鄭老太太派來的人來瞧了煙兒好幾回, 煙兒回回都作出一副身子孱弱的模樣，連抬頭、微笑都耗盡了全部氣力。
且她唇舌泛白不堪，頗有幾分形銷骨立的模樣。
連霜回去向鄭老太太稟告時也是實話實說，隻歎息著道：“奴婢觀那啞女情狀, 隻怕是拖不到世子爺大婚了。”
她紅著眼答話, 心裏委實為煙兒不值, 可這點心思也隻能憋在心裏。
鄭老太太聽後也是一愣，低聲地念了一句佛，沉思了半晌後才說：“等她死後，給她製個木館葬了, 再給她家人五兩銀子。”
到底是一條活生生的人命，鄭老太太為求心安也不願再將她挪去家苗。
既是瞧著壽數不長，那便索性不去管她了吧。
連霜麵上笑著附和了一句“老太太仁善”，心裏卻慨歎道：活生生的一條人命, 還為世子爺懷了子嗣, 到頭來卻隻值五兩銀子。
老太太身旁桌案上擺著的那琉璃杯盞都要十兩銀子。
這就是她們奴婢的命數, 實在是可悲可歎。
而煙兒裝病送走了連霜後，便把圓兒叫到了羅漢榻旁，將鄭衣息送她的值錢器具統統給了她。
“叫個信得過的人去外頭折價賣了, 不要再讓第三個知道。”煙兒的手勢意思簡單明了。
圓兒大抵是知曉了府裏的主子們對煙兒的安排，“她”如今是鄭衣息婚前的汙點, 他們統統不想姑娘再活著, 如今姑娘也隻能自己掙出一條活路來。
連霜和綠珠方才來瞧姑娘時, 分明發覺出了姑娘的“病”有些奇怪，可卻是一句話都沒有多問, 隻按著圓兒所說的病症報去了老太太那兒。
圓兒想，鄭國公府內的主子們都是吃人的妖怪, 可那些同為奴婢的姐姐妹妹卻各有各的心善，譬如煙兒，就是她遇到過的性情最和善的姐姐。
這樣好的人，自然不能白白死去。
“姑娘放心，你隻顧著你自己就好。即便東窗事發，主子們也怪不到我頭上來。”圓兒眸色堅定地說。
即便怪她，也不過是打十幾個板子罷了，她可是家生子，總比外頭采買來的丫鬟多兩分倚靠。
煙兒捏了捏圓兒的手，感激的話說不出口，隻能將自己手掌內的熱意傳達給她，以這樣的方式表達她的謝意。
可圓兒卻反握住了煙兒的手，一時眸中竟是沁出了些淚意，她道：“聽那些老婆子們說，外頭時常有窮凶極惡土匪和拐子，姑娘可萬萬要當心。”
煙兒點點頭，正欲再朝著圓兒作幾個手勢時，李休然已來了澄苑，立在廊道上喚了一聲。
圓兒忙去領他進來，又親自在正屋門前站崗，隻生怕被人偷聽了去。
李休然一掀開屋內的軟簾，瞥見羅漢榻麵色慘白的就像將死之人的煙兒後，眸子倏地睜大了不少，說話的音調都在發顫。
“煙兒，你這是怎麽了？”
煙兒忙朝著他擺擺手，又指了指妝奩盒裏的脂粉，再指向自己的麵色。
李休然這才放下了心，替煙兒診了脈後說：“好端端裝病做什麽？”
煙兒聞言也抬起了杏眸，將眸底的沉靜與哀痛統統展露在李休然麵前。
她想活下去，就要逃出鄭國公府。而唯一能逃出鄭國公府的方法便是裝死脫身。
這就不得不借助李休然的醫術。
思及此，煙兒便撐著手臂在羅漢榻上坐正了身子，她就這樣朝著李休然跪了下來，眸中隱隱有淚花浮動，袖邊還呈起了數十張銀票。
這都是鄭衣息曾賞下來給她的銀票，如今她便想用這些銀票買自己一條命。
李休然心內怔然不已，他盯著煙兒瞧了許久，心內既是憐惜又是慨然。
“假死的藥很傷身子。”他將銀票還給了煙兒，隻如是說道。
而這假死的藥非但隻是傷身子那麽簡單，煙兒本就有些宮寒之症，小月之後又傷了身子，若再服用那假死之藥，隻怕是這一輩子都不能再有子嗣了。
“你可想清楚了？”李休然問她。
煙兒有一瞬間的怔愣，可那怔愣也不過持續了幾息，她連命都要沒有了，再去談什麽子嗣不子嗣的也著實太過虛無縹緲。
她先是將李休然推辭不要的銀票重遞給了他。
已欠了他這麽多人情，不能再多了。
而後才神色莊重、肅穆地點了點頭。
*
鄭衣息回澄苑後，小武便頂替了雙喜的活兒，在書房內外伺候著。
他小心翼翼地拿了茶壺替鄭衣息斟茶，退去時冷不丁被鄭衣息喚住。
回身見鄭衣息眸色深深地問：“她怎麽樣了？”
“她”指的是誰實在太明顯不過，小武立時答道：“煙兒姑娘一切都好，昨兒夜裏還來外書房尋爺呢。”
這話說出口也是為了試探一番鄭衣息對煙兒的態度。
果不其然，鄭衣息聽後也隻是凝神了一會兒，而後便繼續提筆寫字，根本不把煙兒放在心上。
小武嘴角一勾，忖度著鄭衣息的心意說：“世子爺人多事忙，自然沒空搭理煙兒姑娘，再者世子爺與蘇小姐大婚在即，也該讓煙兒姑娘明白自己的身份才是。”
一席話說出口後鄭衣息卻連頭也沒抬，隻顧著凝神寫字，倒讓小武有些摸不著頭腦，心裏也有些惴惴不安。
隔了許久，鄭衣息才擱下了手裏的狼毫，漫不經心地說道：“出去吧。”
輕描淡寫的一句話，好似沒有惱怒，也好似根本沒有把小武的話放在心上。
小武本就愛揣度鄭衣息的心思，如今更是像吃了定心丸一樣，愈發不把煙兒放在眼裏了，隻預備著等蘇煙柔進了門，再好生奉承服侍這位世子夫人。
而小武離去之後，鄭衣息也無心再練字。隻盯著那一摞宣紙中藏在最下麵的那一張發愣。
上頭隻歪歪扭扭地寫著“鄭”“衣”“息”三個字，如此蹩腳的字跡，一瞧便知出自煙兒之手。
鄭衣息鬼使神差地伸出了手，以修長的指節去描繪那"衣"、"息"二字以外的渲染的墨跡。
仿佛能借著這個動作拂到煙兒瑩白細潤的柔荑一般。
她在寫下“鄭衣息”三個字時，心裏可是在企盼著與自己歲歲年年、相離不棄？
他仍記得上一回與煙兒在這書房裏練字時也是這樣陽光明媚的日色，她娉娉婷婷地立在翹頭案前提筆運氣著寫字。
他也如現在這般倚靠在扶手椅裏，望著煙兒的眸光裏漾著些暖色的漣漪。
時隔這麽久，鄭衣息依舊記得那一日他心頭浮起的閑適與愜意，就好似把那些爭名逐利的心都丟在了一旁，不必煩心，不必憂慮，隻要恣意地做他自己。
鄭衣息長長地舒出了一口氣，竭力忍耐，卻是怎麽也忍耐不了。
似乎從刻意不與煙兒相見開始，他便不曾真心實意地笑過一回。
甚至於此刻的空虛與思念催著他生出了一股“離經叛道”的心思。
他非要娶蘇煙柔為妻嗎？那些飄渺得連手都抓不住的權勢當真這麽重要嗎？他非要這麽躲著煙兒嗎？
為什麽他就要非得隱忍到這個地步？為什麽他就不能循著本心去與煙兒親近？
思緒紛飛的那一刻，鄭衣息才僵滯般地恍然大悟，原來他的本心當真與那個啞巴有關。
這一刻，鄭衣息便從扶手椅裏起了身，步伐沉穩有致地走到了廊道之上，已是在往正屋的方向走去。
他頗有些不管不顧的勢頭，這一刻想見一見煙兒的心思蓋過了那些爭名逐利的心。
可偏偏就在這個時候，立在泰山石階下的小武出聲將他從這股情緒之中拉回人世間。
“世子爺，老太太有急事尋您。”
一聲呼喚，讓他神智歸位，眸色清明無比。他怔然地望著不遠處的正屋，立了不知多久，還是折返了方向，往榮禧堂走去。
*
榮禧堂內。
段氏正坐在鄭老太太下首，手裏捧著丫鬟剛斟好的熱茶，卻是沒有心思飲茶。
鄭老太太麵色還算和順，瞥了眼竭力掩飾卻還是倍顯慌張的段氏，笑著與身側的綠珠說道：“再找個小丫鬟去催一催世子爺。”
段氏卻笑著阻攔道：“不必催，他們年輕人事多，我等等也無妨。”
態度恭敬謙卑的好似有些心虛一般。
鄭老太太心下約莫有幾分猜測，隻說道：“蘇夫人的意思是，把息哥兒和柔姐兒的婚事提前到十天後？緣何要這般急切的成婚？太唐突了隻怕麵上不好看。”
段氏笑答道：“定婚宴都已辦好了，帖子也擬的差不多了，柔姐兒的嫁妝也都備齊了。如今朝堂局勢不明，為免生事端，還是提前的好。”
說話間，鄭衣息也走進了榮禧堂，鄭老太太向他提起了婚事提前一事。
他萬分驚訝，忙問段氏：“這是為何？”
段氏還是那番說辭，鄭衣息聽後心頭無比疑惑，卻仍是道：“一切都由祖母做主。”
鄭老太太凝神沉默了許久，久到段氏以為這位老太太瞧出了什麽端倪，心下愈發惶恐不安。
“好，就依著蘇夫人的話辦。”鄭老太太的臉上終於顯出了喜色。
話音甫落。
段氏高懸著的心也落了地，又與鄭老太太寒暄了一陣後才離開了鄭國公府。
等段氏離去後，鄭老太太立時斂去了麵上的笑意，神色沉沉地與鄭衣息說：“蘇家不知鬧出了什麽幺蛾子，她們既然要把婚事提前，那就提前吧，橫豎你娶蘇煙柔也不是為了她這個人。”
若說句心底話，鄭老太太實在是不喜歡蘇煙柔那副被嬌寵得近乎刁蠻的性子，也覺得這樁婚事委屈了鄭衣息。
鄭衣息聽後點點頭，坐在紫檀木扶手椅裏若有所思。
祖孫二人相對無言，還是鄭老太太飲了一杯茶之後，盯著鄭衣息凝苦的麵容，說了句：“你那個通房丫鬟煙兒。”
話隻說到此處，愣神的鄭衣息已抬起了頭，眸子從方才黯淡無光的模樣迸出了奪目的光輝。
鄭老太太心下一沉，好半晌才說：“她身子不好，祖母會多賞些藥材給她。”
她還是不敢告訴鄭衣息煙兒落胎一事，婚事在即，還是不要多生事端。
鄭衣息聽後便謝過了鄭老太太的賞賜，旋即便要推辭離去。
誰知他方起身，鄭老太太便說：“你若中意那丫鬟，等成婚後將她抬成姨娘就是了。你也是咱們府上的世子爺，不必討好蘇家到這個地步，京城裏多少爺們兒養粉頭外室，難道你還不能養個通房丫鬟了？”
說罷，她又補了一句：“不過這段時日還是要多忙著你的婚事，婚後再去瞧那丫鬟吧。”
鄭衣息心頭一動，瞧著鄭老太太關切的目光，默了良久後，一一應下。
*
整個鄭國公府的人都知曉鄭衣息與蘇煙柔婚事提前。
“病重”的煙兒也在小武與無雙的幫助下搬出了正屋，改而宿在了寮房內。
自始至終。
煙兒都不曾見過鄭衣息一麵，她也一味地放任自己“枯萎”，等待著重獲自由的一日。
大婚前夜。
病重到難以喘息的煙兒連手都難以抬起，這一日澄苑的下人們都去前廳們聽管事的派遣，隔著窗走過寮房時瞧見了裏頭病重的奄奄一息的煙兒。
小武率先不屑地嗤笑了一聲，說：“雙喜和這啞巴把關係搞好有什麽用？她病成這樣爺連問都沒問一聲。”
一旁的無雙也笑著附和道：“這是自然，世子爺馬上就要娶侯府嫡女進門，又怎麽會把一個卑賤的啞巴放在心上。”
“而且，這啞巴當初能住進正屋，得爺寵愛。不也是因著有幾分相像蘇小姐的緣故嗎？如今爺要娶正主了，又怎麽還會搭理這個啞巴？”他笑著添了這一句。
一牆之隔的煙兒將這番話語聽進了耳朵裏，心頭最後一絲疑問終於得到了解答。
她明白鄭衣息的無情無義，也知曉了他的卑劣自私。可一直想不明白他為何要向自己這個奴婢許下那些誓言。
他大可不必用那些柔情蜜語來哄騙自己，不應該也沒必要。
原來是因為蘇煙柔。鄭衣息把自己當成了蘇煙柔的替身。
那些情動時的旖旎愛意是真的，所以才會以假亂真地讓她付出了真心，隻是那愛意是給蘇煙柔的而已。
她從頭到尾隻是個替身。
煙兒闔上了杏眸，流下了她為鄭衣息流的最後一滴眼淚，也是在鄭國公府的最後一滴眼淚。
倏地，她聽見東邊的前廳裏響起了一陣奏樂之聲，那是抑揚頓挫的喜調，昭示著明日的大婚之宴。
名門公子，喜得佳妻。
恢宏盛大的婚宴之後，結為連理，永生不棄。
沒人知曉這間昏暗的寮房裏，鄭衣息曾對著一個啞女許下過山盟海誓。
連煙兒也不知道，她隻想像牆角的白玉蘭一樣，迎著東風，盛放在無邊無際的曠野之中。