大航海時代前，索倫森山脈不像現在這樣被瘴氣縈繞，那時的索倫森山脈不僅每年都有大量商隊經過，還活躍著來自各個地區的探險團隊、冒險者團隊，為毗鄰索倫森的威斯特姆帶來蓬勃活力與源源不絕的商機。
這種盛況，自大航海時代開啟後漸漸衰落。
原因有二，一是海運確實比陸運成本更低，除去需要與內陸國家交易的商隊，大部分遠途商隊更多地選擇了海運，從陸地行商轉成海商。
二是，索倫森山脈已經漸漸不利通行……除去少數地區因地形崎嶇或是別的原因還能勉強通行，大部分的區域，皆被厚重瘴氣覆蓋；不僅過路商隊減少，連探險家和冒險者們也不再聚集。
到百餘年前，本地成氣候的旅館酒店業者紛紛逃往因納得立，威斯特姆也從盛極一時的商業小鎮，迅速退化成默默無名的邊境窮鎮。
僅靠並不算太發達的農業和零敲碎打的手工業並不能解決上千戶鎮民家庭年輕人的就業問題，青壯年勞力外流現象自然而然成了主流。
如卡洛琳這樣的小鎮姑娘，大多會在十五、六歲時便會由家人找人幫忙在鎮上找份工作，用薪水補貼家用；到二十三、四歲左右，婚事不能再拖了，便由家人出麵安排合適的結婚對象，嫁到別人家裏去——結婚前的數年，算是女孩們回報撫養她們的家人的最後時光。
卡洛琳今年二十三歲，已經在鎮上的高級餐廳工作了八年。她的母親溫妮很心疼她，從去年開始便在為她挑選結婚對象，按照與家裏的約定，她本該在今年冬天時才辭職回家，相親結婚。
卡洛琳對自己的人生被如此安排並沒有任何不滿，畢竟她認識的小鎮姑娘們大多也是這樣的人生。要不是這半個月來聽到太多威斯特姆的負麵傳聞，讓她日夜擔心，她也不會想著請假回來看情況——餐廳對她這樣隨時能替換的服務員是很苛刻的，請假必被扣工資。
與卡洛琳同車歸來的三名青年也是類似的情況，他們也大多是在十五、六歲時請人介紹到城裏當學徒或是進工坊，為了這次回家探親，或多或少地付出了一定代價。
進鎮門時看到鎮子如他們去年冬天回家時看見過的那樣平靜祥和，四個年輕人都暗自鬆了口氣……不管是不是領主換了，隻要他們的家鄉還能保持原樣就行。
然後吧……他們就看見了光天化日下坦然地走在街道上、走在鎮民中的亡靈。
鎮民們顯然是畏懼著這些可怕的骷髏架子的，當亡靈們走近時，哪怕是醉醺醺的酒鬼都會忙不迭避讓開來。
但……也就是如此了。
沒有驚慌失措，沒有四散奔逃，仿佛隻要跟這些亡靈們保持著一兩米的距離，鎮民們就都默認了這些亡靈與他們共同走在一條街道上的現實……
四名年輕人呆呆地站在路口，看著那兩個最先嚇到他們的亡靈大搖大擺地從他們身邊穿過，出了鎮門。
這兩隻亡靈都還沒有走得多遠，又有一群亡靈從馬丁街的方向走出來，邊走邊旁若無人地發出“KABAKABA”的交談聲。
所有的亡靈腰間都插著把寒光閃閃的鋼刀，有的亡靈骨頭上有刺眼的傷痕，有的亡靈身上那古怪的魚鱗甲片有明顯的戰鬥留下的痕跡……怎麽看，這些亡靈都跟和善扯不上半銅幣的關係。
但街上來來往往的鎮民就是不知道怕它們，拎著籃子出門賣菜的主婦甚至從這些亡靈身邊不到半米的地方擦身而過。
卡洛琳瞪著眼睛呆滯地看著這匪夷所思的一幕，下巴不住往下掉……
“我、我得趕緊回家去看看。”一名男青年臉色蒼白地出聲，打破沉默。
“我也是！”另外兩人這才如夢初醒，紛紛應聲。
“等一等。”卡洛琳見三人要散開，連忙叫住他們。
這個姑娘慘白著臉左右看了看，把三人拉到路邊，壓低聲音道：“我、我們可別真的分散了，大家都回家去看看……然後我們再出來碰個頭。”
吃苦，是最能讓人成長的人生曆練。
十幾歲離開家門，在因納得立最底層的環境中遭受到的歧視、排擠、欺淩，都讓這些小鎮青年急速成長，讓他們比留在家鄉或鄉下的同齡人來得成熟。
雖然卡洛琳沒有說得太明白，三名青年也理解了她的意思，凝重地點頭，相約好再次碰頭的時間地點……
鎮子裏的情況太奇怪了，他們沒法兒不想多——如果是那個支持新領主的黑魔法師用了什麽詭異魔法讓所有的鎮民都失去了對那些可怕亡靈的警惕，那麽他們至少要保持清醒！
卡洛琳家與波沙·勞瑞家一樣住在北麵的街區，離鎮政廳隻隔兩條小巷。
鎮子北麵的街區多為房齡百年以上的獨棟小樓，與馬丁街一樣，是威斯特姆繁榮落幕時最後一批建成的住房；那之後，垮塌或者拆除後重建的建築便以聯排平房為主，在威斯特姆變成紅燈區之前，鎮裏再沒見過新樓。
卡洛琳家這棟帶著個小花園的獨棟小樓裏住著三代人，兩個叔叔家占了二樓，她們家和爺爺在一樓。
最年長的男主人仍然在世，卡洛琳的叔叔和她的父親可以不必繳稅。但她的爺爺這兩年身體越來越差，等她的爺爺去世，她們家的三位成年男人便會被認定為獨立的男戶主，每年將新增好大一筆繳稅開支，這也是她的母親急於將她嫁出去的原因——若等到爺爺去世，家裏可就沒法給卡洛琳準備稍微豐盛一點兒的嫁妝了。
“卡洛琳？”溫妮·梅根正在院子裏的水井邊洗菜，看見女兒推開院門走進來，連忙在圍腰上擦了下手，又驚喜、又擔憂地迎上來，“親愛的，你怎麽提前回來了？工作上出了什麽事兒嗎？”
“媽媽。”卡洛琳用力與母親擁抱，“我沒事，媽媽，爺爺呢？”
“你爺爺在環衛局……你真的沒事？”溫妮關心地道。
“真的沒事，我隻是想回來看看你們。”卡洛琳拉著母親走進屋內，快速打量了下家裏，看見兩個小堂妹和嬸嬸在客廳裏縫補衣物，笑著朝她們揮了下手，又左右張望，“媽媽，家裏人都還好嗎？”
“大家都很好……噢，你是聽說了威斯特姆換了新領主的事兒才趕回來的嗎？”溫妮恍然道。
“是的，大家都很好？”卡洛琳有些緊張地又把問題重複了一次，“對了，你剛才說爺爺在環衛局？環衛局是什麽？”
溫妮了解她的女兒，到這會兒差不多猜到了女兒急急忙忙趕回來的理由，不由笑著拍了下卡洛琳的手背：“傻姑娘，你可別聽外麵的人瞎說。換不換領主對我們來說有什麽關係，更早的時候，你爺爺還年輕時，咱們這兒的領主也不是馬庫斯家啊。”
卡洛琳神色不見輕鬆，反而越發擔憂起來……難道她的猜測是對的，連她的媽媽都被那個支持新領主的黑魔法師影響了心靈？
“快別說這些了，媽媽正有好東西想讓你看看。”溫妮拉著卡洛琳進入房間，把她藏在櫃子裏的好布料拿出來，“快看看這個，多麽漂亮的顏色和花紋，等你的結婚的時候就用這個做條能蓋住腳踝的長裙子，你一定是最漂亮的新娘！”
卡洛琳的注意力一時間被布料吸引，光滑的表麵，鮮豔的顏色和栩栩如生的印花，確實是她前所未見。
但卡洛琳完全高興不起來，她忍不住道：“媽媽，就是這些亡靈布讓你們都失去警惕的嗎？”
“什麽亡靈布？”溫妮女士驚了，“可別亂說，這是新領主賣給我們的呢，可跟亡靈扯不上關係。”
卡洛琳不住搖頭，痛苦地道：“我就知道鎮裏的情況不對——你冷靜點想一想吧，媽媽，我在因納得立工作這麽多年，見過不少城裏的夫人，她們的裙子都絕沒有亡靈布製作的裙子漂亮……這種好布料，怎麽可能會輕易地落到我們這樣的人家手裏來？”
溫妮女士哭笑不得，連忙安撫道：“你也冷靜一些，我的寶貝兒，這種布料可不是隻有我們家有，鎮上人家甚至是鄉下來的菜農可都買了不少回去。你是沒看見領主人的人這段時間裏賣掉多少這種好布匹，如果這是為了欺騙我們，那新領主得多麽虧啊？”
“如果不是為了欺騙所有人，又怎麽可能把這種能在因納得立的頂級商店高價賣出的布料賣給我們呢？”卡洛琳連連搖頭，“相信我，媽媽，這裏麵絕對有秘密，這事兒絕對不正常。”
溫妮女士為難極了……
要說像溫妮女士這種小鎮婦人完全不排斥如今威斯特姆這詭異的情況，那是不可能的。不說新鎮長居然由亡靈擔任，走出家門時時常冷不防撞到的亡靈也總是嚇得她一驚一乍。
但另一方麵……她也確實並不認為威斯特姆的新領主就有那麽糟糕——她可是親身在這位新領主統治下過了十來天，雖難免擔驚受怕，但完全不能說比以前更壞。
“我應該一早就請人給你寫封信的，這樣你就不必如此疑神疑鬼了。”溫妮女士糾結地道，“隻是想到寄封信的錢差不多能買半米布料，我就有些舍不得……一米布隻要十個銅幣呢。”
“媽媽，這些亡靈布——”
“好了，親愛的，先聽我說。”溫妮女士製止著急的女兒，“你媽媽可是一直在鎮上生活的，鎮上到底是什麽情況，我比那些什麽都不知道就胡亂猜測的因納得立人清楚得多。”
“沒錯，威斯特姆現在的新領主很不一樣，這位雷克斯先生甚至讓一位亡靈擔任鎮長。但我相信雷克斯先生絕對——不是壞人，他對我們肯定沒有惡意。”溫妮女士將雙手往前張開，很認真地道，“你知道嗎溫妮，鎮中大道那些可憐人們，都被雷克斯先生照顧得很好。對那些可憐人都能如此溫柔，雷克斯先生又怎麽可能傷害我們呢？”
卡洛琳從聽到家鄉變故開始便一直緊張著家裏人，還從未想過去關心鎮中大道那些可憐人的命運，一時有些震驚。
在鎮裏長大的小孩，或多或少都見過……因年老色衰而被趕出妓院的妓女男妓淒涼的下場。
每年冬天，隻要下雪，鎮上的人便能聽到鎮中大道哪個角落裏又拖出來幾具這類人的屍體之類的傳言……
有些人會因對紅燈區的排斥而厭惡這些人，但也有人會對這種完全不能控製自己命運的人抱持同情……將心比心，誰會願意被賣到遠離家鄉的遙遠之地，經曆過那麽痛苦的磨難後又悲慘地死去？
“你爺爺去環衛局工作時親眼見過了，那些人都被集中安置在兩座大房子裏，亡靈們每天會給他們烹煮食物，環衛局提供的兩頓工作餐也是亡靈們準備的，他每天都會省下濃湯，裝在罐子裏帶回來。”溫妮女士笑著道，“你的嬸嬸會把這份濃湯加到晚餐的湯裏，真的非常美味。”
不等卡洛琳追問環衛局到底是什麽，溫妮女士又道：“這個環衛局是新領主新開的部門，雇傭像你爺爺一樣的老人、沒有家人的寡婦和孤兒，每天輪流清掃鎮上的街道。你來的時候注意過嗎？咱們家巷子口那堆垃圾不見了，那就是環衛局的工作。”
“原本我們並不同意爺爺去環衛局，是爺爺認為他應該去看看新領主到底想在鎮子裏幹什麽……”溫妮女士感歎地道，“現在那位亡靈鎮長和新領主張貼公告雇傭日結薪水的小工，要不是你爸爸、叔叔們、還有你的堂哥都還沒回來，你爺爺肯定會支持他們去報名。”
現在是秋收季，每年的秋天，鎮裏肯吃苦的成年男人會結伴去鄉下打零工，或幫農戶收割莊稼，或進莊園裏幹上個把月——會非常辛苦，但也能賺到不少錢。
像梅根家這樣家風不錯、人人都很勤勞的家庭，五個壯年男性去鄉下吃上個把月的苦頭，能賺到全家人小半年的生活費。
當然，也不是所有的男人都會去做秋季零工……有手藝的手工業者、懶惰的鰥夫、酒鬼、或是家裏有產業本身有工作的，便不去受這個罪。
卡洛琳欲言又止。
她很尊敬她的爺爺，連爺爺都認為威斯特姆的變化不算是壞事、新領主不是別有居心的壞人，她便也有些動搖。
“還不止如此哦。”溫妮女士看出女兒的動搖，笑眯眯地道，“新領主雷克斯先生在鎮政廳前麵張貼了布告，他將從今年開始取消全體鎮民的人口稅，也不再收農戶們應當上繳給他的農稅。目前的威斯特姆隻收取兩種稅，一種是商稅，一種是月收入超過一千八百銅幣的人才需要繳納的高收入所得稅。”
“一千八百銅幣？！”聽到這個數字，卡洛琳直接驚了，“那豈不是所有不做生意的人都不需要繳稅了？！”
月入一千八百銅幣是什麽概念？
是每月能賺到十八個銀幣的概念！
換成金幣，能換一個半還多！
通常來說，金幣這種大額錢幣並不會在民間流通，絕大多數人手頭的錢幣以銅幣為主，銀幣為輔。
卡洛琳在因納得立南大街的高級餐廳工作了八年，已經升成上等服務員，月收入是七個銀幣。
這已經差不多是服務行業的天花板了，再往上，也就是那些在大戶人家的女仆還能拿得更高一些——在威斯特姆，七個銀幣足夠讓四口之家精打細算地過上一個半月；若是在因納得立的話，隻要不用煤氣、老老實實燒煤，撐上一個月也沒問題。
但就算是大戶人家的女仆，也沒有說能賺到金幣起步的月薪的……能混成女管家還差不多。
“至少你爺爺是不用交稅的，環衛局的月薪是八百銅幣。”溫妮捂著嘴笑。
卡洛琳下巴差點掉下來——老人和小孩就能做到的清掃街道活兒，居然比她在高級餐廳領的月薪還要高？
“那環衛局的工作豈不是搶破頭？”卡洛琳驚奇地道。
“不太好說……反正你爺爺去的時候沒有人搶。”溫妮神色複雜地道，“大家都覺得這是騙人的伎倆，又擔心新領主等不到發給大家薪水就會被趕走……要是確實能領到錢，我和你的嬸嬸們也會去報名的。”
這話就暴露了溫妮女士真實的心意——她其實也不是非常堅定地認為新領主很可靠，能一直統治威斯特姆……雖然她自己是這麽期待的，可領主更替這種事兒，她這樣的小鎮婦人又怎麽可能說了算話呢。
卡洛琳仔細想了想媽媽告訴她的情況，也跟母親一樣糾結起來。
很明顯，新領主雷克斯先生確實是位仁慈的紳士，如果威斯特姆能一直被這位先生統治，那無疑對所有生活在這片土地上的人都是好事。
可是……這位雷克斯先生，確是因得到一位可怕的黑魔法師支撐才成為領主的，要不是那些滿街跑的亡靈抓走了原來那個把威斯特姆變成紅燈區的鎮長、趕走了馬庫斯男爵，那麽雷克斯先生就不會成為威斯特姆的領主。
接受雷克斯先生的統治，就必須習慣那些亡靈的存在。
“好運總是與厄運相伴啊。”卡洛琳長歎著，說出了波沙曾經感慨過的那句萊茵諺語。
被鎮民們如此心情複雜地惦記著的雷克斯本人……這會兒正麵無表情拿著一份合同發呆。
楊親自來到鎮政廳找他的時候雷克斯還以為楊又有什麽想法讓他去落實，結果楊二話不說塞了個合同過來。
這個合同……是楊身為塔蘭坦領主，與下轄（沒錯，楊秋已經當因納得立領主不存在了）領地威斯特姆領主查理·雷克斯的商品物資長期供應合同。
合同上列出的，都是楊秋自己在地球位麵搞定的、能長期穩定供貨的百貨商品清單。
比如，目前最受歡迎的窗簾布……
那家轉型做網紅爆款成衣、在淘寶上跟無數同行廝殺的紡織廠還積壓著幾倉庫的存貨，得知楊秋這邊希望能穩定供貨時，視頻那頭的老板當場拍胸脯保證楊秋這邊要多少貨他們就能出多少貨，自家庫存出完了還有同樣被電商打得丟盔棄甲的同行等著被拯救……
比如，不如窗簾布名氣大、但實打實“剛需”的塑料製品——供貨的塑料廠是一家化工企業的下遊單位，不管生產線開不開工反正原料是準時準點地塞過來，塑料廠負責人為了打開銷路連印度客戶都在談，楊秋這邊可比印度人好打交道得多……
楊秋搞定窗簾布和塑料製品的供貨商，還沒自己去找下一家呢，原先合作過的監獄企業（……）自己就找上門來了；還不是自己來，是帶著一票苦於銷路的兄弟單位一起來……
一般人並不了解的監獄企業，其實在華夏國內規模很驚人，不說全國，就G省本地的監獄企業就代加工著包括服裝電子家具機械零件等等勞動密集型製品，楊秋原先找監獄企業買的那點子腰包背包不過是九牛一毛。
總之——不是楊秋小氣不肯把揣兜裏的黃金拿出來收買威斯特姆民心，而是在購買了傳送陣所需的魔法材料、全額支付了道路工程器械款項、又付了各廠家長期供貨的訂金後，已經花完了。
這個世界的金幣不純，十克重的金幣隻有60%~70%的黃金，其它都是合金，楊秋拿了金幣金飾，還得自個兒用魔法“提純”了才能拿去地球位麵使用，總量縮水，壓根就不經用……
兩袖清風、連下個月用超低價從本地廠家進速凍麵食的錢都拿不出來的楊秋，依然穩如老狗。
“所有商品我統一給你低於市麵成交價兩成的批發價。”放下茶杯，楊秋雙手在桌麵上交握，淡定地道，“除了布料和之前在本地售賣過的商品，新增商品的零售價你都可以自己定。盈餘多少我不管，你隻要保證我的貨款到位就行。當然，我不要銅幣和銀幣，隻接受金幣結算。”
雷克斯表情呆呆的，一副完全回不過神來的樣兒……