明代山水畫中，自唐之王摩詰以降，荊、關、董、巨、李成、二米、趙鬆雪、高克恭，以至黃、王、倪、吳四家之風所濡染者，厥為吳派。蓋明代屬於此派者，大抵為吳人而開明代南宗之典型者也。國初則有周位、徐賁、張羽、陳汝言、楊基、陳珪、金 、夏昺諸人，紹其風者為王紱、馬琬、李時、黃蒙、張子俊、金潤、薑立綱、張寧、顧翰、姚綬、毛良、王田、王顯、錢俞泰、王一鵬等。
夏仲昭（昺）、杜用嘉（瓊）傳王孟端（紱）之法，杜瓊傳於沈周之父恒吉（字南齊）。恒吉與其兄貞吉塤篪相映，時謂趙文敏同流。恒吉更虛和瀟灑，不在宋元諸賢下，但其遺跡絕少，故不為世所知。沈周字啟南，世稱為石田先生。初得法於父伯，於諸家無不縵爛。中年以子久為宗，晚乃醉心梅道人。酣肆融洽，與文徵明擅名於翰墨場。正德、嘉靖之間，此派最盛，浙派周臣、唐寅之院體則漸凋落。明末以及清初，僅有藍瑛獨存，可謂浙派之後勁。嘉靖以後，董其昌、陳繼儒等輩出，紹沈、文之遺緒，倡尚南貶北之論，投時代之思潮，而浙派遂不能立足矣。萬曆以降之畫苑，全為吳派所占領。繼明代之文化，清朝二百有餘年，皆為南宗之勢力，其屬於北宗者，寥寥如晨星矣。清朝之南宗畫，可謂沈、文肇其端，董、陳輩揚其波，乃至於今猶綿綿不絕焉。
文徵明名璧，以字行，更字徵仲，長洲人，號衡山居士。博學，工書，官翰林待詔。畫師沈周，兼有李唐、吳仲圭、趙孟頫、倪瓚、黃公望之體。其子文彭、文嘉、文台，從子文伯仁，皆善畫。及門者有陳淳、錢榖、陸師道、陸士仁、璩之璞、喻希連、朱朗等。自嘉靖以後，萬曆、崇禎之畫家如黃克晦、徐渭、周天球、黎民表、莫雲卿、王逢元、宋玨、鄒迪光、詹景風、朱之蕃、文從昌、項元汴、項聖謨、謝時臣、李日華、米萬鍾、徐宏澤、曹履吉、盛茂燁、關思、張維、文震亨、倪元璐、卞文瑜、王建章、張瑞圖、魏之璜等，不勝枚舉，皆可謂之屬於吳派者也。又吳梅村所謂畫中九友，為董其昌、王時敏、王鑒、李流芳、楊文驄、程嘉燧、張學曾、卞文瑜、邵彌等，自明末至清初，其名鏘鏘者也。
董其昌字玄宰，華亭人。官至禮部尚書，諡文敏。善書畫，其畫集宋元諸家之長，行以己意，氣韻秀潤，非力所及。其昌自雲：“餘畫與文太史較，各有短長。文之精工具體，吾所不如；至於古雅秀潤，更進一籌矣。”所著《書眼》《畫眼》及《畫禪室隨筆》，鉤玄提要，可為後學之師資。與陳眉公相友善，嚐作來仲樓以招之。眉公名繼儒，字仲醇。學博才高，研精繪事，涉筆草草，蒼古秀逸。蓋南宗畫風，至明末發揮無餘蘊矣。