西太後怒目圓睜“好你個勝保，眼睛裏還有朝廷嗎?本宮若不治你的罪，隻怕你日後翻天！”小安子悄聲提醒：“主子，勝保可是議政王的人。”慈禧冷笑一聲：“議政王大還是朝廷大?殺！越是這樣，勝保就越該死……”
夜色漸濃，恭王府門前的燈已經點亮，紅紅的紗燈上有一個大大的“恭”字，微風一來，紗燈在簷下搖擺，門前不遠處的牆角，有一個身影在晃動，目光一直盯著王府門口。
一陣**，一頂八抬大轎一陣風似的來到王府門前，那轎頂在燈光照射下，閃閃發光。從轎上走下一人，正是恭親王，他略顯疲憊，徑直向府內而去，侍衛和轎夫們忙著收拾東西。
那黑影見眾人都進了府，這才從暗處走了出來，怯怯地來到門前。
“站住!哪府上的?”門衛大聲喝道。
那人對門衛笑了笑，從懷裏掏出一個小紅包和一張片子，那門衛很坦然地接過紅包，交給旁邊一人送回門房內，自己看那片子。
“原來是侍郎大人，請稍候。容奴才回府稟告一聲。”
侍郎心中大喜，怪不得京中傳言，說恭王府公開收取門包，今日一試，果然如此，看那門衛收包時十分坦然，並交由門房登記，看來恭王府此舉是公開的。今天來了，算是想對的，如此“好貨”之人，還能擺不平他?
正在胡思亂想，那門衛已回，遞回片子道：
“大人，請!”
侍郎隨著門衛急急來到了客廳，遠遠見恭王爺一身朝服，端坐在椅上，有人在為他端水，有人在為他捶背，看來，他連朝服也沒來得及換就召見來客了。
“奴才兵部侍郎慶英叩見王爺。”慶英伏在地上，因恭王官服在身，隻能行此大禮。
恭王向下瞟了一眼，一揮手，讓眾差仆退下，一麵道：
“慶大人，私宅之內，何必行此大禮，平身吧。”說罷，端起一杯茶呷了幾口。
慶英怯怯地坐在一張椅上，惶恐不安地望著恭王，恭王低垂著眼皮，喝著茶，態度不是很熱情，他臉上有倦意，忙了一天，可能太累了。
“慶大人，兵部如何?”奕（左訁右斤）不能太冷落了客人，隻好寒暄。
慶英有些心不在焉，吞吞吐吐地說了幾句閑話，突然從懷裏掏出兩個大包來，放在幾上，從放在幾上的聲音判斷，是金子，足足有一千兩。恭王很吃驚，剛要問，慶英忙笑道：
“王爺，這是點小意思，請王爺笑納。算奴才孝敬您的。”
恭王聞言大怒，這不是玷汙本王的人格嗎?君子愛財，取之有道，怎能收人賄賂呢?於是正色道：
“慶英，快把金子收起來，本王怎能收你的錢呢?”
慶英見恭王隻是生氣，並沒有喝斥，他知道這是在作秀，假裝正經，言外之意是無功不受祿，於是從懷裏又掏出一本折子，跪在地上道：
“王爺，奴才有一事相求。去年，家中老母生病，一時周轉不靈，奴才鬥膽從兵部借了一百兩銀子，今日被人參奏議罪，兵部擬予降二級處分，奴才今已四十多歲，苦心經營數年，僅為侍郎，若降級怕今生再無出頭之日，請王爺在兩宮太後禦前議政時，能法外開恩，若能得王爺提攜，日後當牛做馬，孝敬王爺。”
恭王一聽，差點氣笑了，這個慶英，真是個官迷，降二級又沒革職，已是開恩了，還想向上爬，能爬到哪兒去?於是開導道：
“慶英哪，你私自動用公款，按律當革職，念你為母治病，數目不大，部議降二級，已是法外開恩了，還讓本王開脫，讓本王怎麽說?”
地上的慶英聞言，心中暗暗生氣：哼，假正經。自嘉道以來，世風日壞，先後當國者，曹振鏞、穆彰阿哪個不是長袖善舞，招權納賄，偏偏就你奕（左訁右斤）能大公無私?氣歸氣，但表麵上仍不敢有半點表露，伏地泣道：
“王爺一定要為奴才做主，今日王爺若不答應，奴才便長跪不起。”
奕（左訁右斤）一聽，這是什麽話?這不是要挾嗎?你倒變成主子，本王成了奴才了。剛想訓斥，忽想現在正在收攏人心，還是給他留點後路吧。
“起來吧。”
“奴才不敢!”
“嘭”的一聲，恭王的拳頭砸在案上，站起身，一指慶英道：
“放肆!小小侍郎竟敢要挾本王，太膽大妄為了。滾!”
這次是真的動了怒，聲色俱厲。地上的慶英嚇得渾身發抖，低著頭退了出去。
奕（左訁右斤）氣得背過身去，好久聽不見動靜，轉臉一看，地上的慶英早退了出去，他稍稍平了平心氣，忽見茶幾上的兩包金子和一封奏底仍在，不由氣從中來，伸手把金子和奏底拂於地上，坐在椅上生氣。門下站立的何順等人從沒見過王爺發這麽大的脾氣，也不敢上前來勸。
漸漸地，恭王想到了一個問題：大清為何不太平?先是外夷侵犯，後又洪匪作亂，直至今日，十年不滅。刁民犯上，這是其中原因之一，但根本還在於劣吏殘民。要中興祖業，滅匪是第一要務，但這隻是“標”，更重要的是要整治吏治，匡救官吏拖遝溺職，驕橫不法的時弊，這才是治“本”，標、本兼治方為上策。
“好!”恭王獨自捶了一下桌子，一個計劃在他心中形成，他萬萬沒有想到，正是自己製定的這個計劃，砍掉了自己的肱股之臣，使自己在與太後的較量中，處於十分虛弱的地步。
慈寧宮外，奕（左訁右斤）一大早就到了，立在殿下等候，兩宮太後在宮女攙扶下進了殿，奕（左訁右斤）忙跪地施禮。
“平身吧。”慈禧看看恭王笑笑道：
恭王很吃力的爬了幾次才站起身，被慈禧看到了，忙道：
“快給王爺賜坐!王爺是不是太累了?”
恭王邊謝恩邊道：
“今日有點急事，從午門入朝時，不小心磕了一下，膝蓋擦破了一點皮，又立在這兒久了點，奴才有點笨拙了。”
慈禧馬上傳諭：
“著恭親王從今日起，在紫禁城內坐四人轎。”
“多謝太後!”
隨後，恭王從懷裏掏出兩大包金子放在禦案上，慈禧一見笑道：
“怎麽，六爺給本宮送銀子?怎麽隻送這麽點?”
恭王無心和太後開玩笑，正色道：
“回太後，這是兵部侍郎慶英昨晚送給奴才的。今日，奴才把它交給兩宮太後。”
慈禧笑著道：
“王爺，本宮聽說恭王府上有收包的，今日為何單把慶英的銀子交給本宮?”
奕（左訁右斤）臉上一熱，他知道老嶽父桂良出的這個主意不太高明，但王府開銷太大，他食雙王爺的俸祿，也是入不敷出，隻好如此。今日太後說笑話，點明了這點，奕（左訁右斤）忙道：
“此為奴才手下所為，但奴才實不收任何銀兩。”
接著，他把慶英之事始末向兩宮太後詳陳，又陳述了必須整頓吏治的原由。
慈禧聽後，看出恭王是認真的，便不再取笑他，正色道：
“先帝在時，已看到這一點，切齒於吏治不整，才起用肅順，但天下多事，一時無暇顧及，今年正值三年一度的京察，正可借機整治。”
隨後，發布了兩道上諭：
“恭親王以議政王在軍機處辦理一切政務勤勞懋著，加恩著在紫禁城內坐四人轎。其子奉恩輔國公載，加恩賞戴三眼花翎。”
“據恭親王言，兵部侍郎慶英以銀賄賂，要挾親王，言行狂妄備至，經軍機處會議，由部議降二級調用改為革職，並交部嚴行審辦，其他官吏以之為鑒。今新朝初立，積弊累累，萬事待振，朝野應當勤於政事，清廉為民，今歲京察，望朝野百官密折上奏，評判優劣。所有京察事宜，著議政王領軍機處辦理。”
此諭一下，朝野震驚，大家心裏明白，恭親王可不是好惹的，此次京察怕要動真的了。沒過多久，各地參奏的折片雪花般飛向軍機處，有人參劾順天府蔣大鏞納賄受賄、大興知縣白維貪劣不良，積案濫押；永清知縣王錫琦加征苛派，貪酷害民；有人參奏貴州軍將侵吞餉銀；有人參奏山西巡撫英桂、陝西巡撫瑛棨剿匪不力。奕（左訁右斤）派周祖培去大興，微服私訪，查辦劣員，對兩巡撫則請示兩宮太後，傳旨申斥貴州的事交貴州將軍田興恕辦理。
沒過多久，周祖培已查清三人犯罪事實，奕（左訁右斤）馬上請上諭將三名劣員撤職，交刑部審訊，貴州的田興恕上奏，將吞餉副將廷勝、臨陣脫逃的姚複铖等三人軍前正法。
奕（左訁右斤）看到各地真正開始了整治吏治，十分高興，這時，文祥手拿幾份奏折來了。
“王爺，雲貴總督福濟大人再次上奏，懇請回京叩謁先帝梓宮，當麵陳述雲南軍情。”
奕（左訁右斤）一拍公案，怒道：
“這個福濟，真是個庸員，滿以為他能到雲南去彈壓蠻夷暴亂，沒想到他竟如此怯懦，想借機脫險。馬上擬諭，將福濟革職，令其仍往雲貴督府當差，讓他回京倒便宜了他。”
文祥愣了愣道：
“王爺，福濟可是位滿族大員，又有擁戴太後之功，是不是再給他個機會?”
奕（左訁右斤）瞪了文祥一眼：
“滿員又怎麽啦?擁戴又怎麽啦?不願幹活，國家白養活他們?素食屍位，就要讓他們下台，太後那兒由本王去說。”
文祥不語，把另一份奏折放在案上，請王爺過目，奕（左訁右斤）展開一看，是光祿寺少卿潘祖蔭、禦史裘德俊參劾陝甘總督樂斌的折子，上道：
“陝甘總督樂斌粗能識字，公事例案，閱之不甚了了，善結當道，官至總督，到任後，不理政務，惟以吃酒看戲為能事，甘省吏治暗無天日，該大臣奸占仆婦、寵信幕丁，捏報邊功，濫行保薦，此等劣績，為數十年中玩法營私者所未有。”
奕（左訁右斤）看罷，沉思良久，對文祥道：
“沈兆霖屢請外放，這事交給他辦吧，順道再辦理回子作亂的事。他原是兵部尚書，現為戶部尚書，對這兩件事都是內行。對了，讓王超凡馬上去陝西向沈兆霖秘密傳旨。”
京察自上而下。先從議政王及軍機大臣、內閣大學士，然後是部院大臣。兩宮太後懿旨對議政王、軍機大臣、內閣大學士和川督駱秉章均從優議敘。對部院大臣作了大幅度調整。
慈寧門外，兩宮太後召見軍機大臣。慈禧手執軍機處擬的草詔，一行行仔細地看著：內閣學士巴彥春年老力衰，光祿寺卿雷以誠聲名平常，光祿卿範承典品行汙下，勒令三人休致，潘祖蔭補授光祿寺卿，曹毓瑛補授大理寺卿，林壽圖補授順天府丞。戶部尚書瑞常改授吏部尚書，擢寶鋆為戶部尚書，調工部尚書倭仁為翰林院掌院學士。
慈禧抬頭看看幾位軍機大臣，桂良已不能上班了，沈兆霖去了陝西，隻有文祥、寶鋆、曹毓瑛，這三位都是奕（左訁右斤）死黨，軍機處成了鐵板一塊。這份名單就是奕（左訁右斤）的意思。長此以往，不是好事。慈禧笑笑說：
“王爺看準的事，本宮也沒什麽意見。隻是現在的軍機處太忙了，而桂良、沈兆霖又不在軍處了，是不是讓倭仁入直軍機?”
話雖說得很輕，但字字清晰，奕（左訁右斤）馬上道：
“回太後，軍機處日理萬機，政務繁雜，倭仁雖有學名，然年老體衰，奴才怕他不勝勞力。還是讓他去翰林院更能用其所長。”
不軟不硬，又把太後頂了回去，她想在軍機處安插釘子，豈是易事!
慈禧訕笑無語，把草詔遞給了慈安，這位太後隻是看了一眼，便在上麵鈐了印。慈禧隨後也蓋了印，交給了奕（左訁右斤），奕（左訁右斤）又交給文祥，繼續奏道：
“太後，洪匪作亂以來，許多地方將軍、督撫陣亡，今朝初立，應給予表彰，對那些臨陣脫逃之人嚴懲不貸，以振軍威，徹底掃**江南匪氣。”
兩宮太後點頭，隨後，太後下了一道懿旨給江蘇巡撫吉爾杭阿、江寧將軍祥厚、西安將軍劄拉芬、江南提督張國等為國捐軀者加恩予諡，賜祭一壇。並嚴令各地，對臨陣脫逃者予以嚴懲。
漸漸地，奕（左訁右斤）感到走進了自己給自己設置的圍城，進出兩難。
曾國藩見諭後，立刻上奏，參劾原安徽巡撫翁同書和原兩江總督何桂清二人貪生怕死、臨陣脫逃。奕（左訁右斤）感到此事有些棘手。翁同書乃翁心存的兒子。昔日是皖撫，鹹豐九年(1859年)失守定州，又逃往壽州，後來，壽州也失守，他隱瞞實情不上報，而謊稱生急病急需治療，逃回京城。何桂清的性質就更嚴重了。何桂清督兩江，駐常州，可謂兵厚餉足，當太平軍攻破江南大營，李秀成乘勝追擊，攻克丹陽，何桂清嚇得魂飛魄散，急忙下令棄常州去蘇州。常州紳民得知此訊，數百人執香遞呈挽留，何桂清拒不接納。紳民又私下相約，在常州通向蘇州的路上聚眾阻攔，擋住何桂清的去路，何竟傳令驅逐，並命親兵打槍，打死打傷紳民十九人。逃離了蘇州，數千兵馬沿途燒殺搶掠，輾轉逃命導致清軍蘇常全線崩潰，何桂清到蘇州後，時任江蘇巡撫徐有壬閉城不納，且上奏參劾何桂清守城逃竄，鹹豐帝聞訊震怒，下詔立即革職拿問，何桂清同黨浙江巡撫王有齡上書請命，保何留營效力，以功補過，鹹豐帝不允。何桂清以借師助剿為名，逃往上海，新任江蘇巡撫薛煥有恩於何氏，予以庇護，後鹹豐北狩，此案不了了之。
奕（左訁右斤）反複惦量，這事一時不敢下手，一個是剛剛入朝的學界泰鬥的兒子，一個是與嶽父關係密切，且有許多共同觀點的總督，初入軍機時，何桂清對自己是支持的，現在總不能翻臉不認人吧。他決定入宮，探探虛實。
見了兩宮太後，沒等他開口，慈禧手拿一折對他道：
“給事中郭祥瑞、禦史卞寶第上奏，重提何桂清一案，這個何桂清現在何處?”
奕（左訁右斤）一驚，沒想到太後也盯上這案子了，隻好如實道：
“在上海，已被李鴻章囚禁。”
“命曾國藩速派員捉拿何桂清，立即押解京師，聽候審訊。”
奕（左訁右斤）點頭，又道：
“有人參奏翁同書，此案如何處置?”
慈禧不加思考，立刻道：
“立刻出旨拿問，交王大臣九卿會同刑部定罪。”
旨下，翁同書收監，何桂清從上海解往北京。奕（左訁右斤）等著刑部及九卿的會議。
這一日，恭王剛回到王府，何順便低聲說道：
“主子，府上來客了。”
“是誰?”
“是王妃家的親戚。王妃正在陪他說話。”
奕（左訁右斤）不理睬，徑直回到書房，換了便服，來到客廳，遠遠見一位四十歲左右的男子正與王妃說話，走到客廳，那客人忙起身施禮：
“見過王爺。”
王妃笑吟吟地起身道；
“王爺，這是表哥慶書，過去在兩江總督府當差。”
奕（左訁右斤）示意了一下，算是見過了，請客人坐下後，王妃退去，慶書笑道：
“奴才久在外任，無暇拜見王爺，請王爺見諒。”
奕（左訁右斤）鼻子裏哼了幾下，心裏不悅，不知是哪輩子的親戚，上府來一定有事相求。慶書倒也知趣，立刻笑道：
“王爺，奴才就不饒舌了，此番登門是奉人之托，來求王爺的。”
說罷一揮手，從庭院內上來兩人，抬一隻大箱子，放下後便退去，慶書上前打開箱子，上麵是兩軸畫，下麵是黃燦燦的金子。
見了金子，恭王馬上皺起了眉，喝道：
“抬下去，本王累了，何順，送客!”
慶書忙笑道：
“王爺息奴，奴才還有一封信忘了呈上。”說罷，從懷裏呈上一書，奕（左訁右斤）打開一看，是嶽父的信，言說昔日曾受慶書家人恩惠，讓恭王不駁慶書的麵子，替何桂清開脫一些，保住老命。又言自己與何桂清相處多年，理應相幫。
添亂!奕（左訁右斤）不能不給嶽父麵子，老人家臥床數月，現在竟親筆寫信，可見他的難處。
“東西抬走，事情本王已知，盡力而為吧!”
慶書還想說什麽，奕（左訁右斤）臉一沉：
“沒見上諭嗎?不要蹈慶英舊轍!”
一句話，慶書不敢再說什麽，抬著銀子去了，但他並沒有離開，而是去了後院，奕（左訁右斤）自然不知道。
飯後，奕（左訁右斤）在燈下看書，翻了幾頁，索然無趣。他在思考如何處置朝中的兩個大案，一時拿不定主意，忽聞有人道：
“主子，禮部郎中翁同龢求見。”
奕（左訁右斤）一愣，馬上回過神來，忙對何順道：
“有請!”
一位二十多歲的年輕人來到客廳，溫文爾雅，風度翩翩，頗有儒者之風，見了恭王忙伏地施禮：
“下官叩見恭王爺。”
恭王嚇了一跳，忙過來扶起他，嗔怪道：
“世兄何必行此大禮?此處是私宅，若論私情，你我應是世兄弟。”
翁同龢忙道：
“王爺太抬舉下官了，下官怎敢與王爺稱兄道弟?請王爺不要讓小人為難。”
兩人寒暄了片刻，分賓主坐好談了起來，恭王素喜與讀書人交談，而翁同龢乃鹹豐六年(1856年)的狀元，可謂滿腹經綸。二人談得很投機，從《詩經》談到《楚辭》，從司馬遷談到韓、柳，從李白、杜甫，談到蘇、辛，後又從文學談到書法，談王羲之、顏真卿、柳公權、歐陽詢、蘇軾、米芾。從言語之中，翁同龢得知恭親王喜歡歐陽詢的書法和晚唐李商隱的詩。
兩人談有一個多時辰，甚是投機，翁同龢笑笑道：
“王爺，常聽家父說王爺聰慧過人，誌趣高雅，今日拜謁，名不虛傳，令下官耳目一新，佩服得五體投地。”
恭王爺莞爾一笑：
“郎中乃當朝狀元，不必過謙，論文采還是郎中勝出一籌。”
翁同龢從袖中抽出一本書來，雙手遞上笑道：
“王爺，下官今日來想請王爺品讀一下古人的墨寶，不知王爺有無閑暇?”
恭王聽說是古人墨寶，馬上來了興趣，取過一看，是一本字帖，展開一看，大吃一驚，原來是西晉大文豪陸機的墨跡《平複帖》。字體圓潤、奔放、蒼勁有力，實乃稀世之品。
翁同龢見恭王邊看邊點頭，讚歎不已，便道：
“王爺，此乃家父所藏，今家父年事已高，老眼昏花，囑下官把此帖送至王府，贈與王爺賞玩，當今隻有王爺一人有資格收藏此帖。”
恭王忙從沉迷中醒來，驚道：
“萬萬不可，此乃師傅鍾愛之物，本王豈能收藏?君子不奪人所愛，此事不妥。”
說著，便把字帖收起要交給翁同龢，翁同龢忙道：
“王爺，此乃家父所囑，下官豈敢違背父親，若王爺不肯收，請直接交與家父，以免下官從中為難。王爺即使不收，也可賞玩幾日再還也不遲。”
恭王有些心動，翁同龢會意，馬上起身告辭而去，後麵傳來恭王的喊聲：
“站住，把帖子拿去!”
翁同龢並沒有停，徑直向府門口而去，瞬間便消失在漆黑的夜色中……
沒過幾日，翁同書的判決書送至軍機處大堂恭王的案上。奕（左訁右斤）一看，王大臣會議給翁同書擬定的罪名是喪師失地，應賜死。奕（左訁右斤）陷入沉思，憑心而論，這個罪名是成立的，處罰也是恰當的，但……
奕（左訁右斤）拿著刑部的擬奏進了宮，兩宮太後召見了他。奕（左訁右斤）道：
“回太後，安徽巡撫翁同書一案，王大臣已議，以喪師失地論，應予處死，請太後定奪。”
慈禧已看出奕（左訁右斤）對此事有所保留，便問道：
“依王爺的意思呢?”
奕（左訁右斤）想了想，奏道：
“回太後，以奴才看，對翁同書處置可適當減緩。以公論，自洪匪亂起，匪賊所經之地封疆大吏，州、縣、府道，連連失地棄城，有的官員規避不前，數年不到任，或籲請上司給付劄委，倒填年月，捏稱因公赴鄉、出境，此事司空見慣，絕非翁同書一人。翁同書雖連失兩州，並非棄城而逃，而是力戰不敵，才退城而去。以私論，翁同書乃大學士翁心存之長子，翁師傅乃三代帝師，學界泰鬥，又剛剛起用，若此時處斬其子，對朝廷來說，無法對起用翁師傅向朝野交待，對翁師傅來說，老年喪子，人生至悲，於心不忍。”
慈禧點了點頭，問道：
“王爺以為如何處置翁同書?”
“奴才以為上諭可定，斬監候，秋後處決。”
慈禧心裏明白，這是恭王為翁同書開脫，以報師傅啟蒙之恩，當然，對穩定那些剛剛複朝的元老重臣也有一定的作用。
“那好吧，如此處置於公於私都過得去。”慈禧笑笑道。
保下翁同書，何桂清的判決書也送到了軍機處，奕（左訁右斤）看了看，比翁同書判得更重：
“何桂清身為兩江總督，不能督率屬地軍民抗擊賊寇，棄城逃跑，以致蘇、常之地失陷賊手，引封疆大吏失守城池，斬監候、秋後處決，律，應‘斬，秋後決’。然該大臣擊殺執香跪留父老十九人，忍心害理，罪當加重，擬‘斬，立決’。”
奕（左訁右斤）看了看刑部送來的判決書，問旁邊的曹毓瑛道：
“內閣議了沒有?”
“議了，上諭已詔大學士、六部、九卿、翰、詹、科、道會議，皆如刑部議。”
奕（左訁右斤）沉默了片刻，突然問道：
“此案是由誰辦的?”
曹毓瑛已看出恭王的意思，忙應道：
“何桂清入刑部獄，承辦此案的是刑部直隸司郎中餘光焯，餘乃常州人，其家鄉紳民恨何尤甚，餘痛切桑梓之苦，故力主用重典。”
奕（左訁右斤）又沉默了，再次拿起此書，隻要自己在上麵畫上一個圈，何桂清的頭就會落地。他幾次想伸手去拿筆，但最終都沒出手，站在旁邊的曹毓瑛早已看出王爺的心思，便低聲道：
“王爺，是不是召集內閣再議一議?”
奕（左訁右斤）點點頭，把刑部的判決書，又交給了曹毓瑛。
養心殿的暖閣內，坐滿了人，所有王大臣、大學士、六部、九卿都到齊了，恭親王坐在上首，旁邊是文祥、周祖培、翁心存、祁寯藻等人。奕（左訁右斤）看了看眾人，清清嗓子道：
“兩江總督何桂清一案，經刑部定案，擬斬立決，大學士、六部、九卿會議如刑部，本王今日再詔各位會議此事，是因何曾為一品大員，用刑宜慎，昔日肅順誅柏褅，國人切齒，今日此案也應小心，如有異議，不妨各抒己見。”
聽了恭王的話，在坐諸人有的已看出門道也有的不得其解，恭王此舉豈不多餘。正在大家低聲議論紛紛之際，大學士、管吏部事務的祁葰藻大聲道：
“本官以為此案不妥。我大清仁宗睿皇帝有訓：刑部議獄不得加重。今刑部引大臣失地論，應按斬監候秋後處決律，不應再加重，國人皆曰可殺，老夫亦國人，未敢謂其可殺。”
此言一出，眾人嘩然，原來低聲的議論也變成公開辯論，太常寺少卿李堂階站起身，憤然道：
“今欲平賊而先庇逃帥，何以作中興之氣?”
兩派意見針鋒相對，一時難決，雙方唇槍舌劍，爭論了半日，最終也未能統一意見。奕（左訁右斤）隻好道：
“諸位對此案莫衷一是，眾說紛紜，有何意見，可上奏朝廷。”
三日後，上諭下：“何桂清一案事關重大，廷臣意見不一，大學士祁寯藻、工部尚書萬青藜、通政使王拯、順天府尹石讚清等十七人，或人自一疏，或數人合為一疏，為該大臣辯解，而太常寺少卿李堂階等人上疏抗爭。著令恭親王親去刑部，提審何桂清，以澄清本案。”
奕（左訁右斤）見諭後，心中稍定，對文祥道：
“走，去刑部!”
刑部大堂一派莊嚴，公案上，恭親王正中端坐，左側案下文祥坐在一旁，右側案下趙光坐在那兒，隨著一陣陣鐐銬的響聲，兩名獄卒架著一位五十多歲的人到了堂上。隻見那人身著黑色囚服，蓬頭垢麵，胡須花白，麵容消瘦。手和腳上均帶著重鐐。
那人一見公案上坐著的是恭親王，立刻伏地大泣，悲聲道：
“王爺，奴才冤枉啊!王爺，奴才冤枉啊!”
奕（左訁右斤）看了一眼何桂清，心頭不由一酸，昔日他為兩江總督時，是何等的風光，可今日成了階下囚，狼狽若此，令人不堪。但他喪師失地，罪不可赦，法律無情，能保他免於一死已是天大的造化了。想到這兒，奕（左訁右斤）一拍醒木大聲喝道：
“何桂清，你臨陣脫逃、喪師失地，還有何冤?”
何桂清磕頭如雞啄米，伏地道：
“王爺明察，奴才從常州去蘇州，不是棄城逃命，而是應江蘇司道所請，欲保餉源重地。蘇、杭乃天堂之地，魚米之鄉，曆來為我朝餉源重地，奴才欲以退為進，先保此地，再圖規複沿江各地，奴才有江蘇司道薛煥等四人稟牘為證，請王爺明察。”
奕（左訁右斤）轉臉問趙光：
“趙大人，薛煥等人的稟牘查驗沒有?”
趙光忙道：
“回王爺，官吏稟牘均在江南所在府中，並無查驗。”
奕（左訁右斤）一想，如何查驗，今蘇州早已淪陷，查無證據。何桂清此言十分刁鑽，十分聰明。是不是應司道所請，成了本案的關鍵，而司道的稟牘又沒查驗，自然是個漏洞，奕（左訁右斤）對文祥道：
“立刻寄諭曾國藩，對何桂清的辯詞進行複查，待查證後再定論。”
回到軍機處，文祥輕聲道：
“王爺是否要保何桂清不死?”
奕（左訁右斤）歎息了一聲，對文祥這樣的心腹不必隱瞞什麽，輕聲道：
“何桂清雖罪不可赦，但他畢竟是一品大員，不可輕率從事，再說，這何桂清平素是很有見地的，隻是一時糊塗，做了蠢事。”
文祥猶豫了一下道：
“王爺，何桂清是保不住的。”
奕（左訁右斤）一怔，看了看文祥，沒說話，目光中充滿疑慮，文祥坦然道：
“為何桂清翻案的惟一希望是薛煥的稟牘，王爺讓曾國藩去查找證據，曾國藩與何桂清宿怨很深，昔日為爭江浙地盤，互相傾軋，今曾國藩奏參何桂清，意欲置之於死地，別說蘇州城已陷，就是不陷，那稟牘能查到嗎?”
慈禧坐在禦案前，讀著曾國藩的奏折，上奏道：
“臣曾國藩啟奏皇上陛下、皇太後：上諭令奴才查找何桂清所言薛煥等四人稟牘。今因蘇城已陷，稟牘已難以查到，且督撫權重，司道受其黜陟，往往先事而逢迎，既事而隱飾，奴才以為疆吏以城守為大節，不宜以僚屬一言為進止；大臣以心跡定罪狀，不必以公稟之有無為權衡，乞求聖哉。”
“何桂清一案反反複複，攪得本宮頭痛。到底聽誰的?”慈禧把曾國藩的奏折扔在案上，對旁邊的安德海道，“明日把此折發給議政王早日定案。”
安德海笑道：
“主子，這案子是議政王故意慫恿，才有反複的。原來刑部、內閣均已議過，議政王卻突然說用刑宜慎，才使一些人聞風而動，要求翻案。”
慈禧一愣，暗暗發狠道：
“看來何桂清必死了。”
安德海道：
“主子明鑒，殺何桂清內有百官支持，外有曾國藩等將帥讚同，又有天下國人所望，是順民心，合民意的事，隻有一人不悅。”
慈禧製止了他。揮揮手讓他退去，她獨自一人靠在椅上，閉目養起神來。
一大早，一道諭旨傳到了刑部，趙光展開一看，上道：
“何桂清一案此照帶兵大員失防城案本身予以斬監候，秋後處決，已屬法外之仁，今已秋後屆期，若因停勾之年再行停緩，致情罪重大之犯久稽顯戮，何以肅刑章而平烔戒，且何以謝死事諸臣暨江南億萬被害生靈於地下。著令該大臣於刑部獄中自裁，即日由刑部執刑。”
消息傳到軍機處，奕（左訁右斤）心中泛起一絲酸意，既為何桂清之死心痛，也為太後竟毅然出諭而心酸。但更讓他心痛的事還在後麵呢。
“王爺，不好了!潁州危急。”寶鋆急急地跑來，手中拿著剛從後宮送來的奏折。奕（左訁右斤）打開一看，是安徽署理巡撫賈臻上的奏折，上稱陳玉成部派馬永和部與張樂行撚軍共同圍攻潁州，苗練也叛亂了，幫著圍城，請求朝廷速派勝保軍馳援潁州，奕（左訁右斤）把奏折放到案上，一拍公案，憤然道：
“又是苗練，不知勝保是怎麽搞的，不是招撫了，今日怎麽又反了?”
苗練是恭王最擔心的，它是指苗沛霖組建的團練武裝。苗沛霖，字雨三，風台人，是鄉村塾師。鹹豐六年(1856年)，全國各地農民革命風起雲湧，洪秀全率數千教民從廣西起事，出桂入贛，進鄂入皖，到了南京北伐、西征江淮地區又興起張樂行撚軍，苗沛霖在家鄉築稅積粟，舉辦團練，與撚軍作戰，勢力漸漸增大，連圩數十，擁眾數千，把持地方政權，征糧征稅。勝保督師皖北，得知苗沛霖很重功名，派把總耿希舜以花翎五品官前往招撫。苗便接受勝保的改編，兩人拜為兄弟，後英法聯軍犯京，奕（左訁右斤）以欽差大臣的身份命勝保移師京城，勝保一麵北上，一麵請朝廷調苗練赴京，但苗沛霖見清廷危機，內外交困，乘機大集部眾，對北上勤王，隻字不提。卻要求時任安徽巡撫的翁同書攻打廬州，攻撚大臣袁甲三北上勤王，並派兵斷絕淮河水路交通，後借故攻占翁同書的壽州，派人去廬州請英王陳玉成北上，三軍合圍潁州。
“火速派勝保馳援潁州!”奕（左訁右斤）憤然道，他對勝保招撫苗練始終不放心，現在終於應驗了。
“諭令曾國藩速派兵北上，猛攻廬州，諭令僧格林沁親王，火速東進，攻占六安，徑攻霍邱，切斷潁州南逃之路。”氣歸氣，奕（左訁右斤）還是很有條理地調兵遣將。文祥、寶鋆忙著記下他的布署。奕（左訁右斤）忽想起一事，問道：
“李續宜在哪兒?”
文祥忙道：
“還在安慶。”
“速令他率兵北上，經六安方向，向壽州潁州一帶前進。”
不久，奕（左訁右斤）接到勝保的奏折，折中竭力為苗練辨白，要求朝廷對苗練不要申斥，苗練隻是想誘敵。奕（左訁右斤）把折子扔在案上，憤然道：
“胡鬧!寄諭前敵諸帥，朝廷已削去苗沛霖之職，視同匪、撚，一同剿滅。”
就在奕（左訁右斤）為潁州的事坐臥不安之際，文祥笑眯眯地來到奕（左訁右斤）的麵前：
“王爺，天大的喜訊!撚軍已從潁州城外退守雉河集，潁州解圍了。”
“噢，勝保用什麽辦法這麽快就解了圍?”奕（左訁右斤）多日的焦慮一掃而光，大喜道。
文祥道：
“據勝保奏報，他駐兵潁上後，又前往苗軍招撫，苗沛霖見湘軍北上，廬州被圍，又願歸順朝廷，在潁州城外倒戈，撚匪首張樂行腹背受敵，隻好敗退。”
奕（左訁右斤）臉上的笑容漸漸退去，這事並不值得高興，撚軍並未受創，反而平安退守老巢，苗練倒戈，也未受損，隱患一個也沒除。
“王爺，是否要寄諭勝保，褒獎一下。”文祥見奕（左訁右斤）不悅，提出了一個愚蠢的建議。
“等等看，這苗練狡獪成性，不可信，勝保遲早要栽在他手裏。”奕（左訁右斤）心事重重地說道。後來，奕（左訁右斤）終於想通了，勝保是自己的心腹幹將，不可太晾了他，便親自擬旨為勝保請功，賞兵部尚書銜。
太後諭旨下：
“潁州圍解，軍機處請旨獎掖軍前將帥，允準授勝保兵部尚書銜。然此次取勝乃苗練先行將撚首張樂行縱出後而攻取潁州之空城，狡詐已甚，著令勝保督苗練取下張樂行之首級才能免於謗議。”
奕（左訁右斤）見了諭旨，心中暗暗吃驚，西太後並非一普通婦人，對有些問題是有獨特看法的，自己對勝保的做法很不滿意，但因他是自己的心腹，不便公開斥責，今諭旨下來了，隻有借此敲敲他。不過奕（左訁右斤）還是有些納悶：單憑西太後似乎沒有這樣的見識，一定有人從中相助，今日之大清，還有誰能得太後器重呢?
這日，奕（左訁右斤）正在軍機處辦公，宮中傳旨：太後召見軍機大臣。在養心殿東暖閣，兩宮太後早已到了，軍機們魚貫而入，跪地施禮，而後賜坐於炕，今天西太後有些興奮，麵帶笑容，舉起一份奏折道：
“好消息，匪首陳玉成被擒!”
此言一出，如一聲驚雷，驚得眾軍機暈頭轉向。奕（左訁右斤）大喜，忙道：
“前敵將士能生擒匪首英王，可喜可賀，此匪軍事才能，近世罕有其匹，湘軍將帥曾言：此賊不滅，兩湖未能安枕。今日擒之，湘軍能安枕了。”
其他人也紛紛向兩宮太後表示祝賀，西太後並沒被勝利衝昏頭腦，冷冷地問：
“王爺，現在安徽軍前，對大清危害最大的是誰?”
恭王奕（左訁右斤）想了想，沉著冷靜的應道：
“是‘苗練’，這苗沛霖腳踏兩船，反複無常，變化多端，難見其真假。居心叵測者最可怕，不足為謀。”
慈禧故意問道：
“此次擒匪首乃苗沛霖所為，王爺以為應如何處置此事?”
這是個難題，若以功論，生擒匪首，應為大功，該好好獎賞苗沛霖，但苗練不足信，若太驕縱，怕不好收拾。奕（左訁右斤）於是道：
“奴才以為，對苗練應恩威並用。以迫使苗部繼續剿滅張樂行部。若其部能徹底掃滅撚軍，朝廷定要重賞。”
“如何處置匪首呢?”太後繼續征求意見。
文祥道：
“擒獲匪首，理應解往京師，但恐沿途防範不易，生出事端，還是以就地處死為宜。”