大周（大唐）久視元年（700年），一則關於大周皇帝武則天（624—705年）要“選美”的消息，很快就讓整個洛陽城和大周帝國**起來。
這一年，叱吒風雲的大周皇帝武則天已經76歲了。
於是，一時間，整個洛陽城和大周帝國到處是要給皇帝武則天進獻“男色”的奏折，帝國，又掀起了一場桃色風雨。
看到武則天“選美”又搞得到處烏煙瘴氣，右補闕朱敬終於忍不住了，於是他給武則天上了一道奏折說：臣聽說“誌不可滿，樂不可極”。皇帝您的男寵，前後已經有了薛懷義、張易之、張昌宗等不少美男，本來應該夠了；但最近這場選美風波，搞得朝廷上下內外“無禮無儀，溢於朝聽”，也希望皇帝您能聽取一些意見。
沒想到武則天看了朱敬的奏折，也不生氣，反而賞賜給了他百段彩綢，並且嘉獎朱敬說：“要不是你直說，我還真不知道（選美）搞成這樣了。”
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對朱敬說是這麽說，盡管已經76歲高齡，可這位前無古人、後無來者的一代女皇，仍然在盡情享受著自己美滿的青春：從66歲那年（690年）逼迫自己的兒子唐睿宗李旦退位以來，帝王的權力成了她最大的追求，加上她善於打扮，以至於即使是她的子女和左右跟班們，都“不覺其衰”。
當上女皇帝後的第三年，長壽元年（692年）八月，已經老掉牙、68歲的武則天，又長出了新牙齒，這讓女皇喜出望外；七年後，聖曆二年（699年）正月，75歲的武則天又生出了八字重眉，讓她生出了更多自信。
女皇，這是要返老還童的節奏嗎？
盡管當上皇帝時已經66歲，但她仍然日理萬機、精力充沛，“政由己出，明察善斷”，所以對自己的身體和青春，她也有著異乎常人的渴求。
當上皇帝後第八年，聖曆元年（698年），已經74歲的武則天設立了專門招納男寵的機構控鶴監，控鶴監的負責人，就是武則天的著名男寵張易之。武周通天二年（697年），深深懂得母親寂寞的太平公主，將美男子張昌宗獻給了武則天，進入皇宮後，張昌宗馬上又將自己的哥哥張易之也推薦給了女皇。於是女皇馬上下令召見張易之，《舊唐書》的記載是，武則天相當滿意：“甚悅”。
男寵們獲得女皇的寵幸，難免驕橫起來。此前，武則天那位本來是在洛陽街頭賣藥為生的壯碩男寵薛懷義，仗著皇帝的寵幸，就在洛陽街頭橫行霸道，甚至縱容自己的手下為非作歹，右台禦史馮思勖出麵阻止，竟然差點被薛懷義和惡奴們毆打致死。
薛懷義本名馮小寶，是街頭無賴出身，由於出身低微，武則天便讓他假裝是駙馬薛徹的族人。為了方便他自由出入皇宮侍寢陪床，武則天幹脆將他剃度為僧。仗著武則天的寵幸，薛懷義勢傾朝野，朝廷上下竟然無人敢直呼他的名字，而是紛紛諂媚地“尊稱”他為“薛師”。
當時，洛陽城內有一個老年胡人自稱自己500歲了，說他200年前就見到過薛懷義，沒想到薛懷義不僅沒老，200年來反而越來越年輕了。對於這種鬼話，武則天竟然也深信不疑。
就在武則天登基做皇帝前，薛懷義也很識趣，吹捧武則天是“彌勒佛”轉世，為武則天大肆造勢。盡管寵愛薛懷義，但武則天並未完全衝昏頭腦。
薛懷義仗著自己受寵，整天帶著一幫嘍囉進出洛陽皇宮，沒想到有一次竟然在皇宮碰到了宰相蘇良嗣。牛哄哄的薛懷義嗬斥蘇良嗣，說老頭兒你走開，我要進去。沒想到性格剛硬、平時早就對薛懷義心懷不滿的蘇良嗣，竟然命令手下一把將薛懷義抓住，然後蘇良嗣親自上馬，“啪啪”就甩了薛懷義幾大耳光，把他一頓暴打。
薛懷義哪裏受過這種氣，於是一把鼻涕一把淚地跑到武則天麵前告狀，說：皇帝呀，你看蘇良嗣這個老頭竟然敢打我！皇帝你要替我做主啊！沒想到武則天卻告誡薛懷義說：
“皇宮北門才是你出入的地方，南衙是宰相們處理朝政的地方，你以後不要再走那裏了。”
對於士大夫，武則天仍然保有敬意，並且善於利用，而這也是她實際掌握李唐王朝皇權40多年間，盡管大興酷吏、誅殺皇室，卻仍然能緊握權柄的重要原因。
後來，薛懷義因為失寵，竟然放火焚燒洛陽城內的天堂等重要建築泄憤，並失火殃及明堂等武則天耗盡國庫建造的帝國建築。最終，武則天痛下殺手，下令將薛懷義殺死，並送到洛陽白馬寺火化埋葬。
薛懷義之後，武則天又先後寵幸過禦醫沈南繆等人，而女兒太平公主進獻的“小鮮肉”、時年隻有二十來歲的張昌宗及張易之兄弟，武則天對他們的貪汙、索賄、買賣官職等行為更是放縱不管，甚至對張易之兄弟誣告朝廷重臣禦史大夫魏元忠等案件，也統統赦免不予追責。
當時，武則天的親孫子邵王李重潤、親孫女永泰郡主，私底下對張氏兄弟不滿，抱怨了幾句，沒想到被張易之兄弟派人竊聽後，向武則天打了小報告，武則天便下令殺死了自己的親孫子和親孫女。
事情到了這個地步，朝廷上下自然沒人敢得罪張易之兄弟了，於是，張易之、張昌宗兄弟開始幹涉朝政，逐漸勢傾朝野。武則天的愛寵和昏聵，也使得朝臣們越發擔憂，張易之兄弟可能會趁著女皇年老多病，趁機發起篡奪帝國最高權力的不軌陰謀。
在對待男寵這個問題上，女皇，顯然在愛憐中，開始昏聵了。
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女皇老了，她時而清醒，時而昏聵，但對自己篡奪李唐江山前後的一些理政行為，她也有所反思。
在683年她的丈夫唐高宗李治去世後，武則天開始推行酷吏政治，並唆使一幫惡徒和酷吏到處告密和誣陷，將李唐皇室以及支持李唐的王公大臣們幾乎誅殺殆盡。為了恐嚇政敵和鞏固統治，她在大唐帝國到處推行告密政治等恐怖統治，致使帝國內外人心惶惶。
當時，武則天手下的酷吏們，創辦了“喘不得”“突地吼”“失魂膽”“死豬愁”“求即死”等一大批殘酷刑具。他們將人隨便抓來，往“犯人”們的鼻子裏拚命灌醋，放在大甕裏麵炙烤；還創造了《告密羅織經》，專門教授手下怎麽陷害無辜和羅織反狀。以至於當時的王公大臣們上朝，都要與家人提前告別，因為不知道還能不能活著回來。
但690年奪得帝位，“革命”李唐，建立“大周”，鞏固統治後，眼看著昔日的一幫惡徒馬仔已失去利用價值，為了安撫人心，武則天又開始誅殺自己當初的得力幹將。酷吏丘神勣、周興、索元禮、王弘義等一幫惡徒，又紛紛被自己的主子、女皇武則天一個個下令逮捕，或流放致死，或直接殺掉。
因為酷吏政治這玩意，隻能施一時，而不能行一世。所以謀略深沉的武則天，在鞏固統治以後，必然要收斂早先肆無忌憚、血腥四溢的殺伐了。
但酷吏們也是包藏野心的。著名的酷吏來俊臣，覺得殺李唐皇室不過癮，於是便想出法子，誣告武則天的各個侄子、武氏諸王，還有武則天的女兒太平公主，以及皇嗣李旦、廬陵王李顯與南北衙禁衛軍想一同謀反。本來，來俊臣是想著通過羅織驚天謀反案，然後將李唐皇室的最後殘餘，以及將武則天的親信勢力一網打盡，趁機攫取國家權力。沒想到事情泄露，來俊臣被人告發，被執法部門判處死刑。武則天卻一直拖著不願意處死這位得力幹將，最終在朝中大臣的聯合逼迫下，武則天才依依不舍地宣布將自己的這位“能臣幹將”處死。
萬歲通天二年（697年）六月三日，武則天最終將來俊臣於洛陽鬧市斬首：行刑之日，洛陽城中萬人空巷，人人爭相看這位酷吏魔頭的最終下場。來俊臣的人頭被斬下後，憤怒的洛陽百姓歡呼雷動，甚至蜂擁向前啃咬來俊臣的屍體，可見滿城百姓對他的仇恨之深。
來俊臣被斬首後洛陽百姓的舉動，也讓73歲的武則天深深震撼，因為她才是來俊臣等酷吏背後最大的靠山和指使者、縱容者，但武則天仍然要裝裝糊塗：來俊臣被殺後三個月，武則天假裝問後來成為開元時期名宰相的姚崇說：
“當年朕也曾懷疑過，來俊臣、周興這幫人，報上來這麽多謀反案，難道就全是真的嗎？可我派去很多親信大臣們去勘驗，他們也都說沒有冤情，這又是為什麽呢？”
對此姚崇說：他們也是被來俊臣等人嚇怕了，哪裏敢說真話？
武則天對這個回答非常滿意。她總結說，是的，都是這幫王公大臣們曲意奉承來俊臣他們，“陷朕為**刑之主”！
她說得非常委屈，好像忘記了縱容來俊臣等酷吏到處誣陷、害人的元凶，其實就是她本人。
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在某種程度上，女皇清醒得很：對男色的縱情享受，對酷吏在榨幹利用價值後該殺就殺，都表明，武則天無論在生理上還是心理上，都非常強悍和睿智。
但她畢竟老了，帝國的接班人究竟選誰，一直在困擾著她。
起初，她想立自己的侄子武承嗣為皇嗣，但武承嗣殘暴、好色，後來又鬱鬱不得誌，提前死掉了。於是，武則天又想立她的另外一個侄子武三思為皇嗣。
有一次，武則天直接就這個事谘詢宰相們的意見，沒人敢說話，隻有狄仁傑挺身而出說“臣觀天人未厭唐德”，還是要立李唐之後；況且梁王武三思隻是你的侄子，而廬陵王李顯（被廢的唐中宗）、皇嗣李旦（被廢的唐睿宗）卻是您的親生兒子，姑侄與母子相比哪個關係更親呢？
對於武則天來說，她親自“革”了李唐王朝的“命”，所以對她來說，是選一個姓“武”還是姓“李”的血親來做帝國的接班人，一直是讓她非常困惑的問題，但在這個關係帝國傳承的根本問題上，狄仁傑等大臣卻始終堅持奏請立李唐後裔為皇嗣。看到人心所向後，武則天最終不得不下定決心。
自從683年唐高宗李治去世後，武則天幾乎將唐高祖李淵、唐太宗李世民、唐高宗李治的兒子們斬盡殺絕。當初，她的丈夫唐高宗李治共有8個兒子：其中4個為李治與其他妃嬪所生，4個為武則天所生—對於非親生的唐高宗的皇子，除了許王李孝早亡外，太子李忠、澤王李上金、雍王李素節均被武則天迫害致死。
不僅如此，為了奪取帝位，她又下令毒死了覺得礙事的親生兒子、太子李弘，並逼令自己的二兒子、後來的太子李賢自殺。
李治去世後，她剩下的兩個親生兒子，三兒子李顯先是當了一個多月皇帝（唐中宗），便被她貶斥到房州（今湖北房縣）；她的小兒子李旦在當了六年傀儡皇帝（唐睿宗）後，最終也被她親手拉下馬來，名義上雖為皇嗣，但卻始終被她母親軟禁監視。
聖曆元年（698年），武則天最終派人將當初被她親手廢黜的兒子、後來從皇帝被降格成廬陵王的李顯接回洛陽城中。然後，武則天將李顯藏在簾幕後麵，召喚狄仁傑等人前來。
武則天對狄仁傑說：你此前說的立誰為皇嗣的事情，你現在再說一遍，如果符合我的心意，我就成全你們；如果不符合我的心意，立馬就叫你們死在這裏！
沒想到狄仁傑並未被嚇倒，仍然堅持立武則天的三兒子廬陵王、此前被廢黜的唐中宗李顯為皇嗣，說到激動處，狄仁傑淚流滿麵，“言發涕流”。這使得在這件事上一直猶豫不決的武則天也受到感染，流下了眼淚。隨後，她命令手下拉開簾幕，叫出廬陵王李顯，對著狄仁傑說：
“還卿儲君！”
然後武則天撫摸著狄仁傑的背，淚流滿麵地說：
“你不是朕的臣子，你是大唐的社稷之臣。”
從此事看來，她想要進行女性的皇權革命，但最終卻發現，自己還是輸給了那個男權社會的汪洋大海，因此而淚流滿麵。
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李顯被接回洛陽後，被重新確立為皇嗣；而李旦則讓出皇嗣之位，做起了自己的相王。
但武則天仍然不願意讓出權力，神龍元年（705年）正月，81歲的武則天身染重病，居住在洛陽宮長生殿。當時，太子李顯、宰相張柬之都很難見到武則天本人，而武則天的男寵張易之、張昌宗兄弟卻日夜陪在皇帝身邊，這也使得洛陽城中人心惶惶、謠言四起，都說“張易之兄弟要反了”。
眼看皇帝病重，而太子、宰相卻難以近身，在此情況下，宰相張柬之毅然聯合桓彥範、敬暉、李湛等人，推舉太子李顯發動政變，並揮兵進宮殺死張易之、張昌宗兄弟，然後包圍了武則天居住的長生殿。
聽到消息，武則天猛然驚起，說：“是誰作亂？”當聽說張易之、張昌宗兄弟被殺後，武則天盯著仍然懦弱怯怕的太子李顯說：
“這兩小子已經被殺了，你可以回東宮去了。”
長期處於母親高壓下的李顯被嚇得不輕，這時還是桓彥範說了一句：“太子怎麽能回去？太子久居東宮，群臣都沒有忘記太宗（指李世民）、天皇（指唐高宗李治）的恩德，還請陛下傳位太子，以順天人之望！”
聽到這一席話後，武則天躺下來“翻身而臥”，不再說話。
政變後第三天，神龍元年（705年）正月二十四日，武則天最終下詔傳位於太子；次日，李顯重新即位，這也就是第二次當上皇帝的唐中宗。
此後，唐中宗李顯每隔十天，就去看望一次武則天；失去了皇位的武則天，精神狀態迅速惡化，以往那個雖然年老，但卻容顏煥發、天威逼人，連子女和左右大臣都“不覺其衰”的一代女皇，迅速變得“形容羸悴”，這使得唐中宗李顯剛開始被嚇了一大跳。
因為在唐中宗李顯的印象中，母親武則天一向威嚴無比，而眼下這個被迫卸去帝國皇位的女人，迅速衰敗的樣子，連他這個兒子看著都感到驚心動魄：沒有了皇權的刺激，他發現，原來母親武則天也隻是一個平凡的女人而已。
神龍政變後十個月，困居洛陽的武則天，最終在鬱鬱寡歡中走完了她不平凡的一生。臨死前，武則天讓兒子削去她的帝號，從“天冊金輪聖神皇帝”，改稱為“則天大聖皇後”；還吩咐將當初被她迫害致死的王皇後、蕭淑妃，以及大臣褚遂良、韓瑗的家人從奴隸恢複為自由身。
最終，她選擇了告別皇帝的稱號，改而以唐太宗的兒媳婦、唐高宗的皇後的名義，請求與唐高宗李治合葬於乾陵。
她死後，乾陵前豎立起了一座高大聳立的無字碑。無言以對，一代女皇，一生功過，最終任人評說。