宋元以上之人物畫，以道釋為主。元代以降，佛教漸衰，畫風亦變。至明代，人物畫之主要者為曆史風俗畫，而寺觀僧壁，道釋之能手寂焉無聞。自南宋廢禮拜之圖像為供賞以來，元時則已絕跡。明朝三百年間，僅上官伯達、戴進、劉瀾、商喜、宋旭數家而已。徐沁《明畫錄》所雲：南中報恩寺上官之畫廊並戴進之殿壁，共遭劫火，都門之慈仁、永安二寺有劉瀾、商喜之跡。瀾之生平不可考，若其他道釋之能手，蔣子誠（永樂朝征入宮廷）畫佛像觀音為有明第一。胡隆繼之，阮福為子誠之亞。宣德中，倪端、顧應文以道釋入畫院，李福智可謂繼上官伯達者。其他丁雲鵬、張靖傳吳道玄之法，行筆疏爽。而丁雲鵬之白描羅漢，與禪月、金水兩家之風較，別具一種格調。其門人有熊茂鬆、李麟等。吳廷、張仙童亦以道釋羅漢名。王立本師梁楷，粗筆遠景有微漾煙雨之狀。許至震善鬼神人物，有長康之譽。陳遠、陳鳳、王鑒（字汝名，善白描人物）等慕龍眠之風。吳小仙一派取法吳道玄，其徒張路、薛仁、薛貴輩，漸流於頹放粗獷。
仇英出於東邨之門，長於曆史風俗圖。其流麗細巧之風，為明代人物畫之師範、有明一代之大家，當時畫苑風靡。仇英字實父，號十洲，江蘇太倉人。畫師周臣，而格力不逮，特工臨摹，粉圖黃紙，落筆亂真。至於發髻、毫金、絲丹、縷素，精麗豔逸，無慚古人。嚐為周六觀作《上林圖》，人物、鳥獸、山林、台觀、旗輦、軍容，皆臆寫古賢名筆，斟酌而成。董其昌題其《仙弈圖》雲：“仇實父為趙伯駒後身，即文、沈亦未盡其法。”屬其流派者，程環、仇完、周行山、朱玉、沈完、尤求、段銜及仇英之女杜陵內史等。後崇禎之間，北平有崔子忠，諸暨有陳洪綬，當時稱南陳北崔，蓋仇實父之後人物畫之大家也。
朱明三百年間之道釋人物畫如壁畫者絕跡，其道釋畫因社會風尚之變遷，以龍眠等流為最後之閃光，其他可稱者甚少。而風俗人物畫當以仇實父集其大成，明清以降之人物畫殆不足論也。蓋自六朝以來，經種種變遷，其格法成於唐而造其極於宋，宋以後則愈趨凡近。故郭若虛雲：“若論佛道人物、士女、牛馬，則近不及古。”可知人物至此不能不以開拓新機軸為必要也。曾波臣傳神寫照一派，傳於清朝乾隆之際，有上官周之《晚笑堂畫傳》，乃傳神寫照之新手。明代東西交通頻繁，濡染西法。洪武、永樂之際，沈希遠、陳遇兄弟、陳?、侯鉞、莊心賢等，皆以寫照被征寫禦容。其他陶成、唐宗祚、王直翁、陸宣、林旭等，為一時名手。然此種妙技當推曾波臣。波臣名鯨，閩之莆田人。寫照妙入化工，道子、虎頭無多讓焉。傳神一派至波臣乃出一新機軸也。其法重墨骨，而後傅彩加暈染，其受西畫之影響可知。其徒由明末及於清初甚多。萬曆年間有金穀生、王宏卿、顧雲礽、廖君可、沈爾調、顧宗漢、張子遊等。上述人物畫之外，禪門機緣之圖間亦有之，釋心越、釋木庵，其著焉者也。心越禪師有《寒山》《拾得》《蜆子和尚》《世尊出山》《達摩》等圖，木庵禪師有《達摩渡江圖》。