在農村的一些庭院裏，我們常常可以看到一種10來米高，樹枝上有刺的樹木，它就是皂莢樹。秋天，皂莢樹上結著像鐮刀一樣的莢果，長12～28厘米，寬約31米。很早很早以前，人們就用它來洗衣服了，洗出來的衣服還特別清爽，皂莢為什麽能洗衣服呢?經過分析，原來在皂莢的莢皮中含有皂角薔，因為它的作用像肥皂，又叫做皂素。正是這種皂素，能像肥皂一樣產生泡沫，把衣服上的髒東西清理幹淨。而在位於地中海南岸的阿爾及利亞，生長著一種普當樹，意思是“能除汙穢的樹”。用它洗滌出來的衣服非常潔淨，因此被稱作“洗衣樹”。當地居民隻要把髒衣服捆在樹身上，幾小時後，把衣服取下來放在清水裏漂一下，就很幹淨了。
“洗衣樹”為什麽有這樣的本事呢?原來，在普當的樹皮上有很多小孔，能分泌出一些黃色的**，這是一種含堿的**，所以有去汙的作用。普當樹生長的地方堿性較重，樹幹內如果吸收了多餘的堿，就會通過小孔排出來，以達到生理上的平衡，這樣也才有利於樹木的生長發育。人們利用它來洗衣服，可以說是變廢為寶了。