瘧疾，又稱為“打擺子”，是由蚊子傳播的一種急性傳染病，人們一旦感染了這種疾病，就會突然發冷、打寒戰，之後又發高燒、說胡話、神誌不清，若不及時治療，就會有生命危險。
以前，我國南方特別是氣候潮濕的地區很多人得這種病，那時候人們對這種病毫無辦法，往往坐以待斃。說來也巧，在南美洲的印第安人中，也流行這種病。不過，早在400年前，他們就知道有一個秘方可以治這種病，但這個秘方是絕不向外人透露的。據說1638年，西班牙的一位伯爵帶著妻子來到了南美洲的秘魯。不久，伯爵夫人染上了瘧疾，醫生們束手無策。伯爵暗中打聽到當地一種叫金雞納樹的樹皮可以防治這種病，於是他剝了這種樹的樹皮，拿回去煮湯給妻子服用。幾次以後，夫人的病就好了，這個消息很快一傳十、十傳百地傳到了歐洲。歐洲人聞此十分震驚，於是千方百計地想把金雞納樹弄到手。幾經周折以後，他們終於如願以償，荷蘭殖民主義者因此大發了一筆橫財。金雞納樹是一種常綠小灌木，高3米以上，遠望金雞納林，紅一層綠一層，互相交迭，紅的是嫩葉，綠的是老葉，夏季開白色小花，種子很小。金雞納樹的樹皮為什麽能防治瘧疾呢?研究發現，樹皮裏主要含有一種叫奎寧的生物堿。奎寧在人體內能消滅多種瘧原蟲的裂殖體，因而是防治瘧疾的特效藥。除此以外，還具有鎮痛、解熱和局部麻醉的功效。金雞納是熱帶樹種，目前在我國台灣、廣東、海南及雲南等地已有了栽培。