元以胡族君臨中國僅八十餘年，明太祖朱元璋繼起滅元，中國之國民複生活於漢族治世之下，遂至啟發朱明一代之文化。太祖製禮樂、修圖籍，搜求四方之遺書，詔府州縣立學，設國子學於京師，以經義開科取士，尊崇程朱之學為教化之主旨。薛瑄以進士提學山東，以朱子白鹿洞學規開示學子，以居敬窮理為要，是為河東學派。王守仁闡發知行合一之旨，遠紹象山，後世稱為陸王學派，與程朱對壘。其後，顧炎武、王夫之、黃宗羲以經史為本，合漢、宋為一，以經世為用；此三家著作最多，誠為明季大儒，而忠義凜烈，尤為後世之所景仰。
文章則有宋濂、王禕、劉基、唐順之、歸有光、陳子龍、魏禧、侯方域等。詩家則有李夢陽、何景明、徐禎卿、邊貢、朱應登、顧璘、陳沂、鄭善夫、康海、王九思等，號稱十才子。其後李攀龍、謝榛、王世貞、宗臣、梁有譽、徐中行、吳國倫等諸人，多少年才高氣銳，七才子之名播天下，而詞曲、小說、雜劇亦以浸盛。
工藝窯業自國初至於萬曆，其技益進。如永樂、宣德二窯，皆內府燒造；成化、正德、嘉靖皆有名窯。宣德時又有銅香爐、蠟茶鏒金二種為世所珍。景泰藍、漆器亦極有名。