話說秀秀離開王府時，老太太不僅依諾銷毀了賣身契，給秀秀換了新身份，私下還送了她五百兩銀子。
官文上喚作“越秀”，是江寧府某屠夫獨女，父母雙亡，變賣全部家產離開江寧府投奔表親。
秀秀懷中揣著五百兩，這對普通百姓來說，幾乎是家有薄底的人家，奮鬥一輩子的全部家財了，這些錢足夠她買下一處小小的農莊，再聘一二管家打理。
秀秀離了府，租了一輛牛車搖搖晃晃出了城，臨近城郊時，秀秀遠遠看見一麵黑色的旗子，上麵繡著一個龍飛鳳舞的“安”字。
她坐直了身子，原來是到了祁山圍場了。
想起了上次偶遇一麵的許為安，秀秀叫停了牛車，徑直往山腳走去。
正是黃昏時分，山腳幾戶居民點起了爐灶生火，炊煙嫋嫋，飯菜的香氣從門扉中悠悠飄出。
秀秀敲了一戶人家，問明許為安家所在。
許為安姨媽家住在末尾，秀秀快到門口時，正聽見嫋嫋讀書聲。
“一去二三裏，煙村四五家。
亭台六七座，八九十枝花。”
“盼盼，你來背，背完正好開飯。”是許為安含笑的聲音。
“一去二三裏，四五家……嗯……六七……九十一枝花。”一道俏生生的童聲磕磕絆絆的，引得旁邊一個小男孩撲哧一聲沒忍住笑。
“我看盼盼是光記著下午摘的花了，有九十一枝哈哈哈！”
被哥哥嘲笑，小姑娘聲音帶上了哭腔，蹬開椅子就往許為安懷裏鑽，嗚嗚告狀：“表哥，哥哥取笑我！”
許為安溫柔地安慰道：“盼盼不哭，盼盼能背這麽多已經很棒了！承承四歲時連一二三都還不會數呢。”
“我現在會數到二百九十九了！”小男孩大聲說道。
小姑娘破涕為笑，兄妹二人又笑鬧起來。
“開飯了開飯了！趕緊吃飯小祖宗們！”一個中年女聲從稍遠的後廚傳過來。
秀秀敲門時，屋內幾人正在擺碗筷，是許為安開的門。
“六兒！”許為安驚喜萬分。
“安安，誰呀？”許為安身後，一個身形偏胖的中年女人走了過來，她看見秀秀，眼睛一亮，熱情招呼道：“哎喲好俊俏一個姑娘！來找安安的吧，快進來快進來！”
秀秀進了門，屋內兩個可愛的小孩好奇地打量她，大的那個男孩大概六七歲的樣子，小的女孩不過四歲。
許為安姨媽夫家姓鄭，丈夫和大兒子去巡山了，不久後就回來。
鄭姨媽熱情好客，拉著秀秀一起坐下吃飯。
席間幾人交談，得知秀秀欲尋一處山清水秀遠離繁華的地方，鄭姨媽一拍手，提議去丈夫的老家寧河縣。
寧河縣是江寧周邊六縣中，離江寧府最遠的，民風淳樸，風景也好。
“巧了，安安也正準備動身去別處謀個營生，不如你們結個伴，一同去寧河縣吧。”鄭姨媽揶揄地笑道。
“姨媽……”許為安臊了臉，“這孤男寡女的，結伴同行……”
“以表兄妹相稱即可。”秀秀笑著說道，神情坦坦****。
就這麽說定了，第二日，兩人一同往南走，走了七八日，才到寧河縣。
比起熱鬧繁華的江寧府，寧河縣幾乎可以說得上一句“地廣人稀”了。
背靠幾座連綿的青山，幾條小河蜿蜒其中，縣裏隻有幾支主幹街道，天一黑，街上就沒多少行人走動了。
寧河縣縣學正缺教書先生，許為安一去便上了任，重操舊業。而秀秀仔細看了幾日，買下一處小院，前麵帶著兩間舊書鋪。
秀秀一時想不到別的好營生，就著原來的書鋪繼續經營。書鋪名“惜字閣”，已經開了多年，舊書新書多如牛毛，這也是秀秀看中這裏的原因之一。
從很久以前，給畢家弟弟們送飯那時起，秀秀心中就期待著有一天可以自由徜徉書海，那時書卷是她壓抑生活中唯一可以放鬆片刻的東西。
也是從書中，她才知道世上千萬，能有那麽多種活法，她頭一回起了真正的叛逆之心，她不想接受娘的安排，賣身為奴供蠢材弟弟讀書。
入王府的經曆，就像一場夢一樣，農家女在那個奢靡的府邸格格不入，更別提那位高傲睥睨的王爺，從始至終就把她當作玩物，妾位隨手賞而已。
秀秀還是喜歡簡單充實的生活，沒那麽多主子爺奴婢奴才的，她決意在寧河縣開啟嶄新的人生，不再是家裏的災星，也不是能生育的命硬奴婢，她就是個普通老百姓而已。
惜字閣的生意不溫不火，寧河縣的日子平靜如水。下學後，許為安經常有意無意繞到惜字閣，和秀秀聊聊天，幫忙理理書。
有時，一群學童成群結隊走過，他們認得許先生，久而久之，也認識了書鋪那個漂亮可親的姐姐。
其中有個叫小夢的女孩，她父親是寧河縣縣尉陳太敬，生母是陳太敬一個不受寵的妾，母女倆在府中得看旁人臉色過日子，小夢在縣學也常常受到兄弟姐妹排擠。
時下女子不興讀書，講究無才便是德，往往在學裏開了蒙，七八歲就回家學女紅，念《女戒》《女訓》。
像秀秀的村裏，女孩甚至都沒有念過書認過字的，在家做女兒就幫著幹活，十四五歲就挑個好人家嫁出去。
小夢如今八歲了，性子老實不愛說話，她爹不喜歡她，兄弟姐妹也欺負她，讀書上有些遲鈍不開竅，有時碰上府裏的孩子夥同奴仆欺負她，丟下她一個人先行回府，小夢晃到惜字閣會停留好一會再走。
秀秀注意到她，好幾次招呼她進來給她糖丸吃，小夢總是怯生生的跑遠了。
後來還是從許為安那裏，才知道小夢的身世。秀秀知道後想起鳴鳴，久違地生出些複雜酸澀的情緒來。
不過趙鳴幹是破局的斷言下出生的，本來就懷著祥瑞之兆，老太太盼孫子盼了許久，自會疼他疼到骨子裏。他生母低微又早逝，爭不了世子的位置，後來入門的主母為著麵子，也會對他多加照拂。
若她這個妾還在王府，若受寵，母子自會成為王妃眼中釘，若不受寵，估計就會和小夢母女一樣，成為花團錦簇中一粒過期的飯粒子。
秀秀之後便對小夢上了心，有一回看見小夢眼圈紅紅，衣裙上都是汙水，秀秀直接攔住了她，把小姑娘牽進鋪子裏，用溫水給她擦了臉，還找隔壁借來幹燥的舊衣給她換上。
小夢在溫柔的安撫之下總算不再發抖，她抹了抹眼睛，兩隻小手緊張地攥緊衣服下擺，聲音低弱的向秀秀道了謝。
秀秀心中越發愛憐，她沒問小夢這樣是誰做的，而是問了個不相幹的問題，“小夢，你為何每次經過我這裏都會停下來看一會呢？”
小夢緩緩鬆開手，稍稍放鬆下來，“聽我娘說，這裏很久以前是姥姥姥爺家的胭脂鋪子，娘就是在這裏長大的。”
秀秀好奇地問道：“那你娘會做胭脂咯？”
小夢點點頭，抿著嘴露出一個害羞的微笑，語氣有點小驕傲，“娘曾經是寧河縣最有名的胭脂娘子，她做的胭脂顏色最豔最好看。”
“那……她後來嫁了縣尉老爺，就沒再做胭脂了嗎？”秀秀這麽問著，其實心裏已經有了答案。
小夢垂下頭，聲音再次低了下去，“爹不準，母親笑話娘身上臭。娘嫁人後，胭脂鋪子關了門，姥姥姥爺回了鄉裏。”
秀秀心中惋惜，若是小夢娘沒給縣尉老爺做妾，而是好生經營胭脂鋪子，如今的光景必不會如此淒涼，小夢也不會老是受別的兄弟姐妹欺淩。
如今隻能在深宅裏，懷著憧憬懷念之意，對幼女訴說曾經的快意自在。
“我不喜歡讀書，我念一個字，哥哥們就笑話我，我不想再去縣學了。”小夢低著頭，膝頭的灰布被一滴一滴浸濕了。
“我也想像娘一樣做胭脂娘子，胭脂好看又香香的，一點也不臭，比他們香多了！”
小夢的童言童語逗樂了秀秀，她搖搖頭，抽出帕子給小夢擦了擦淚水，佯裝嚴肅地問道：“如今隻要求開蒙認幾個字罷了，你若是不念書，以後開胭脂鋪子該起個什麽名？你可會寫自己鋪子的名字？”
小夢抬起淚汪汪的眼睛，似是被秀秀的問話問呆了，愣愣的。
“不會有人開胭脂鋪子，連自家名字都不會寫吧？”秀秀拉長了聲音。
“會寫會寫！小夢一定會學會的！”小夢急急說道，連眼中淚珠都憋了回去，她揩了揩臉蛋上的淚痕，一臉嚴肅認真。
秀秀眉眼彎彎，沒留她多久，把人送回了陳縣尉府上。
天還沒全黑，縣尉府已燈火通明，熱鬧非凡，就連門房都穿上了整齊氣派的新衣，一臉緊張地向外張望。
秀秀牽著小夢回來時，門前守衛瞪了一眼穿著寒酸的秀秀和小夢，連忙上來把小夢拉進門，怪聲怪氣道：“七小姐怎麽現在才回來？還穿著這麽舊的一身衣裳？趕緊回你的院子去，府上今日要來貴客，別衝撞了貴人。”
動作稍急，拉拉扯扯的，小夢安安靜靜的也不吭氣，想來也不是第一回 被奴仆粗魯推搡了。
縣尉府門前職位高的守衛，隻怕比小夢母女還在縣尉麵前得臉些。
秀秀沒忍住上前一步，聲音清淩淩的，“七小姐怎麽說也是縣尉老爺的女兒，府上的半個主子，還是輕些拉扯，免得貴人撞見，倒要說縣尉府不知禮數，奴大欺主。”
“你！”那守衛回頭惡狠狠地白了她一眼，忙左右看了一眼，長街上還沒見著貴人的氣派馬車，他鬆了一口氣，手下動作到底是輕了一些，把小夢推入門後，轉身來趕秀秀。
“誒誒，知道這是哪嗎？陳縣尉府大門口！趕緊走遠些，你那髒鞋別汙了門前石磚，還要煩我再潑水清掃！”
秀秀目送小夢進了門，一個眼神都欠奉給這守衛，施施然轉身走了。
她剛拐過街角，高頭駿馬拉著華麗的馬車踢踢踏踏停在了縣尉府門前的石磚上。
為首的馬格外神氣，通身漆黑，四蹄踏雪，停下來後，馬蹄還稍顯煩亂的來回踢踏，黑溜溜的眼珠看著前方空無一人的街角。