盤庚遷殷，原想糾正貴族的貪汙腐化，可是武丁以後，腐化更甚，到紂時候，達到最高程度。他們一般的生活，是**好色，是日夜酗酒，是打獵遊玩。他們荒廢耕地，讓麋鹿禽鳥生長。他們想出各種殘酷的刑罰，榨取財物。他們招誘別人的奴隸，供自己使用。殷人最畏敬鬼神，他們甚至連祭神的犧牲都偷來享受。這樣的統治階級，自然非潰滅不可。
姬昌的政治，與殷恰巧相反。他禁止飲酒打獵；他施行裕民（富民）政策。所謂裕民，就是征收租稅有節製，讓農家有些蓄積，發生力耕的興趣，他又針對著殷紂招誘奴隸，為其他小國所怨恨的形勢，定出一條“有亡（奴隸逃亡）荒（大）閱（搜索）”的法律，就是說，誰的奴隸歸誰所有，不許藏匿。據春秋時申無宇說，這是周文王得天下的重要原因之一。
姬昌戰敗西戎混夷，又滅附近幾個敵國，拓境西到密（甘肅靈台縣），東北到黎（山西黎城縣），東到鄂（河南沁陽縣附近），對紂都朝歌（河南淇縣），取進逼的形勢。他又擴充勢力到長江、漢水、汝水三個流域，教化那裏的蠻夷，稱為江漢汝墳之國，也稱為南國，也稱為周南、召南。南國是周基本力量的一部分。
姬昌死後四年，子姬發（武王）車載姬昌木主去伐紂。據說周派間諜到殷，回來說，壞人執政當權，昏亂極了。姬發認為時機未到。又來報告好人全被斥逐，姬發認為時機還未到。最後報告百姓閉口不敢說話了。姬發得報即刻動兵出征。隨同伐殷的有許多友邦和庸、蜀、羌、髳（苗）、微、盧、彭、濮八個蠻夷小國。武王在牧野（河南汲縣）誓師，指責紂聽信婦言，不祭祀祖宗，不信任親族，招集天下罪人和逃奴，給他們官做，尤其第四條罪狀，引起從征各國的敵愾心，要和紂決戰。紂兵七十萬人，不戰潰敗，歡迎周兵殺紂，周正月底出發，二月底滅殷，兵力比殷小得多，成功卻這樣快，主要原因就是殷虐待民眾和奴隸，周政治比較寬厚。
周雖然戰勝，卻不能就此吞並殷國。姬發把殷分為三部，教自己的兄弟管叔、蔡叔、霍叔各據一部。封紂子武庚做諸侯，受三叔的監視。姬發滅殷兩年病死，子姬誦（成王）幼小，周公旦（姬發弟）登王位代行政治。姬誦和大臣們（召公等）疑忌周公，三叔也造謠說周公要謀害成王。繼承問題引起周內部的不和，武庚看有機可乘，聯合東方舊屬國奄（山東曲阜縣）、蒲姑（山東博興縣）及徐夷、淮夷起兵反周。周公處在內外交攻的地位，他首先向召公懇切解釋，穩定內部，自己帶兵出征，殺武庚，誅三叔，攻滅奄等十七國。殷貴族（士大夫）被俘虜，稱為獻民或稱頑民。
獻民就是貢獻給周王的俘虜，他們反抗周統治，所以也被稱為頑民。頑民本身是大小奴隸主，現在自己當俘虜雖然還不算奴隸，卻已喪失幸福和自由。周公知道他們隨時可以反叛，必須讓其遷居洛陽（武王原定計劃遷都洛陽），才能就近管束。他先宣布遷頑民到黎水地方（河南浚縣東北），地近朝歌，頑民們相當滿意。周公卜問鬼神，得不吉利的卦，於是改卜別地，說洛陽最好；殷人信鬼，這樣，把頑民遷到洛陽。
周公召集殷舊屬國，來替頑民築城造屋，新城很快造成，號稱成周。同時也召集周屬國，在成周西五十裏築城，稱為王城。派八師兵力（一師二千五百人）駐成周，監視頑民。周人告誡頑民說：“你們受天罰，本當殺死，我保留你們的生命，應該感恩做我順民。現在分配住屋田地給你們，安心謀生，如果再反抗，那是你們自己不要生命。”又勸誘頑民說，“你們隻要順從教訓，我要用你們做官。”做官是頑民唯一的希望，有了這個希望，逐漸軟化降服。周公死後，第二子君陳替周公管理成周，不敢疏忽，足見周初對殷頑民的注意。
感化頑民，是周公最大的也是周初最重要的政治事業。就社會意義說，殷朝大小奴隸主，現在變成周朝的農民了，一部分住成周，一部分被賞給受封的諸侯。