馬克思的唯物史觀從人的自由和全麵發展出發，來確定文化進步的方向和價值追求，並基於實踐實現了人的自由、文化進步和社會發展的有機統一。對文化的這種理解和闡釋，一方麵豐富了人類關於社會曆史發展的理論，另一方麵也彰顯了馬克思主義哲學的批判精神和實踐旨趣。

馬克思主義文化理論承認人的實踐和社會曆史運動中充滿各種必然性的製約因素，但是，它同時也指出，這些因素的作用是通過人的價值選擇機製和文化創造機製來實現的。比如，人是通過自己的活動改變和控製自然法則的，人性對自然法則具有頑抗性。馬克思恩格斯認為，迄今為止的各種曆史觀的最致命缺陷在於：“曆史總是遵照在它之外的某種尺度來編寫的；現實的生活生產被看成是某種非曆史的東西，而曆史的東西則被看成是某種脫離日常生活的東西，某種處於世界之外和超乎世界之上的東西。”①馬克思恩格斯的這一論述，凸顯了社會曆史的文化豐富性。

我們知道，受文化進化論和傳播論的影響，馬克思恩格斯在《德意誌意識形態》《共產黨宣言》等著作中曾一度把曆史向“世界曆史”的轉變，描述為資本主義文化以西歐為中心向全世界各個地方的傳播與滲透，並把所有民族都卷入資本主義文化體係的過程，並將其確認為曆史發展的必然趨勢。後來，基於對原始社會和東方社會的深入研究，馬克思探討了不同民族曆史和文化特殊性，提出了東方社會“跨越資本主義卡夫丁峽穀”的設想，進而指出人類發展道路具有多樣性，限製和修訂了他早期關於世界曆史的思想。在唯物史觀的視域中，除了生產力的發展水平，曆史的進步外，還應該從人的全麵自由解放、生命價值意義的實現的角度來衡量。唯物史觀的這一觀點明確指出了文化對曆史進步的重要製約和推動作用。

馬克思晚年最主要的任務在於，通過建立完整的世界曆史的發展線索進一步補充和完善唯物史觀。他強調社會交往獨立性的目的就是要把文化納入曆史進步的內涵中。透過馬克思晚年對人類曆史發展道路多樣性的闡釋和對曆史發展動力的探索，可以看出，曆史進步在馬克思看來是多種因素共同作用的結果，特別是標誌著人的全麵發展程度的文化已經通過滲透到生產力發展和生產關係變革的各個環節，正在發揮越來越重要的作用，成為賦予曆史發展多樣性和創造性最有張力的重要因素。揭示曆史的文化內涵和文化在曆史中的重要作用，就成了馬克思晚年研究的主題。一方麵，他開始基於文化的規定性來揭示曆史的內涵和深層本質；另一方麵，他也開始在一定程度上嚐試從文化和文明形態的演變的角度來理解曆史發展的機製和內涵。

馬克思恩格斯關於人類曆史發展多樣性的認識的逐步深化，與他們強調文化進步和人的自由的價值維度密不可分。馬克思在給《祖國紀事》和查蘇利奇的信中，不僅表明了自己對俄國探索不同於西歐資本主義發展道路的做法的認可，而且在信的末尾特別從方法論的高度為確立人類發展道路和模式的多樣性提供了理論分析。他指出：“極為相似的事變發生在不同的曆史環境中就引起了完全不同的結果。如果把這些演變中的每一個都分別加以研究，然後再把它們加以比較，我們就會很容易地找到理解這種現象的鑰匙。”①這是因為，在特定國家的曆史發展中，文化的發展與演化始終存在無限的可能性空間，存在著內在的選擇和創造機製。文化的選擇性特征體現在文化創新、文化傳承、文化模仿和文化學習等方麵。總之，文化通過其特有的方式構成了人類曆史演進的內在機製。

基於此，目前國內已經有學者提出，在馬克思主義的社會曆史理論中，包含著對曆史發展的多種解釋方式，既包含最基本的經濟解釋模式，也包含政治解釋模式和文化解釋模式。相對而言，在創立唯物史觀的初期，為了抵禦各種唯心史觀片麵誇大曆史進程中主觀隨意性的做法，馬克思恩格斯更多探討和強調了具有普遍性的經濟力量和經濟運行的基礎地位。同時也根據階級和階級鬥爭的狀況，按照政治的尺度來區分原始社會、階級社會和未來的共產主義社會的發展線索。此外，在堅持物質生產和經濟運動的基礎地位的同時，馬克思也越來越多地從其他側麵，按照其他要素，特別是文化要素來區分人類社會的發展階段，如在《政治經濟學批判手稿》(1857—1858)中，他就從主體存在的三種樣態，即“人的依賴關係”“以物的依賴關係為基礎的獨立性”和“全麵發展的自由個性”出發，對人類曆史發展的階段進行了區分。當然，這種區分中仍然包含著對物質交換、生產能力等經濟要素的強調，但核心是人的自由與文化的進步。

馬克思對社會曆史運行文化內涵的揭示，對我們理解社會發展具有重要的價值。與服從於客觀必然性的自然過程和具有普遍性的經濟運動相比，文化的本質特征之一是其獨特的多樣性、差異性和個別性。正是各個層麵、各個領域、各個方麵、各種形式的文化多樣性的交互作用，推動著文化理念的不斷更新、文化價值的不斷豐富，從而驅動或引領著社會的技術創新、生產方式的變革、社會的發展和曆史的進步。

此外，馬克思恩格斯還自覺地把文化分析與人的主體性關聯起來，指出主體不斷超越自身的“自然”發展階段而進入按照主體目的“自覺”發展的階段，是人作為主體所完成的文化價值上的成就。社會革命的實質就是人的本質不斷彰顯、主體文化不斷生成的過程。在唯物史觀視域中，主體文化的生成集中體現在對資本主義條件下生成的異化的“客體文化”進行揚棄和超越。總之，馬克思主義的文化分析根植於人的實踐活動，以人的自由和全麵發展為旨趣，並基於人的生存境遇和命運，通過批判一切束縛、壓迫和統治人的物化結構和異化力量，致力於人的自由和全麵發展。