元時未曾畫院設官，至明複繼續趙宋之遺緒，朝廷複設畫院。其規模雖不如宋，其官職之名稱亦與宋異，而曆代帝王皆好斯道，大為獎勵，名匠巨手皆出於畫院，可與兩宋競美。洪武初，趙原先被征入京師為畫史。周位又入畫院，命畫天下江山圖於便殿；宮掖之畫壁，多出其手。更有沈希遠寫禦容稱旨，授中書舍人。陳遇、陳遠亦寫禦容，遠為文淵閣待詔。王仲、王相禮皆召入京師。詹儼、唐肅、孫文宗、盛著，皆以畫入官京職。
太祖繼元末放縱之後，嚴刑峻法以禦臣下。趙原應對失旨，坐法；周位因讒就死；盛著於天界寺畫水母乘龍，棄市。畫家往往得奇禍。世祖永樂年間，召天下名工詣京師，北京奉天殿之兩壁畫真武神像，又文華殿畫漢文止輦受諫圖、唐太宗納魏征十思圖。當時邊文進、範暹等以花果翎毛，郭純以山水共應詔，供事永樂之內廷。陳?亦寫世祖禦容有名。
爾後宣德、弘治之世，為明代畫院最盛時期，猶宋之宣和、紹興。又宣宗、孝宗皆善畫，宛如徽宗、高宗也。而宣德之畫院，謝環（山水宗荊、關、米芾）、倪端、顧應文、商喜等同入畫院。戴進、李在、石銳、周文靖等亦直仁智殿。成化、弘治之頃，吳偉、呂紀、呂文英、王諤、林時詹、張乾、鍾欽禮、沈政等，共直仁智殿。吳偉稱旨，授錦衣百戶，賜畫狀元之印章。呂文英受指揮同知，與呂紀並稱；紀亦官錦衣。林時詹賜冠帶。王諤受孝宗寵遇，稱為今之馬遠，正德初官錦衣千戶。林良、林郊父子，以寫意派之妙技奏於院中。弘治間，良以內廷供奉受錦衣衛百戶，郊於詔采天下畫工之時考列第一，官錦衣鎮撫，直武英殿。張玘於孝宗時受錦衣武職。郭詡與吳偉、杜堇、沈周齊名，弘治間受錦衣之官。當時畫院高手，實可稱濟濟多士也。
而宣德、成化、弘治、正德之畫院，屬於馬、夏流派之院體畫者甚多。如戴文進出於馬、夏，兼郭、李之所長，新開健拔勁銳之浙派，風靡一時，蓋由孝宗好尚馬、夏蒼勁之風所致也。正德前後，曾和與朱端共善山水，共直仁智殿。趙麟素亦直仁智殿，官錦衣副千。朱佐亦入畫院。萬曆初，王廷策入畫院，顧炳供奉內廷，朱應山亦入畫院。嘉靖間，陳鶴襲百戶，侯鉞以傳神之妙手寫禦容，莊心賢亦被召寫禦容。爾後邊境屢屢多擾，國事日非，畫院亦漸廢矣。
爾後尚南貶北之風日盛，目南宋之院體為狂態邪學，此派遂至澌滅。嘉靖以後，畫院寂然無聞。明末崇禎時，有文震亨者，徵明之曾孫，給事武英殿，僅傳其緒。然國初以至萬曆，畫院之名手甚多，而院中軋轢之風亦甚。宣廟善繪事，一時待詔有謝廷循、倪端、石銳、李在，皆有名，與戴進（字文進）同供奉內廷，眾工妒進。一日，仁智殿呈畫，進首幅為《秋江獨釣圖》，一紅袍人垂釣水次。畫家唯傅紅色最難，而進獨得古法。廷循曰：“此畫佳甚，恨野鄙耳。”宣廟叩之，對曰：“紅，品官服色，用以釣魚，失大體矣。”宣廟頷之，遂揮去，餘幅不複閱。放歸，以窮死。於此可見同道競爭之弊害，而又未嚐不無切磋之益也。