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雍正三年（1725年）十二月初三，北京城中，闖進了一隻大老虎。
當時，北京周邊虎患嚴重，但這樣一隻老虎突然出現在首都，仍然讓人吃驚不已，十二月初三夜，這隻老虎就在北京東便門一帶出現，後來又竄至前門，轉入西江米巷年羹堯家中，在咬傷幾個人後，老虎又跳上了屋頂。
一直到十二月初四日天亮，九門提督率兵趕到，兵士們開槍將老虎趕下平地，隨後用長槍將老虎紮死。
對於這一亙古奇事，北京城中議論紛紛，但都沒有人能夠說清，這隻老虎究竟是從哪裏竄入北京城中的。
老虎的突然出現，讓雍正皇帝大喜不已。
因為當時，作為雍正朝中的第一號“大老虎”，曾經貴為川陝總督的年羹堯，正被雍正關在牢中。此前，坊間早有傳言，說年羹堯是“白虎托生”，如今又突然出現一隻來路不明的老虎死在他家中，莫非天意有所暗示？
此時，雍正正為找不到什麽借口來殺這位“功高震主”的大功臣感到苦惱，猛虎的從天而降，無疑讓相信“天人感應”的雍正找到了借口，對此他在署直隸總督蔡挺的奏折上，朱批老虎入城事件時表示：
“年羹堯之誅否，朕意實未決……有此奇事乎（猛虎入城）！年羹堯，朕正法意決矣。如此明彰顯示，令朕愈加凜畏也。朕實驚喜之至。奇。從古罕聞之事也。”
年羹堯，是擁護雍正上位的大功臣。
康熙晚年，皇位競爭異常殘酷激烈，康熙臨駕崩之時，康熙僅僅年滿20歲的皇子，就高達15人。因此作為康熙第四子的胤禛（後來的雍正帝）能否上位，並無十足把握。但幸運的是，靠著內外兩位大臣，胤禛最終順利奪下皇位。
胤禛倚靠的“內”，指的是他的舅舅，當時掌管北京衛戍兵權的步軍統領隆科多；康熙六十一年（1722年）十一月十三日，康熙帝在北京北郊暢春園病逝，當時，負責帶兵控製暢春園一帶的正是隆科多，這也為胤禛奪下皇位立下了超級大功。
胤禛倚靠的“外”，指的則是他的小舅子、川陝總督、當時控製西部兵權的封疆大吏年羹堯。康熙病死之時，康熙的皇十四子、撫遠大將軍胤禵（後被改名為允禵）正率領重兵在外征討準噶爾，如果他揮兵回師北京爭奪皇位，那麽胤禛（雍正）處境勢必凶險，在此情況下，幸虧是有了年羹堯在西部的重兵“監視”，胤禵才沒有興起大浪，最終確保了雍正能平安上位。
所以，雍正真是愛死了年羹堯和隆科多。
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作為雍正在上位前最為出色的“藩邸舊臣”，年羹堯的才幹過人，早已滿朝公認。
作為工部侍郎、湖北巡撫年遐齡的兒子，年羹堯（1679—1726年）卻並非紈絝公子哥，早在康熙三十九年（1700年）他就高中進士並官至翰林。從文人科舉出身的年羹堯，武功也相當了得，在出任四川巡撫期間，他就多次平定西部叛亂，並協助剿定了蒙古準噶爾部之亂，是康熙朝中文治武功並舉的一大名臣。
並且，僅僅比雍正小一歲的年羹堯還是雍正的大舅子：年羹堯的妹妹，是未上位前的胤禛的側福晉，雍正即位後，她被封為貴妃，最後還晉封為皇貴妃——有了這層姻親關係，在康熙晚年十幾位皇子爭位的混亂局勢中，胤禛才得以倚靠舅舅隆科多和大舅子年羹堯兩位軍政要人和“槍杆子”，最終脫穎而出。
雍正即位不久，雍正元年（1723年），青海和碩特蒙古部首領羅卜藏丹津趁機叛亂，妄圖控製青藏地區。在此情況下，剛剛登基，仍然與各位兄弟明爭暗鬥、皇位未穩的雍正派出年羹堯前往平叛，年羹堯果然不負所望，順利平叛，協助雍正穩住了西北局勢和皇位大局。
所以，對待這位扶持自己上位的大功臣和大舅子，雍正對其也寵幸過人：平定青海叛亂後，年羹堯被晉封為一等公，並以川陝總督的身份，受命管理西北以及雲南、貴州、四川一帶全部軍政，整個西部幾乎全部歸他統轄，年羹堯，儼然成為控製半個大清王朝的超級重臣。
不僅如此，雍正還賜封年羹堯的父親年遐齡為一等公、賞加太傅頭銜，兒子年斌封為一等子（子爵）。年家可說滿門富貴。
雍正二年十月，年羹堯入京覲見，雍正就賜他雙眼孔雀翎、四團龍補服、黃帶、紫轡及金幣等非常之物。年羹堯的手腕、臂膀有疾及妻子生病，雍正都再三垂詢，賜送藥品。對於年羹堯父親年遐齡在京情況，年羹堯之妹年貴妃，以及她所生的皇子福惠的身體狀況，雍正也時常以手諭告知年羹堯。有一次，地方上貢荔枝，雍正甚至命令驛站千裏加急，在六天內，就從北京送到了西安給年羹堯“嚐鮮”，堪比唐玄宗示愛楊貴妃。
當時，年羹堯進京，雍正還肉麻地對他說：“你此番遠行，朕實不知如何疼你，方有顏對天地神明也。”“朕此生若負了你，從（天地）開辟以來未有如朕之負心之人也。”
不僅如此，雍正還對年羹堯說：“朕要是不做一個出色的皇帝，就對不起你如此對朕；但你要是不做英武超群的大臣，那也不能回報朕對你的知遇之恩。但願我們兩個能給後人做千古榜樣。”
為了彰顯年羹堯的“豐功偉績”，雍正還下令，要大清王朝的子民也一起歌頌年羹堯，否則便不是他的好臣子：“（年羹堯）不但朕心倚眷嘉獎，朕世世子孫及天下臣民，（也）當共傾心感悅。若稍有負心，便非朕之子孫也；稍有異心，便非我朝臣民也。”
一個皇帝捧臣子，簡直到了無以複加的地步。
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遺憾的是，這種肉麻的親密感，並沒有維持多久，雍正即位的第二年秋天，年羹堯，這位雍正帝眼裏的超級大紅人，就從神壇開始跌落下來。
雍正二年（1724年），在平定青海叛亂，以及成功分化、鎮壓諸位兄弟後，雍正的帝位開始穩固下來，有了內政的穩定，雍正隨即開始著手處理“外部事務”，而開出的“第一炮”，轟的正是當初積極擁戴他上位的年羹堯。
雍正二年九月，年羹堯奉命進京，在此期間，雍正帝與年羹堯的關係發生了巨變；年羹堯離京後，雍正就在四川巡撫王景灝的奏折上朱批：“年羹堯今來陛見，不知精神不加，不知功高自滿，有許多朕不取處。”現已“被朕看破”，“非無瑕之器”，“奏對之間錯亂悖謬，舉止乖張，大露擅作威福，市恩攬權情狀”。
年羹堯打探到消息後，立馬上了一道請罪的折子，對此雍正又在上麵批示說：“凡人巨圖功易，成功難：成功易，守功難：守功易，終功難。”“若倚功造過，必致返思為仇。”“爾等功臣，一顏人主防微杜漸，不令致於危地；二在爾等相時見機，不肯蹈其險轍：三須大小臣工避嫌遠疑，不送爾等至於絕路。三者缺一不可，而其樞機在爾等功臣自招感也。”
讀到雍正的朱批後，年羹堯寢食難安，回奏稱：“寢食不寧，自怨自責，幾無地自容。”
從極端寵愛，到狂暴打擊，僅僅一年多時間，就將年羹堯從巔峰打落神壇，雍正自然有他的想法，因為在他看來，眼下青海叛亂已經平息，敢於跟他爭位的兄弟們也整治得差不多了，那麽，權力鬥爭的矛頭，自然也要轉移一下了。
長期以來，有關於後來雍正為什麽要殺年羹堯，坊間有關於年羹堯蓄謀造反的說法，然而對於真實原因，隻有雍正自己心裏才清楚。年羹堯死後，當看到年羹堯的舊部汪景祺的著作《西征隨筆》有“狡兔死，走狗烹”的字樣時，雍正恨得咬牙切齒，隨後下令將汪景祺斬首示眾，並且頭骨掛在北京菜市口示眾達十年之久。
對於雍正來說，有些秘密，即使全天下都知道，但就是不能說，誰說誰就得死。
而說起來，年羹堯之死，年羹堯自己，也有很大的責任。
雍正上位時，作為皇帝的小舅子和守邊大臣，自以為立下不世奇功的年羹堯，也張揚跋扈得很。在西安的川陝都督府中，年羹堯令人在轅門鼓廳、公館牆壁上全部畫上了四爪金龍，文武官員逢五逢十做班，他賞給別人東西叫“賜”，各屬察謝稱“謝恩”，吃飯稱“用膳”，請客叫“排宴”，出行要讓百姓用黃土填道，很有一番皇帝的排場。
而作為雍正的寵臣，年羹堯在向蒙古王公、地方總督、巡撫們發布公文時，都號稱“令諭”，把蒙古貴族們和平級官員，都當成了他的下級僚屬；曾經擔任布政使高官的、同是“藩邸舊人”的戴鐸等進見時，甚至被年羹堯命令在地上席地而坐。
而對於雍正派來的禦前侍衛，年羹堯卻把他們留在身邊當作“前後導引，執鞭墜鐙”的奴仆使用；按照清朝的製度，凡是皇帝有上諭到達地方，地方大員必須迎詔，行三跪九叩大禮，跪請聖安，但雍正的恩詔兩次到達青海西寧的時候，年羹堯竟“不行宣讀曉諭”。
雍正二年（1724年）十月，年羹堯第二次進京陛見，赴京途中，他居然命令都統範時捷、直隸總督李維鈞等人跪在地上迎接他。到達北京後，王公以下官員出城跪迎，年羹堯卻坐在馬上，對他們連看都不看一眼，王公大臣下馬向他問候，他也隻是點點頭，完全不放在眼裏，以致京城的王公貴族、士大夫們看在眼裏，都怒在心裏。
而據雍正自己的說法，年羹堯即使在他麵前，竟然也是“箕坐無人臣禮”。在皇帝麵前都敢“箕坐”，雍正開始感覺到，自己這個大舅子，“能耐”似乎越來越大。
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但在雍正看來，年羹堯的跋扈，隻是一種表象，真正讓他寢食難安的，是年羹堯在西部以及朝廷上下長期培植起來的“年黨”勢力，以及年羹堯與雍正的各位兄弟們曖昧未知、糾纏不清的各種關係。
年羹堯的結黨營私，說起來，其實很多也是雍正自己造的孽：當初，雍正讓年羹堯掌控了從陝西、青海、四川、雲南、貴州等幾乎半個大清王朝的軍政財權，而吏部和兵部對於年羹堯保舉的“上進分子”，也一律優先錄用，時稱“年選”。
在朝廷之中，很多官員都是由年羹堯保薦，例如四川巡撫王景灝就是由年羹堯舉薦，王景灝對年羹堯百依百順，被人稱為年羹堯的“幹兒子”；而年羹堯因為看不爽原直隸巡撫趙之垣，就公開參奏他“庸劣紈絝”“斷不可令為巡撫”，最終改而舉薦自己的親信李維鈞當上了直隸總督。
被參奏丟官的趙之垣看到形勢不妙，趕緊給年羹堯送了價值20萬兩白銀的金銀珠寶，由此才平安落地，年羹堯看到趙之垣“很懂事”，於是又推翻之前的說法，向雍正上奏說，趙之垣這個人，看來還是不錯的嘛，“再三懇求引見”，力保其人可用。年羹堯的黨羽勢力之廣，年羹堯的權力一度通天，由此可見一端。
而在西北年羹堯的轄區，“文官自督撫以至州縣，武官自提鎮以至千把”，雍正都給了年羹堯很大的任免權力，年羹堯也因此得以排斥異己，任人唯親，以致親信黨羽、門生故舊遍布川陝，形成了一個“年記”小集團。
當時，作為大將軍的年羹堯，手下掌控著十多萬大軍，並控製整個西北防務，對於當時西北地區的軍權、政權、財權，年羹堯都大權在握，儼然已成了大清王朝的“西北王”。
另外，年羹堯還與雍正的政治對手、雍正的各位兄弟糾葛不清：當時，康熙的皇八子、雍正的死對頭廉親王允祀（允禩）的親信、工部侍郎嶽周給年羹堯送了2萬兩銀子，於是年羹堯就保薦嶽周出任布政使。而當時，雍正與允祀集團的鬥爭已進入白熱化階段，年羹堯這個聰明一時的“傻大愣”，卻為了2萬兩銀子給雍正政敵的手下求官，這也讓雍正憤怒不已。
這不由得讓雍正想起他還是皇子的時候，年羹堯就向康熙的第三子胤祉的門人孟光祖示好，有接近胤祉的意思，惹得當時還沒當上皇帝的胤禛大罵年羹堯是“惡少”，還鬧著要去康熙麵前舉報揭發。種種往事，都讓雍正惱怒不已，他開始懷疑年羹堯究竟是什麽心理，因此怒斥年羹堯是“悖謬乖張”“昏聵之極”。
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年羹堯如此跋扈驕橫，又結黨營私，與雍正的政敵們糾纏不清。這些在雍正看來，這家夥敢情是不靠譜了，但想當初自己那麽寵幸年羹堯，如果一下子將他打翻在地，那麽當初，自己對年羹堯那些寵幸得近乎諂媚惡心的話語和舉動，又該怎麽對外解釋？否則，外界都說他誅殺功臣，傳出去畢竟不太好聽。
在殺了年羹堯三年後，雍正七年（1729年），雍正曾經命令編著了一本奇書：《大義覺迷錄》，其中甚至摘錄了雍正本人的十道上諭，公開對全天下質疑雍正“謀父、逼母、弑兄、屠弟、貪財、好殺、酗酒、**色、誅忠、好諛、奸佞”的十一個問題進行了公開回應，而其中涉及年羹堯等人的問題，就是“誅忠”。在雍正看來，年羹堯就該死，怎麽能說他雍正“狡兔死、走狗烹”、忘恩負義呢？
為了整治年羹堯，雍正想了一係列法子，並開始分步實施。
首先，雍正先是秘密給年羹堯的各個親信黨羽打招呼，讓他們注意“站好隊”遠離年羹堯，做好思想和輿論工作：雍正二年（1724年）十一月，雍正在給年羹堯的黨羽、直隸總督李維鈞的諭旨中寫道：“近者年羹堯奏對事，朕甚疑其不純，有些弄巧攬權之景況……朕今既少疑年羹堯，亦明示朕意，卿知道了，當遠者，不必令覺，漸漸遠些好。”
對於被稱為年羹堯“幹兒子”的四川巡撫王景灝，雍正又秘密指示說：年羹堯“有許多朕不取處……你雖係他薦舉，乃你自勉與朕恩之所致”，雍正還明確告誡王景灝：爾宜“幡然醒悟”，毋“首鼠兩端”。
緊接著，雍正又開始清洗年羹堯的黨羽，並將年羹堯調離他的大本營川陝地區：雍正三年（1725年）三月，由於出現了“日月合璧，五星聯珠”的所謂“祥瑞”，清朝群臣紛紛上表祝賀，當時年羹堯也上賀表稱頌，但一時疏忽把“朝乾夕惕”，誤寫成了“夕惕朝乾”。對此，雍正大吵大鬧，借題發揮，說年羹堯你辦事粗心，“顯露不敬之意”，於是先是將陝西、四川等地的年羹堯的黨羽，例如甘肅巡撫胡期恒等人進行革職處理。緊接著，又解除年羹堯的川陝總督職務，並將他調任杭州將軍。
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並沒有心思造反的年羹堯，突然在巔峰之中，失去了“根據地”，被貶黜到杭州任個閑職。他開始發呆、發傻、發愣，他沒想清楚、沒想明白之前還那麽好的皇帝、妹夫，對他嚷嚷著說“朕實不知如何疼你”的雍正，怎麽突然要拿他開刀了？
於是，到了杭州的年羹堯，經常坐在杭州城的湧金門一側靜靜發呆，以致當地人都不敢從湧金門一帶經過，紛紛說“年大將軍在此”。
麵對開始發傻的年羹堯，雍正則加緊了整治這隻大老虎的步伐。
為了給自己洗白，免得落下“殺功臣”的說法，雍正又給文武大臣們暗示，要他們“揭露”年羹堯的罪狀，雍正假惺惺地說，“自古帝王之不能保全功臣者，多有鳥盡弓藏之譏”，於是他降旨詢問各省將軍、督撫、提鎮，要求他們“各秉公心，各抒己見，平情酌議，應作何處分（年羹堯）”。
在皇帝的授意下，“識相”的滿朝文武開始對年羹堯群起攻之。最終，經過滿朝文武大臣們群情洶湧的“告發”，年羹堯被定了92款大罪，分別是：大逆罪5條，欺罔罪9條，僭越罪16條，狂悖罪13條，專擅罪6條，忌刻罪6條，殘忍罪4條，貪婪罪18條，侵蝕罪15條。
群臣們並且上奏，向雍正請誅年羹堯這個“奸惡悖亂之逆臣，以正國法”。當時滿朝文武大臣紛紛向皇帝表起了忠心，並“憤慨激昂”地聲討年羹堯。在此情況下，朝廷上下形成了一種團結一致的現象：那就是，要殺年羹堯，是大家的意思哦，不是皇帝不仁義哦。
最終，雍正不僅打趴下了年羹堯這隻天字第一號大老虎，而且還在輿論和道義上，“大獲全勝”。
在此情況下，雍正三年（1725年）九月，年羹堯最終被雍正下旨革去所有職務和頭銜，並鎖拿進京治罪，而此時距離年羹堯被封為大將軍，僅僅2年時間。
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年羹堯被鐐銬鎖拿進京了，但接著，怎麽處置年羹堯呢？
就在這個節骨眼上，雍正三年（1725年）十二月初三日，正如本文開頭所提到的，那隻似乎從天而降、不知道從哪冒出來的（搞不好是雍正讓人放的）大老虎，闖進了年羹堯家中，最終被兵士們用槍紮死。
有了老虎闖入年家這件事，雍正最終決定要“順應天意”，搞死年羹堯。
所以說，這隻大老虎，來得真是詭異。
隨後，文武大臣們又開始一擁而上，說應該趕緊處死年羹堯，盡快“明正典刑”，在接到朝臣們“群情洶湧”的上奏後，雍正又假惺惺地說，你們給年羹堯定的92款大罪中，應服極刑及立斬的就有30多條，但念及年羹堯功勳卓著，殺了他怕天下人不服，而我自己還得背上殺功臣的惡名，所以啊，朕特別開恩，就賜年羹堯在獄中“自裁”吧。
就在此前給年羹堯的折子朱批中，對於自己打算殺掉年羹堯這件事，雍正又說：“上蒼在上，朕若負你，天誅地滅；你若負朕，不知上蒼如何發落你也！……你這光景，是顧你臣節、不管朕之君道行事，總是譏諷文章、口是心非口氣，加朕以聽讒言、怪功臣之名。朕亦隻得顧朕君道，而管不得你臣節也。隻得天下後世，朕先占一個是字了。”
雍正的意思是說，我雍正要殺你年羹堯，在輿論和後世的名聲方麵，“朕先占一個是字”，是滿朝文武想殺你，是百姓想殺你，你是死於輿論和大家之手。
為了讓年羹堯心服口服地自殺，雍正又給年羹堯下諭旨說：“爾自盡後，稍有含冤之意，則佛書所謂永墮地獄者，雖萬劫不能消汝罪孽也。”意思是說，你死後，可不能覺得自己冤屈，否則，你就要墮入十八層地獄，萬劫不複。雍正的意思，是擔心年羹堯到了地府，向閻羅王告狀，所以在命令年羹堯自殺前，還要向他打個強心針，說你到了地府，可不能埋汰、冤枉我殺功臣哦。
最終，雍正四年（1726年），年羹堯在獄中自盡。此後，年羹堯族人中所有任官的全部被革職，年羹堯的子孫則全部被發遣到邊地充軍，家產全部充公，至此，煊赫一時的年羹堯家族徹底身敗名裂。
而此時，鑒於敢於爭位的各位皇族兄弟們，都已被打得服服帖帖，朝中驕橫的大老虎年羹堯也已被幹掉，於是雍正又在雍正五年（1727年），學習處置年羹堯的做法，發動滿朝文武，給當初擁戴他上位的親舅舅隆科多定了41條大罪，並幽禁於暢春園；雍正六年（1728年），隆科多最終也死於被拘禁之地。
至此，在登基六年之後，雍正最擔心的皇位穩固問題，終於徹底解決。
這樣一來，雍正終於放心了。