明清之畫所謂近體之畫風，繪畫史上有一明確之征象。今就山水一科言之，自國初以至萬曆之際，屬於南宋院體畫之係統，可壓倒南宋以降之畫苑。其作品顯著之征象，於時代的色彩上見之，即可謂紹述南宋馬遠、夏珪之遺風。其南宋渾厚沉鬱之趣，變而為健拔勁銳之風，遂樹立浙派之新格。而周東邨、唐伯虎又屬於南宋趙、李、劉之一派。周東邨乃介於南宗、北宗之間，而唐伯虎則偏重北派，蓋山水畫自唐始有南北之分，至明複有南北混合之勢。
明朝山水若南北分宗，難得顯然之區畫。其中有許多流派並行，皆各存其明朝時代之特相。今就其大致言之，可別為三種係統：即所謂屬於馬遠、夏珪之一係統，李唐、劉鬆年之一係統，汲元季四大家之流者又別為一係統。此等流派之興廢，又可別為前後二時期：自國初以至萬曆，此等流派之中可謂屬於前一係統者最盛行；萬曆末年以後，則後一係統者最占優勝，其勢乃及於清之雍乾之間，亦可謂由明末以貫於清朝也。明代正德、嘉靖之間，其屬於後者之係統有沈周、文徵明；明末有董其昌、陳繼儒輩接踵而起，其學識名望足壓倒當時翰墨場中。文徵明本以文人畫為標榜，董其昌等析筆墨之精微，究宋元之同異，以士大夫畫之大成為己任，立南北兩宗之區別，儼然有尚南貶北之論，傾倒一世，時代之風尚為之一變，而北宗漸衰矣。