盤庚遷殷,原想糾正貴族的貪汙腐化,可是武丁以後,腐化更甚,到紂時候,達到最高程度。他們一般的生活,是**好色,是日夜酗酒,是打獵遊玩。他們荒廢耕地,讓麋鹿禽鳥生長。他們想出各種殘酷的刑罰,榨取財物。他們招誘別人的奴隸,供自己使用。殷人最畏敬鬼神,他們甚至連祭神的犧牲都偷來享受。這樣的統治階級,自然非潰滅不可。

姬昌的政治,與殷恰巧相反。他禁止飲酒打獵;他施行裕民(富民)政策。所謂裕民,就是征收租稅有節製,讓農家有些蓄積,發生力耕的興趣,他又針對著殷紂招誘奴隸,為其他小國所怨恨的形勢,定出一條“有亡(奴隸逃亡)荒(大)閱(搜索)”的法律,就是說,誰的奴隸歸誰所有,不許藏匿。據春秋時申無宇說,這是周文王得天下的重要原因之一。

姬昌戰敗西戎混夷,又滅附近幾個敵國,拓境西到密(甘肅靈台縣),東北到黎(山西黎城縣),東到鄂(河南沁陽縣附近),對紂都朝歌(河南淇縣),取進逼的形勢。他又擴充勢力到長江、漢水、汝水三個流域,教化那裏的蠻夷,稱為江漢汝墳之國,也稱為南國,也稱為周南、召南。南國是周基本力量的一部分。

姬昌死後四年,子姬發(武王)車載姬昌木主去伐紂。據說周派間諜到殷,回來說,壞人執政當權,昏亂極了。姬發認為時機未到。又來報告好人全被斥逐,姬發認為時機還未到。最後報告百姓閉口不敢說話了。姬發得報即刻動兵出征。隨同伐殷的有許多友邦和庸、蜀、羌、髳(苗)、微、盧、彭、濮八個蠻夷小國。武王在牧野(河南汲縣)誓師,指責紂聽信婦言,不祭祀祖宗,不信任親族,招集天下罪人和逃奴,給他們官做,尤其第四條罪狀,引起從征各國的敵愾心,要和紂決戰。紂兵七十萬人,不戰潰敗,歡迎周兵殺紂,周正月底出發,二月底滅殷,兵力比殷小得多,成功卻這樣快,主要原因就是殷虐待民眾和奴隸,周政治比較寬厚。

周雖然戰勝,卻不能就此吞並殷國。姬發把殷分為三部,教自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔各據一部。封紂子武庚做諸侯,受三叔的監視。姬發滅殷兩年病死,子姬誦(成王)幼小,周公旦(姬發弟)登王位代行政治。姬誦和大臣們(召公等)疑忌周公,三叔也造謠說周公要謀害成王。繼承問題引起周內部的不和,武庚看有機可乘,聯合東方舊屬國奄(山東曲阜縣)、蒲姑(山東博興縣)及徐夷、淮夷起兵反周。周公處在內外交攻的地位,他首先向召公懇切解釋,穩定內部,自己帶兵出征,殺武庚,誅三叔,攻滅奄等十七國。殷貴族(士大夫)被俘虜,稱為獻民或稱頑民。

獻民就是貢獻給周王的俘虜,他們反抗周統治,所以也被稱為頑民。頑民本身是大小奴隸主,現在自己當俘虜雖然還不算奴隸,卻已喪失幸福和自由。周公知道他們隨時可以反叛,必須讓其遷居洛陽(武王原定計劃遷都洛陽),才能就近管束。他先宣布遷頑民到黎水地方(河南浚縣東北),地近朝歌,頑民們相當滿意。周公卜問鬼神,得不吉利的卦,於是改卜別地,說洛陽最好;殷人信鬼,這樣,把頑民遷到洛陽。

周公召集殷舊屬國,來替頑民築城造屋,新城很快造成,號稱成周。同時也召集周屬國,在成周西五十裏築城,稱為王城。派八師兵力(一師二千五百人)駐成周,監視頑民。周人告誡頑民說:“你們受天罰,本當殺死,我保留你們的生命,應該感恩做我順民。現在分配住屋田地給你們,安心謀生,如果再反抗,那是你們自己不要生命。”又勸誘頑民說,“你們隻要順從教訓,我要用你們做官。”做官是頑民唯一的希望,有了這個希望,逐漸軟化降服。周公死後,第二子君陳替周公管理成周,不敢疏忽,足見周初對殷頑民的注意。

感化頑民,是周公最大的也是周初最重要的政治事業。就社會意義說,殷朝大小奴隸主,現在變成周朝的農民了,一部分住成周,一部分被賞給受封的諸侯。