春秋時代有楚、齊、晉、秦、吳、越六個大國，主要的是晉、楚兩國。
楚——楚在春秋時代陸續吞並四十五國，疆土最大。它首先滅亡江漢流域許多小國，後來侵入淮水流域，國大力強，成為華夏諸侯的勁敵。春秋時代中國人通稱為“華”或“諸華”（華是赤色，周朝尊尚赤色，晉羊舌赤字伯華，孔子弟子公西華名赤）。異族人通稱為“夷”。中國西部通稱為“夏”（鄭大夫子西名夏），東部稱“東夏”（齊在東方，稱為東夏），總稱為“諸夏”。楚是蠻夷，攻伐中國，不僅為了擴大土地，同時也以雄長華夏為莫大的光榮。因此楚國君臣，不向中國出兵，算是不勝其職的恥辱。要不是齊、晉兩國抵抗侵略，東周王室是很危險的。
齊——齊在春秋時代吞並十國（又據《荀子》說齊桓並國三十五，《韓非子》說齊桓並國三十），地雖不大，因東邊靠海，有魚鹽大利，到齊小白時，造成富強的國家。小白信任管仲，糾合諸侯，尊王攘夷，被稱為五霸的首長。管仲是春秋時代著名政治家，他勸小白分全國為二十一鄉，其中工商六鄉，士十五鄉，不許士、農、工、商四民雜居；分全國為三軍，五家為軌，十軌為裏，四裏為連，十連為鄉，五鄉為帥。每家出一人，五人為伍，伍有軌長，五十人為小戎，小戎有裏有司，二百人為卒，卒有連長，二千人為旅，旅有鄉良人，二萬人為一軍。這是內政寄寓軍政的製度。依照土地的美惡，定賦稅的輕重，山海收歸國有，設鹽官鐵官。國用充足，兵力強大，諸侯不敢叛，楚不敢北侵，孔子很讚美管仲的功業。小白稱霸二十多年，親率齊、魯、宋、陳、衛、鄭、許、曹八國兵力，伐楚到召陵（河南郾城縣），楚派大夫屈完來講和，小白許和退兵，並沒有得到勝利。桓公死後，不久，晉重耳代替了齊國的霸業。
晉——晉吞並二十餘國，有今山西全省，河北、山東、河南、陝西四省的一部分，東西長約二千餘裏，這樣廣大的土地，可以和楚作敵對。晉重耳（文公）城濮（河北濮縣南七十裏臨濮城）一戰，大敗楚師，比齊小白成就更大的霸業。後來晉楚戰爭，晉常獲勝，保持諸夏盟主的地位。
秦——秦本西方小國（甘肅清水縣），周宜臼東遷以後，西周故地逐漸歸秦所有。秦（任好）稱霸西戎，與齊、晉、楚稱為四大國。它也想到中原爭霸，但被晉阻止，沒有機會發展。
吳——吳是僻遠的小國（江蘇吳縣）。晉想削弱楚國，扶助吳國擾亂楚的後方。到闔閭一度滅楚，他的兒子夫差又戰勝越王勾踐，吳成了南方新興的大國。夫差與晉爭霸，那時候晉已衰弱，隻好退讓。不久，吳被越攻滅，土地全歸越有。
越——越是更僻遠的小國（浙江紹興縣）。越君姓羋（音彌），不是禹的子孫（據傳說越是禹的子孫）。越王勾踐被夫差戰敗，臥薪嚐膽，決心報仇雪恥，趁吳連年對諸夏用兵，國力衰敝，攻滅吳國。越代吳興起，向中國爭霸。墨子是春秋末期時人，他說“今天下好戰之國，齊、晉、楚、越”，可見越在當時的強盛。戰國時代，勾踐五世孫無強被楚攻滅，楚兼有吳、越兩國的土地。
以上六個大國，除齊國原來比較大些，其餘都是很小而又僻遠的。它們周圍全是蠻夷狄戎落後的種族，文化上軍事上容易把落後種族克服和同化，齊滅萊夷（山東黃縣）東境達到海邊，晉滅赤狄、白狄，疆土擴大，秦霸西戎，抗衡晉楚。至於楚、吳、越三國，吳姓姬，楚、越同姓羋，雖說也算華族舊姓，可是立國在蠻地，自然要和蠻人同化，楚俗被發左衽，吳俗斷發文身，越俗大概更要野蠻些。吳楚人很少生胡須，生長胡須的，國君就挑選他當侍從，會見中國諸侯時，立在左右誇示榮耀。足見吳、楚人種與華族有分別。他們的文化從中國傳來，楚地接近中國，首先開化。楚人巫臣帶晉人到吳國，教吳駕車戰陣的方法，攻掠楚國，吳才被中國人當作一個國家。越王勾踐用範蠡、文種做謀臣，他們原是楚人；勾踐厚禮招收四方賢士，提高本國文化程度，才成強國。吳越的文化比楚更是後起，所以楚、吳、越都被諸夏看作蠻夷之國。
春秋是大國爭霸的時代，同時也是華族與蠻族（楚、吳、越）戰爭的時代。戰爭的基本性質是華族團結在齊晉盟主周圍，與蠻族爭奪中國的領導權。