。我就勸他說，自己兄弟們，何必生什麽氣！有什麽話，當麵說就是了。可是他說，他決計不和你說，說也無益，因為你是不肯聽他的話的，何必白糟蹋那一口氣呢？因為如此，我就對他說，這些話讓我來轉告你好了，免得兄弟兩個人為了這些話，倒喪失了和氣。”積之聽了這些話，簡直無話可說，低了頭隻管不作聲。後來還是甘太太道：“你也不必為難，這話一說一了，隻要你肯和老姑娘斷絕了來往，你哥哥也就不咎既往。再說在一個月以前，她已經讓我們推辭得不再上門了。若不是你昨天去約會她到乳茶鋪去，你們已經是不會有來往的了。老實說，這不都是你惹出來的麻煩嗎？我不會說話，我隻有這幾句，愛聽在你，不愛聽也在你，言盡於此，你自己斟酌吧。”說畢，她拋掉了手上那一小截煙卷頭子，又拿了一根煙卷燃著火重吸上了。她昂了頭，靠著椅子背，微微帶了一些笑容。積之坐在堂屋子裏，有許久許久的時候，突然想得了一件什麽事情似的，站了起來，向甘太太作了一個揖道：“嫂嫂，諸事都請你維持吧，我現在覺悟了，我照著你的話辦就是了。”甘太太口裏噴出一口煙來，向他微笑著。積之看事不妙，又再三地央告著。甘太太對他注視了許久，見他已有軟化的樣子，這才笑道：你果然是覺悟了，我自然會幫你的忙，你放心好了，我絕不讓你為難的。”積之見嫂子說這話時，態度是很誠懇的，料著不會戲弄自己，而且哥哥的事，嫂嫂能做八成主，嫂子說了這話，那比哥哥說的還要靈些，這也就大可以放心了。不過為了這樣一個重大的警告，他軟化到了二十四分，隻得由衙門裏回來，就向書房裏一縮。整整有一個星期之久，也不敢走出門來一步。
老姑娘心裏，這就有些著急，什麽事把他得罪了，在那天會麵之後，突然和我不見麵呢！難道說，那天和我說的言語，全是一篇假話嗎？
她如此想著，這個疑問就更加深了。她照著以前的辦法，當四點多鍾的時候，就到大街上去迎候著積之，以便在路上談話。不料積之的行蹤，大為變更了，直到五點鍾的時候，還不見他回來。冬日天短，到了五點鍾，天色已經漆黑了，老姑娘縱然有那靜等的決心，可是時間上也不許可她。所以她連等兩天，都是垂頭喪氣地走回去了。到了十日之後，她有些不耐煩了，等著甘家一個女仆出來買東西的時候，兩下相遇著，她就笑道：“王媽，去年你和我做了不少的事，大年下，我也沒有給你錢花，實在對不住。”說著，在身上摸出兩張毛錢票，就塞到王媽手裏，笑道：“我也沒有什麽東西送你，你別嫌少，拿去買一包茶葉喝吧。”王媽無緣無故接了她兩張毛票，倒不知人家命意之所在，可是人家給錢，總是好事，笑著向桂枝請了一個安，連聲道謝。桂枝笑道：“你們家那些口子，上上下下，就是你一個人，也真虧著你忙嗬！”王媽道：“做慣了，倒也沒有什麽，我很自在的。”桂枝道：“你們老爺常在家嗎？”王媽道：“老爺總有大半天不在家的。”桂枝裝出很自然的樣子，一點兒也不猶豫，向王媽問道：“你們二爺呢？也是大半天不在家嗎？”王媽聽到她提上了二爺，向她臉上望著一笑，她眼睛下的魚尾紋，皺著疊上了幾多層，笑道：“大姑娘，我和你說兩句話，你可別生氣。”桂枝聽了這話，心房就撲通跳了一下，然而她的態度卻依然很是鎮靜，笑道：“你二爺的事，我生什麽氣呢？”王媽看她很不在意，就把老爺回來，如何和太太議論，議論之後，太太如何勸老爺，老爺如何告訴太太，把話來嚇二爺，二爺如何認錯，要和老姑娘斷絕來往，一頭一尾，詳詳細細地向桂枝告訴了。桂枝聽了這些話，隻氣得臉上紅一陣子，青一陣子，卻笑道：“那是你們老爺太太多心。我一個大姑娘家，要和爺們兒來往些什麽。這話就是這樣一說一了，以後可別跟別人說了。”桂枝說到這裏，嗓子哽著，什麽話也說不下去了，掉轉身軀，就向家裏走。
到家以後，恰是母親不在家，她將房門一關，倒在炕上，兩手扶著一個大枕頭，哇的一聲，就哭將起來。自己也不明白是何緣故，傷心到了二十四分，緊緊地摟住那個枕頭，隻管哭個不歇。過了一會子，江氏由後麵院子回來了，在屋子外麵就聽到桂枝嗚嗚咽咽的哭聲，先就嚇了一跳，及至走到屋子裏來，那臥室門已是雙扇緊閉，推了兩下，那門也不見開。江氏想著，這可奇了，大正月裏的，我既不曾說她什麽，別人也沒有什麽事得罪了她，為什麽這樣大哭起來呢？於是砰砰砰亂捶著門道：“喂！開門啦，孩子，你怎麽啦？”桂枝哭的時候，隻想一口氣哭了出來，泄出胸中的積忿，至於有什麽人來聽到沒有，這一層，她卻不曾加以考慮。這時兩扇房門捶著響，她才忽然想到，這樣大哭而特哭，母親豈不要追問一個緣由？而今母親來了，這哭聲還是停止不停止呢？若是停止呢，哭可以隨便停止，哭得未免無理由；若是不停止呢，緊閉了兩扇大門，鬧得母親不知所雲，倒要大吃一驚起來。她伏在炕上，一時想不出一個妥當的主意，卻哭得更厲害了。江氏亂捶著門道：“怎麽了？
怎麽了？倒是打開門來，和我說個清楚明白呀。”說時，又連連地捶了幾下門，因見門不肯開，便道：“你開門不開門？你不開門，我就要到後麵把趙連長請來，捶開這門了。”桂枝聽到要把趙連長找來捶開門，這可是與顏麵有關的事情，先且不開門，在炕上跳起來答應著道：“你發了瘋了嗎？為什麽把外人找了來？”江氏道：“你這孩子，倒真是發了瘋了，開口就罵人，連我也罵上了！”桂枝也不再說什麽，跑了過來，撲通幾下，將房門開著，然後扭轉身又向炕上一躺，麵朝了牆角，並不作聲。
江氏看了她這情形，真有些莫名其妙，手扶炕沿，俯了身軀，湊著她麵前問道：“你這是為什麽？”桂枝在身上掏出手絹來擦眼睛，淒淒楚楚地哭著，還是不理會母親。江氏道：“你說不說出原因來？你再不說，我可急了，你是受了人家欺侮呢？還是別的事情呢？”桂枝道：“什麽事情也沒有。”江氏道：“什麽事情沒有，你為什麽這樣哭著鬧著？”桂枝一想，這話若不和母親說明白了，恐怕母親會疑心到什麽不妙的事情上去，因道：“我什麽事情也沒有，就是那甘家一家人，狗眼看人低，他瞧我不起。”江氏這才明白了，她原來是為了與甘家鬧脾氣，因道：“我們早就沒有和他來往了，你怎麽還會和他們鬧脾氣呢？”桂枝隻用手絹擦著眼淚，並沒有作聲。江氏道：“這可怪了，久無來往的人，你倒會因為他們這樣哭起來，這也沒有什麽關係，以後我們永不來往就是了。為了他們來哭，那犯得著嗎？”桂枝怎麽好去答複她這句話，隻有繼續忍住了眼淚，低了頭坐在炕上。可是她這樣受氣，江氏心裏卻很快活。她以為桂枝所以不願意答應趙連長的婚姻，就是為了有個甘二爺把她牽住了。
現在甘二爺和她斷絕了來往，再要提趙家的婚事，她也就不再推辭的了。
江氏如此想著，心中倒反而十分歡喜。
當天她也不說什麽，過了一天，她閑閑地和桂枝談話，又說起趙連長為人甚好，看看桂枝的態度如何。桂枝雖沒有加以讚成，卻也不加以反對，隻是微微一笑。江氏看了這種情形，卻又增長了幾分把握。過了一天，江氏等著趙連長回家來了，便裝著來打聽關連長，到後院裏來和他談話。趙自強笑道：“老太太打聽關大哥，這算打聽著了。我今天請把兄弟在家裏喝著酒，回頭來了，我讓他到府上去坐吧。”江氏便道：新年大正月的，我也應當請他吃點什麽，勞駕，請趙連長給他說一聲兒，我在這裏等著啦。”趙連長哪知道她會有什麽文章在裏麵的，自然就答應了。
約算有一小時，關、殷、田三個連長，陸續地來了。趙翁笑著，將大家一一安排妥當了，笑道：“我看到你們哥們兒這樣人強馬壯的，我也是十二分的高興。每回你們在這兒笑著鬧著，我十分歡喜，可是你們都走了之後，我又十分的寂寞，倒不如你們不來了。”殷得仁搔著頭發，微微地笑道：“老人家都是喜歡熱鬧的，我就不那樣想，根本不圖個什麽熱鬧，自然也就不知道什麽叫作冷淡。”趙翁笑道：“因為如此，所以你不娶連長太太了。可是你扛槍杆兒的時候，可以不要太太，到了將來告老還鄉的時候，你還是不要太太嗎？你看我這樣大歲數，隻剩孤單一個，住在這半鄉半鎮的地方……”他說到這裏，怕兒子有什麽誤會，看了一看，他微笑道：“這話可又說回來了，我就是怕孤單了，才搬到這裏來，好靠近自強。你現在沒有娶親，哪來的兒子，將來到了我這大年歲，看你寂寞不寂寞？”田青在軍服的小口袋裏拿出一條小小的白手絹來，放在膝蓋上，折疊個不了，臉上倒微微地放出笑容來。趙翁以為他有什麽議論，手摸了下巴底下的長胡子，望了他道：“田連長，你的年紀最輕，我說的這些話，你一定入耳吧？”趙自強怕父親談來談去，又會談到自己的婚姻上麵去，口裏連連地道：“菜端來了，大家吃飯吧。”他說著話，就忙著在中間屋子裏桌上，陳設碗筷，鋪擺椅凳，鬧成一個沒有工夫理會他人說話的神氣。
那小林看到連長在家，做事是格外的殷勤，已是將幾盤冷葷，先行端到桌子上來。趙自強提著壺，向首席酒杯子裏先斟下一杯，口裏先道：“關大哥坐。”這樣一來，大家隻有停止了談話，坐下來喝酒。趙翁父子先坐了主位，大家也就不能不坐下。趙翁舉起筷子，向各冷盤子裏指點了一陣，連道：“請請請，我也沒有預備什麽好菜，不過大家聚會一下，取個樂兒。假使各位高興的話，不妨劃上幾拳。”趙自強向趙翁微笑道：“你又想鬧一場醉，何苦呢？這幾天，我心裏老是不高興，聽說錦州丟了，槍子兒沒放出去一個，又丟掉一大片國土。走到外麵去總聽到人說，你們東北軍，扛著槍杆總是向後轉的，我就氣得死去活來。我不是個師長，也不是旅長，我有什麽法子？若是我至少是個團長，我也要帶了一團人和日本見個高下。縱然說我違抗軍令，至多也不過拿我去槍斃，有什麽了不得。”殷得仁端了酒杯子，昂頭一飲而盡，放下酒杯子，又用手按了一按，表示他那十分沉著的樣子，望了趙自強道：“你這話是對的。
我是什麽也不怕，無論做什麽，隻求幹個痛快！海闊天空，我就是一個光人，無論要幹什麽，我也敢放了手去幹一番。你不像我，還有個老太爺呢。”趙自強聽了這話，偷眼看了趙翁一下，不敢再說什麽。
趙翁右手端了杯子，左手擰著幾根長胡子，微微地笑了一下道：你不覺得我說這話是假話，我就說了。拿兒子去當兵，那就是把兒子送給國家的一件事。不瞞諸位說，我自小兒就好瞧個鼓兒詞，可是哥兒姐兒的那一套，我不愛瞧，什麽《精忠傳》啦、《三國演義》啦、《七俠五義》啦，最是對我的勁兒。我總想讓自強轟轟烈烈幹一番，別的我倒是不掛慮。”田青向殷得仁笑道：“老太爺說的還是英雄主義。這年頭兒，人要平凡，英雄是在打倒之例的。”趙翁放下了酒杯，兩手扶了桌沿，頭向前一伸，望了田青道：“老弟台，你怕你說的那個我不懂呢？
我早就知道多著啦。我在城裏住著的時候，左右的幾家街坊，他們的少爺在大學堂裏讀書，常常是談起這一套，我都聽膩了。中國哪兒有英雄，有英雄也不會把國家弄得這個模樣兒，現在望一個能替國家擔擔事的人，還都沒出世呢，還要打倒這個，打倒那個，田家兄弟，你年輕，也喜歡說這些新鮮話。”田青笑道：“我倒不是說新鮮話，我是佩服老太爺還有這樣高尚的誌向。”殷得仁舉起酒杯子，高過於頂，大聲道：“老太爺這話不錯，我們恭賀一杯。”大家聽了，也就真個齊舉著杯子幹了一口。關耀武坐在趙自強對麵，向他點了兩點頭道：“你老太爺倒有這樣高的見地，不易，不易！若是你能對一頭親事，給老太爺抱一個孫子，我想老太爺更要放了手讓你去做了。”趙自強提起酒壺來，隔了桌麵，向關耀武斟酒。他兩手捧了酒杯子來接著，趙自強笑道：“我這杯酒是向你特意敬的啦，我希望你以後別勸人學你的樣。”關耀武接著酒，各自歸了座位，他就笑道：“你覺得我一個媳婦，跟了一大群孩子，夠我受罪的嗎？”趙自強笑道：“我倒不知道，你自己覺得怎麽樣呢？”田青將一隻手亂搖著道：“你兩人全計較的不是那一件事。男女婚姻，要以愛情為轉移，不能在愛情以外去找目的……”殷得仁筷子上夾了一塊雞骨頭，向他一挑道：“你得了吧，你以為娶媳婦兒的，都是你那個路數呢？”田青笑道：“當著老太爺在這裏，這話可得分個明白。你說不能照著我的路數，我有什麽壞路數不成？”殷得仁夾了雞骨頭在口裏咀嚼著，隻管向田青微笑。田青更急了，笑道：“你這話得說明，我究竟是什麽路數？”
殷得仁喝了一口酒，將胸脯挺起來，向了田青望著道：“老大哥我就直言無隱了。就是照著愛情說話，彼此相戀，誰也不能光享權利，誰也不能光盡義務。可是我隻看到你請黃女士吃館子瞧電影，可沒有瞧見黃女士請過你。隻看過你送黃女士的東西，沒瞧見黃女士送你的東西。隻瞧見你給黃女士提大衣，扶手膀子，沒瞧見黃女士……”趙自強叉著手攔住來道：“你這話又是外行話了。你以上所說的，那都是戀愛原則上規定了的。”殷得仁道：“那麽，男女戀愛未免太不平等了。”趙翁哈哈笑道：“我來說一句實話吧。現在許多女學生，沒有嫁丈夫以前，都說守獨身主義，可是有人來做媒，她就不守獨身主義了。男人的意思，又何嚐不是這樣，找不到女人的時候，就守獨身主義，找得到女人的時候，就要組織家庭了。”這一說，大家便哈哈大笑起來。殷得仁一拍巴掌道：“我敢起誓，我決計不娶親。到了老來，我還有侄子家裏可去，我就在侄子家裏養老得了。”關耀武笑道：“我那些兒子，總也算是你的侄子，你打算靠他們養老去嗎？連我自己還不知道靠誰養老呢，你倒是願靠他們養老嗎？”這句話，自然問得殷得仁很窘。可是他毫不在意，將手一拍胸道：“我們當兵的，兩隻肩膀挑著一個忠字和一個義字，天職就是流血，流血是家常便飯，在這種情況之下，我們要家庭做什麽？幹脆，一個人留著兩隻手扛槍杆兒得了。”三位連長，聽了這話，精神都很是興奮，情不自禁，臉上紅紅的。隻有趙翁端了酒杯子喝酒，手摸了胡子，卻是默然無語。關耀武笑道：“別說了，老太爺看著這種樣子，有些說大話救命了。”趙翁搖搖頭道：“你看到我沒有作聲，以為我不讚成你們這些話嗎？那可不然。我覺得當軍人的人，都應該替國家挑挑擔子。譬如我們當米店裏掌櫃的，都應該去和東家挑挑擔子。要這個樣子，才對得住平常捧著人家一隻飯碗。俗言道：養兵千日，用在一朝，平常要你們幹什麽？不就是除了上操而外，要你們知道怎樣保護國家，挑著一副什麽擔子嗎？我不作聲，我是另有一個念頭。”說著，又端起酒杯子來，在杯沿口慢慢地抿著酒喝，心裏有一句話想要說出來，他另一隻手摸了幾摸胡子梢，再轉了一個念頭，把他想說的話又忍了下去了。
田青心裏想著，今天到趙家來赴春飲，是要引著老太爺開心的。現在大家說的話，老太爺表麵雖願意聽，心裏可感著難受，這樣隻管說下去，大家要鬧得不歡而散了。於是在趙自強麵前拿過酒壺來，搖搖著沙隆沙響了幾下，站起來笑道：“我應當敬老太爺一杯酒，但不知老太爺可賞光。”趙翁道：“我倒是可以勉強喝一杯，但不知道自強可讓我喝一杯。”趙連長將父親麵前的酒杯子拿過來，接著田青的酒，笑道：“家父今天很高興，三位敬他老人家一杯得了，可是隻能敬他老人家一杯。要多敬幾杯的話，那可隻好讓我代表了。”田青笑道：“這麽著吧，我放肆一點兒，和老太爺來劃兩拳。酒還是讓趙連長代喝。大家看著這個辦法，妥當不妥當？”說著，一麵卷起袖子來，一麵向殷、關兩人使著眼色。趙自強在一邊看到，早就明白了他的意思，因道：“好吧，劃劃拳，也可以熱鬧熱鬧。”說著，回過頭來向趙翁道：“老爺子，你就跟他們劃幾拳吧。他們欺侮你老呢，你就和他們劃上幾拳。”田青站著，依然不曾坐下去，伸著手，連連向趙翁伸了幾下道：“老太爺來來。”好喝酒的人，對於有人提倡喝酒，那總是讚成的，也就伸出手來，向田青對揮著。接著就五呀六呀，高聲大喊起來。趙翁的拳劃得很不差，十拳之間，田青輸了七拳。於是殷得仁、關耀武說著向前線增援和趙翁接著交戰起來。這一陣大大的熱鬧，把趙翁一大肚子牢騷完全遮掩過去。
酒席吃過了，趙自強就向關耀武道：“你不到前麵院子裏去坐坐嗎？”關耀武並不知道江氏有到這裏打聽消息的事情，趙自強忽然叫他到前麵院子裏去，他心裏忽然一動，想到何以有這樣一個動議？莫非要我去和他說媒嗎？他倒是怕別個人注意，於是向趙翁道：“我一進門就吃著喝著，前麵我那親戚家裏還沒有去過。現在我該去拜個晚年，要不然人家現在家道貧寒，倒要說是我瞧不起人家了。”他說著這話，已經站起身來向外麵院子走去。他這一去，就發現了無數的曲折文章了。