建安九年四月, 承乾殿寢院前的七星海棠種下已經有四個年頭，今歲是第三次開花。
小葉子坐在廊下賞花。
抬眼又看東邊日頭，未幾轉到正中, 很快落下西山。
七星海棠一年一次開花, 總共就七日花期。這日結束，就剩兩日了。
那人還未回來。
那人，自是蕭晏。
小葉子沒有想到，有一天, 自己會擔心他的安危，等著盼著他回來。
去歲昭陽殿一場鬧劇，雖蕭晏力挽狂瀾, 將罪名按在回紇身上, 但到底敗了兩族關係，西北邊境線上一觸即發。
自霍氏之亂滄州戰役結束，至今已有十年。
十年後，蕭晏竟再度上了戰場。
大葉天子禦駕親征。
其實, 原不必如此的。
朝中不缺賢臣良將，他手上有的是可用之材。
但偏偏選擇了親去戰場。
十一月爆發的戰爭，曆經三月, 今歲二月初, 回紇戰敗的消息便傳回朝中。但是蕭晏沒回來，領大軍直入回紇腹地。
征伐戰成了滅族之戰。
所謂狗急跳牆，如此相逼，回紇奮起死戰, 蕭晏本就是千裏奔襲, 想取得全麵的勝利便不那麽容易了。
除非同歸於盡。
皇城之中將笄之年的少女, 七歲便授封為鎮國公主的姑娘, 七年後，當真行鎮國之舉。
蕭晏三十萬親兵，走時留她一半以護京畿。
然在得知他領兵深入回紇的一刻，她於勤政殿執天子劍一錘定音，將全部兵甲推上戰場，支援天子以滅敵邦。
如此，又是兩月過去，按理該得勝回朝了。
然，自上月接了援軍同天子匯合之後的戰報後，至今再無其他消息。
夕陽斂去最後一抹餘暉，小葉子起身至花前，輕輕撫摸花瓣。
這花著實稀罕，花期短，開得也少 ，每年不過五至七朵。今年早開的兩朵，在似血殘陽中凋謝。
這廂就剩了四朵，傘狀的粉色小花，零星開在遒勁地枝藤上。
花小，藤壯。
單看都是美的。
但融在一起，整體看著便有些突兀了。
小葉子撫過嬌嫩欲滴的花瓣，指腹落在黃色的花蕊上。
須臾，將花蕊摘下來，藏在寸長的護甲中。
在偏殿熬好藥，正欲送來的蘇合不偏不倚撞見這一幕。腦海中電光火石閃過，後背猛地生出一層冷汗。
到底隻當未見，隻緩了片刻，將藥端來讓小葉子服下。
“越來越苦。”小公主蹙眉，推在一旁，“先生年歲見長，醫術卻未進尺寸。”
近些年，於百書之中，小葉子尤愛醫術。
遂跟著蘇合，學習醫術藥理。
蘇合轉著笛子，看著麵前人素白一張笑臉，將藥推回去，“給你補血養氣，多添了一味藥。”
小葉子看著熱氣氤氳的湯藥，端來慢慢飲下。
飲一半，停下，眼睛盯著案上蜜餞，抬眸看他。
以糖佐藥，連這點都同蕭晏一樣了。
蘇合持著冰叉，挑了塊大的喂給她。
小葉子嚼完咽下，重新捧起藥，“殿下喝藥時，也喜歡用蜜餞。”
“對，你們越……”
越來越像。
蘇合把後頭的話咽下。
“先生，您還記得我阿娘長什麽樣子嗎？”小葉子喝完藥，放下碗盞問道。
蘇合想了想，“您阿娘是這世上少有的美人。但凡見過她的，總不會忘記她傾城模樣。”
小葉子聞言，麵上露出驕傲的笑。
須臾，笑意淡下，她低聲道，“可是，我快要忘記阿娘長什麽樣了。”
她回首不遠處妝台上，閉合的鏡子。
很小的時候，她便不怎麽愛照鏡子。而自從臉上有了那條疤，牡丹花華豔逼人，擋去朱砂痣的光彩，她便徹底不在看鏡中人。
“離開阿娘時，我太小，如今又離開的太久。”
“再過些年，怕是泉下相見，對麵相逢，也不得相認了。”
話語落下，她目光落在小拇指精致的寶石護甲上。
蘇合看她，亦看那藏藥的護甲，不由心中歎息。
他自幼長在方外，禁欲寡情。
雖知紅塵中有愛恨癡嗔，恩怨糾葛，但終是不曾曆過，便也理解不了人心的執迷和放不下。
去歲宮宴之上，他亦親眼所見，小姑娘受刺激發病。
隻因為蕭晏多看了一眼那外邦公主。
哪怕根本無心，不過逢場作戲。
但小姑娘，受不了。
她至今還是抱著自己阿娘的骨灰入睡，不許蕭晏碰之分毫，心中尤覺那九五之尊不配。
可是在她眼裏，蕭晏配不上她母親是一回事，看一眼旁的女人便是另一回事。大抵於她心中，蕭晏當真配不上她母親，但是這世上也沒人能配得起蕭晏。或者說，誰人都不能來配蕭晏。
即便她阿娘已經亡故多年。
即便她不喜歡蕭晏。
那晚，蕭晏抱她回寢殿。
一路上，她五髒翻絞，明明已經疼得躬彎背脊，手足相觸，整個人縮成一團。呼吸急促間，滿臉汗水和被濺的血水交融滴落，張著唇口再說不了一句話。
然一雙眼睛，卻始終不肯閉上，噴薄著滔天的怒火死死盯著蕭晏。
待得了一根銀針入穴，喘出一口氣後，更是直接扇了他一巴掌。
如此方才徹底失力，昏死過去。
醒來後亦是多日不曾言語，直到蕭晏領兵出征，她方咬著唇瓣目送他離去。
城郊十裏長亭，她垂著頭蹲在地上無聲哭泣。
初冬雪花落下，蘇合俯下身推她，“陛下停下來了，在回頭看你。”
她抓著一雙新做的護膝，不肯抬頭。
最後還是蘇合搶了過來，給那人送去。
蘇合本以為，她送護膝，等戰報，遣援軍，眺望蕭晏歸來，如此種種，當是不再怨恨。卻不曾想，見到她摘了七星海棠的花蕊。
這個孩子，原是從未放下過要毒殺生父的心。
蕭晏在四月十五的夜間歸來。
那晚月亮又大又圓，他踏著滿地如水月光，輕裝簡騎，在晝夜不停疾行了數日後，終於提前趕回了皇城。
承乾殿中的小公主已經沐浴上榻，聞言赤腳跑出去。
“再過一日，便是你生辰。我回來給你做壽麵。”
蕭晏今歲三十又九，即將不惑。縱是自幼保養，注重養生之道。但到底架不住二十多年先天的頑疾，和後來人世的摧殘。
不知何時起，他的眼角有了細碎的皺紋，兩鬢微霜。
笑起來，皺紋更深刻，鬢發如銀閃在夜色裏。
隻是，對著這個女兒，依舊保留著當年的溫柔。
小葉子亦笑。
她尚且年少，一樣的鳳眸中盛滿天上三千星子，又亮又美麗。
“我要睡了。”她將露在外頭的足趾悄悄縮進襦裙裏，輕聲道，“殿下也先安置吧。”
這是她自去歲發病後，頭一回開口與他說話。
蕭晏頻頻頷首，由內侍監扶著回自己寢殿。
走出兩步再回首，小姑娘已經關了殿門，看不見人影。
“陛下，公主盼著您回來的，她連鞋都沒來得及穿。老奴都看見了。”內侍監安慰道。
蕭晏看他，冷聲道，“公主玉足也是你能看的。”說完，眼角眉梢卻又都是笑意。
內侍監扶著他偷瞥，嘴角抽了抽。
一夜好眠，養足了精神。
便是眼下這個時辰，春日的午後，陽光碎金，黃鸝展喉。
蘇合給他請平安脈，到底說了前兩日的所見情形。
“她這是早就起的念頭，用海棠花花瓣泡茶生幻覺的這一處作用，直接帶偏了你我二人。自是以為她思母心切，方有此念。”
“但卻不想，她種花真正的目的，並非花瓣實乃花蕊。海棠花花蕊有毒，不重。但是日積月累攢著，積少成多，且風幹之後，匯在一起，便是劇毒。”
“如今花開三季，她手中攢的那些，足矣毒死一個人了。”
蘇合收回手，轉身在釜鍋中篦了碗養生湯與蕭晏，又道，“左右在我研製出解藥時，你且不要與她在同膳了，尋個由頭避開十天半月。時間我也足夠了。”
蕭晏一時無話，隻翻下袖角，接過湯水飲下。
片刻方平靜道，“你別費那個腦子，不必麻煩了。”
蘇合愕然，瞪大了眼睛。
“朕也不避她，同她共得一時，朕亦求之不得。何論，她不拒朕。肯與朕同進同出，共膳閑話，已是朕之福氣。”
“朕還推開？豈不笑話！”
“你是否沒聽懂我說了何事？”蘇合蹙眉，敲了一記案桌，“她就沒有放下過怨恨。這麽些年，她始終覺得你害死了她阿娘。”
蘇合往四下掃過，回首譴退宮人，“小丫頭想要毒死你。”
“我聽懂了。”蕭晏挑了挑眉，頓了許久方繼續道，“但是，本就是如此。阿照……是我害死的。”
他仰頭上推過眼角，仿若將淚逼回去。
多少年了，他回避這個事實。
至此一瞬間，將話吐出來，隻覺胸腔裏寒風淩冽，撞得心髒一層層裂開。
殿中龍涎香嫋嫋彌散，空氣中有一刻寂靜無聲。
片刻，蕭晏深吸了口氣，朝著蘇合笑了笑。
“別這般看我，原就是要同你說事呢。”
蕭晏給他斟了盞茶，遞給他。
蘇合瞧著對麵雙手奉來的茶水，腦子嗡嗡作響。
果然，蕭晏道，“如今回紇滅了，邊境大安。朝中經她持劍援兵一事，想來臣服與敬畏之人亦多起來。宮中的禁軍，京畿城防的守軍，林方白和鍾如航也得了我的意思，皆會以她為尊。如此，朝中內外，都會是她的人。”
“唯有一樁，且得交給你。”蕭晏示意蘇合用茶，繼續道，“她身子不好，那樣小就積了各式的病。這些年也就與你走得近些，勞你多顧她兩年！”
蘇合望著澄碧的茶湯，半晌低笑了聲，原是早就起了念頭，做了安排。
“所以，若非她將剩餘兵甲推上戰場，你這是打斷死在戰場上了？”
蕭晏的笑意深些，“亦所以，我何德何能，得此她們母女二人！”
“你知道嗎，聞是她派兵而來的刹那，我就覺得我怎麽都不嫩就那樣死了，但凡有一口氣，我都養著她。”
“這世上，除了她，誰也不能要我的命。”
“反過來，她若要我的命，隨你都可以給她。”
蕭晏話語落下，起身拍了拍蘇合肩膀，“用茶吧。”
蘇合合了合眼，恭謹飲下茶水。
“如此，我便安心了。”蕭晏笑，“歇著吧，我得去給她擀麵，明個是她生辰。”
四月十七的午膳，小葉子用完一大碗片麵湯，道，“晚膳我還想吃。”
“那不成。”蕭晏道，“晚膳有宮宴，來了好多青年才俊，供你擇選。”
“你可以擇一人，共白首。也可以挑多人，以歡愉。你想怎樣，都成。”
小葉子將空盞推在他麵前，“我就想吃麵片湯。”
蕭晏看她片刻，遂點頭。
這晚宮中未再設宴，還是兩個人在承乾殿的院子中吃麵。
用完膳，小葉子指了指東側花圃中的七星海棠，“今歲的花，再一日便要謝了，殿下可要去看看？”
蕭晏想起蘇合說的話，隻低眸笑了笑。
他突然就有些妄想，想著終是相伴了多年，若哪一天他當真離開了，小葉子會不會也能想起一點他的好？會不會覺得他還是值得她投入一點點感情的？
然後，摘一片花瓣入水，在幻覺中看他一眼！
他這樣想，話出口卻是言不由衷，“看看便罷了，你也說的花瓣用來多半傷身，可不許用。”
“我知道，不會用的。”小葉子撫過花瓣，慢慢便摸向了花蕊。
蕭晏靜靜看著，無聲無息。
*
小葉子拒了宮宴，沒有挑選夫婿。
但蕭晏也沒閑著。
開始讓六局按著小葉子如今的身量尺寸，放大一號，開始縫製婚服。
白日裏，他依舊正常處理朝政，小葉子則繼續入勤政殿聽政。
晚間，蕭晏都在縫製她的喜服。
之前已經製好了羅帶，蓋頭，披帛，如今是正裝。
喜服七層，他的針線功夫尚可，但到底比不上專門的繡娘。撚線持針好幾日，也沒敢下手。
司製提了個建議，道，“公主禮服自要示以天下人賞觀，自是越精美無暇越好。陛下有心，不若做些簡單的。”
“以後公主總要誕育子嗣，您不如製些嬰孩的衣裳。一則容易，再則隔輩分外親。”
蕭晏瞧了司製半晌，轉眼便讓她頂了六局尚宮副職的缺。
他逢了肚兜，小衣，虎頭鞋帽，百子千孫被……
既是給小葉子孩子的，也是給小葉子的。
他總想盡力將缺失的歲月補回來。
這些都縫製好，放入箱籠的時候，已是春去秋又來。
秋日，棗子成熟，便是做棗泥米糕的時候了。
這一年，米糕出爐，小葉子破天荒用了一塊。
隻是用得格外慢，仿若身子不適，又似味道不對，隻一點點皺眉吞咽下去。
蕭晏嚐了口，糕點並未問題，遂起身傳醫官。
小葉子才要製止，直覺胃裏翻湧，“哇”得一聲全吐了出來。
醫官急來，望聞問切。
最後道，“公主隻是染了風寒，傷了脾胃，用兩幅藥調理便可。”
蕭晏半信半疑。
小葉子卻頷首，“想是夜中貪涼，不礙事。”
蕭晏提醒吊膽了數日，結果小姑娘又開了胃口，確實並無大礙。
隻是這棗泥米糕，一時間是怎麽也不給她用了。
隻道，“明年再給你做。”
小葉子挑眉，“明歲，說不定我便用不上了。”
蕭晏突然頓下話語，目光落在她的護甲上。
若是如此，也沒什麽。
蕭晏想，待過明歲生辰，孩子便十五了。十五及笄，便是大人了。
他終於把女兒養大了。
這樣去見阿照，他能有些底氣。
怕小葉子下手得太早，他遂趕緊道，“明歲生辰，你可要什麽？我給你備下。那是十五歲的大生辰，我們同及笄禮一起辦。我們好好辦一場，如何？”
“成啊！”小葉子頷首，“隻是一時半會想不到要什麽。”
“不急，慢慢想。”
及笄禮要什麽，小葉子是真想不出來。
唯有眼下一事，她同蕭晏說了。
她說要去一趟安西，想把母親埋在安西酒泉郡那處屋舍的棗樹下。
雖說聞言葉照的骨灰要被埋在安西那般遠的地方，蕭晏多有不舍。但他依舊開心，這麽多年了，孩子終於放下，不在抱著骨灰入睡。可以過回正常人的日子，慢慢走出來，他還有什麽不滿足的。
隻是遺憾，去了那處，方發現屋子已經賣給一戶人家。
既是人家的屋舍，如何能埋外人的骨灰！
這對蕭晏自不是難事，他道給他們補足銀錢，換處屋舍便罷。
安西大雪飄飛，小葉子抱著骨灰站在院外，看那棵棗樹。
半晌搖了搖頭。
“大概是天意如此。”
“我們還是帶阿娘回去吧，我也舍不得離她這麽遠。”
車駕回程，蕭晏看著她，心中難免不生出小小的歡喜。
阿照終是沒有離他那般遠。
他給小葉子攏了攏身上披風，將那個潔白的罐子也攏實，唯恐她們母女受一點嚴寒。
“洛陽尚有風水寶地，我叫人擇一處……”蕭晏試探地問。
小葉子低著頭沒應聲，他便沒敢在說下去。
回到皇城時，已是建安十年的二月。
距離小葉子四月十七的及笄禮所剩不過兩月。
蕭晏的心思全在這上頭。
且還有一樁最要緊的事，孩子十五了，卻始終隻有這麽一個乳名，他想給她擇個名字。
他的小公主，他日萬人之上的姑娘，豈能無名無姓。
這事與她說了。
小葉子道是可以，想了想又道，“我隨母姓。”
蕭晏沒有意見。
然而，及笄禮的前一日，小葉子又尋了蕭晏。
她問，“你這一生，還娶妻生子嗎？”
蕭晏愣了愣，搖頭。
又趕忙道，“我可以發誓，用這天下……”
“不必。”小葉子打斷他，“那、你膝下無子，我既做了你多年公主……你無子，我無父，我、姓蕭吧，入你皇家族譜。”
“你讓禮部取名，予我擇選。”
這是四月十六的晌午，蕭晏將將散朝回到勤政殿。
他從榻上起身，廣袖不甚拂落一排奏章，卻也無暇顧及。隻疾步奔到小葉子麵前，第一次在自己女兒清醒的時候擁抱她。
是個大姑娘了。
無需他俯身，便可摟入懷中。
小葉子被他抱住，隻低聲笑了笑。
須臾退開身，福了福身子行禮離開。
蕭晏突然意識到什麽，隻望著她背影慢慢遠去。
或許，這是自己給她過得最後一個生辰了。
但他依舊欣慰，孩子終是給了他慰藉和名分。
四月十七，春光明媚。
鎮國公主及笄，宗親權貴皆受邀入宮參宴。
蕭晏自是親自前往承乾殿接小葉子。
小葉子坐在妝台前，竟是開了鏡子，看鏡中人。
母親的痕跡已經尋不到了，全是鏡中另一個人的輪廓和影子。
“我想吃麵。”她對鏡中人道。
“帶來了，且少用些，一會還有宴席。”
隔案幾坐下。
案上擺著一碗麵，一些小菜，還有一壺小葉子備下的酒。
蕭晏看著她提壺斟酒，隨著她舉杯對飲。
兩人皆幹杯。
小葉子端過碗盞用麵，蕭晏看著，麵上慢慢揚起笑意。
用完，小葉子也沒起身，道是有些話同蕭晏說。
蕭晏亦道，“正好，禮部取好名字了，你挑挑。”說著從袖中掏出卷宗。
小葉子接來，翻過。
邊看邊道，“我其實從來沒有吃過棗泥米糕。這一生，阿娘隻做過一回。她總是沒有力氣，很多時候都在昏睡。可是有我這麽個孩子，她也睡不實。我要吃飯，我會哭鬧。她無法靜心龜息，傷便好不了。院中有顆棗樹，便成了我唯一的玩樂處。棗樹結果，便是我的零嘴。有了那顆樹，阿娘便安心許多。後來，鄰家婆婆告訴阿娘，棗子寒涼，又不好消化，我成日吃著，總是不好。她說兌些米粉蒸熟，又甜又果腹。阿娘一直想給我做，但是她連榻都下不了。直到有一日，終於有些力氣，開了灶台做米糕。為幫阿娘省些力氣，我切了好久的棗子，手都劃破了，但是不要緊，終於是做成了……”
“但我沒有吃到。鍋蓋開了一半，那些歹人便進了屋子，把刀夾在我脖子上。阿娘一句話也沒說，抱起我跟他們走了……”
“我伏在阿娘肩頭，看著灶台嫋嫋升起的熱氣，聞著一陣陣飯食的香味，然後越行越遠……”
“後來，阿娘把握從霍氏的水牢裏救出來，她哭著和我對不起，和我說馬上就可以回家了，回到家就給我做棗泥餡米糕，我們明明已經上了回家的路，可是為什麽又折了回來？”
“我一輩子都沒有吃到阿娘做的米糕。”
“我的阿娘她隻想給我做一次米糕，卻永遠沒有成功。”
“是因為什麽？”
淚流滿麵的姑娘，將帶著蕭姓名字的卷宗扔盡炭盆中，擦幹眼淚道，“抱歉，我終究還是無法原諒你。”
“但是，我、也不想太恨你，所以我換了顆毒藥。”
“七星海棠是你送我的生辰禮，用那樣的毒，太殘忍了。我就……就用了尋常的鶴頂紅……”
說話的人兒口中噴出鮮血，大半濺在對麵男人身上。
“我阿娘一生所願，便是我能長大成人。一生……所懼，是怕我早早夭折……”
她撐著起身，顫顫巍巍來到蕭晏麵前，躬下背脊跪拜他，“謝你，將我養大。”
“隻是，天若憐我，許我不入輪回，隻以完整魂魄伴我阿娘，我與阿娘莫再遇見你。天若不憐我，來生再見，請你記得善待她……”
小葉子伏下身去，未再能起來。
十五歲的少女，縮在一處，尚是小小的一團。
那樣軟，又那樣美。
日光晃眼，漫天灑下。
蕭晏辨不清今夕何夕，隻看到豔陽中，阿照在向他走來，卻是越過他，抱起了孩子。
然後一步步離開。
然而阿照溫柔悲憫，似是回頭看了他一眼。
他起身，追去，一個踉蹌跌下。
回首，又見屋內伏地的小公主。
原是春日驚鴻一回眸，神佛早已不渡我。