研究中國哲學的變遷,區分為三個時期來說明,最是妥適。第一期,從春秋末年到後漢終結,就是從公元前552年孔子誕生到公元183年後漢末年的七百三十五年間(1),這名為古代期。這個古代期,又可以分為前漢景帝以前與武帝以後的兩個時代來研究。前半期,是以孔子的誕生為始,老、莊、楊、墨、孟、荀、韓非等諸子百家陸續地產生,各自成一家言,你駁我,我駁你,競蘭蕙之芳的時代,這稱為諸子時代。反之,後半期,是自前漢武帝於即位之初用名儒董仲舒的話,尊崇儒教,壓抑諸子以來,隻儒教是興盛了,諸子卻衰頹了,儒教的教說,代表了當時的思想,儒教的經典(即五經)之研究又似成了學問的全部。這個時代,稱為經學時代。諸子時代與經學時代顯示著很不相同的麵目;但是,兩者都是在中國的地方,由中國的民族產生的思想學說,沒有受到外來思想的影響,這一點是相同的。綜括這兩個時代,名為古代期。
第二期,是從三國初年(公元220年)到唐玄宗末年(公元755年)約五百五十年間,這名為中古期。在這中古期的開始,儒教還維係著前期的餘勢,經學的研究也相當興盛;但是,支配當時的思潮,實是老、莊的哲學,在當時的經注中用老、莊思想來注釋儒教經典的也很多。同時,據說後漢的時候已到了中國的印度思想(即佛教),到進了這中古期,突然增長了勢力,成了真正為中國人所理解、所信奉的思想;另一方麵,它刺激了風靡當時的中國固有的思想(即老、莊的思想),確立了稱為道教的一種宗教。於是,到了這中古期的後半期,儒、道、佛三教鼎立地興盛著。即是說,在隋、唐的時候,是儒、道、佛三教鼎立的時代;三教之中,有著深遠的哲學的,是佛教,當時第一流的思想家、學者中,有許多都是佛教者。
第三期,是從唐玄宗(公元756年)以後到現在約一千二百年間,這名為近代期。近代期,時間很長,所以,又可以分為四個時代。第一,是從中唐到五代的二百餘年間,這是宋學的準備時代。第二,是從北宋初(公元963年)到南宋末(公元1279年)的三百二十年間(2),這是所謂的宋學時代。第三,是元、明兩代,就是從公元1280—1661年的約三百八十年間(3),這個時期的中心在於明代,元代是它的過渡期。第四,是清代,是所謂考證學全盛的時代,但是,在思想方麵,並不發達。近代期,有鑒於第二期興盛過的佛教哲學的深遠,便以改造中國固有的儒教,構成新的體係,為主要的目的。
總之,古代期的中國思想,濫觴於孔子,發揚於戰國諸子,到漢代,由儒教統一了。到中古期,新增的佛教的力量,促進了道教的成立。儒、道、佛三教便鼎峙了。到近代期,佛教哲學影響到了儒教,儒教便被改造了。這被改造了的儒教的代表思想,是朱子學與陽明學。
(1) 孔子誕生於公元前551年,後漢(東漢)滅亡於公元220年。——編者注
(2) 北宋始於公元960年。——編者注
(3) 明朝覆亡於公元1664年。——編者注