研究中國哲學的變遷，區分為三個時期來說明，最是妥適。第一期，從春秋末年到後漢終結，就是從公元前552年孔子誕生到公元183年後漢末年的七百三十五年間(1)，這名為古代期。這個古代期，又可以分為前漢景帝以前與武帝以後的兩個時代來研究。前半期，是以孔子的誕生為始，老、莊、楊、墨、孟、荀、韓非等諸子百家陸續地產生，各自成一家言，你駁我，我駁你，競蘭蕙之芳的時代，這稱為諸子時代。反之，後半期，是自前漢武帝於即位之初用名儒董仲舒的話，尊崇儒教，壓抑諸子以來，隻儒教是興盛了，諸子卻衰頹了，儒教的教說，代表了當時的思想，儒教的經典（即五經）之研究又似成了學問的全部。這個時代，稱為經學時代。諸子時代與經學時代顯示著很不相同的麵目；但是，兩者都是在中國的地方，由中國的民族產生的思想學說，沒有受到外來思想的影響，這一點是相同的。綜括這兩個時代，名為古代期。
第二期，是從三國初年（公元220年）到唐玄宗末年（公元755年）約五百五十年間，這名為中古期。在這中古期的開始，儒教還維係著前期的餘勢，經學的研究也相當興盛；但是，支配當時的思潮，實是老、莊的哲學，在當時的經注中用老、莊思想來注釋儒教經典的也很多。同時，據說後漢的時候已到了中國的印度思想（即佛教），到進了這中古期，突然增長了勢力，成了真正為中國人所理解、所信奉的思想；另一方麵，它刺激了風靡當時的中國固有的思想（即老、莊的思想），確立了稱為道教的一種宗教。於是，到了這中古期的後半期，儒、道、佛三教鼎立地興盛著。即是說，在隋、唐的時候，是儒、道、佛三教鼎立的時代；三教之中，有著深遠的哲學的，是佛教，當時第一流的思想家、學者中，有許多都是佛教者。
第三期，是從唐玄宗（公元756年）以後到現在約一千二百年間，這名為近代期。近代期，時間很長，所以，又可以分為四個時代。第一，是從中唐到五代的二百餘年間，這是宋學的準備時代。第二，是從北宋初（公元963年）到南宋末（公元1279年）的三百二十年間(2)，這是所謂的宋學時代。第三，是元、明兩代，就是從公元1280—1661年的約三百八十年間(3)，這個時期的中心在於明代，元代是它的過渡期。第四，是清代，是所謂考證學全盛的時代，但是，在思想方麵，並不發達。近代期，有鑒於第二期興盛過的佛教哲學的深遠，便以改造中國固有的儒教，構成新的體係，為主要的目的。
總之，古代期的中國思想，濫觴於孔子，發揚於戰國諸子，到漢代，由儒教統一了。到中古期，新增的佛教的力量，促進了道教的成立。儒、道、佛三教便鼎峙了。到近代期，佛教哲學影響到了儒教，儒教便被改造了。這被改造了的儒教的代表思想，是朱子學與陽明學。
(1) 孔子誕生於公元前551年，後漢（東漢）滅亡於公元220年。——編者注
(2) 北宋始於公元960年。——編者注
(3) 明朝覆亡於公元1664年。——編者注