前七七〇年—前四〇三年
第一節 王室衰微
西周時代，周天子保持“天下宗主”的威權，列國諸侯不敢顯違王命，互相吞並。
姬宮涅敗亡，姬宜臼畏懼犬戎，遷都洛邑，號稱東周，土地逐漸削減，勢力愈趨衰弱，楚、齊、晉、秦、吳、越，強大國家相繼出現，用武力爭霸中原。虛擁王號的周天子，依賴諸華霸主——齊、晉——支持危局。
姬宜臼初遷洛邑，還有方約六百裏的土地，比較列國大得多。後來有的送人——如賜鄭國虎牢以東（河南汜水縣），賜晉重耳（文公）溫（河南溫縣）原（河南濟源縣）等十二邑。有的被奪——如晉滅虢國（河南陝縣），虢國以西周地全歸秦晉所有；南境中（河南南陽縣）呂（南陽縣西）不知何年入楚，楚疆域擴大到葉縣（河南葉縣）。有的被異族占據——如揚拒、泉皋、伊雒之戎，雜居境內，伊川（河南嵩縣）有陸渾之戎。有的封公卿、大夫作采邑——大夫以上都有采邑。國境北、西、南三麵被晉、秦、楚包圍，國內有戎族、有采邑分土割據，天子自有的土田和民人，實在存餘無幾。
因此周天子非常貧窮。據《左傳》記載，姬宜臼死後周派人來魯國求賻。姬林派人來求車，姬林死，因為窮，七年才得埋葬。姬鄭死，派人來求金。他們雖然窮得辦不起喪禮，可是空架子——所謂禮——卻非擺不可。晉重耳請姬鄭允許他死後用“隧”禮——隧是掘一條長地道，天子棺木大而重，從地道送進壙穴去，比諸侯棺木從穴口直掛下去要穩當些，所以重耳提出這個請求。姬鄭寧願送重耳溫原等十二邑，對於請隧卻嚴辭拒絕。可見東周的窮天王依然保守從前富天子的闊排場。
為了爭奪王位繼承權，王室還時常鬧家務。姬閬二年，王子頹篡位，賴鄭、虢二國的兵力殺子頹。姬閬賜鄭虎牢以東，賜虢酒泉（陝西大荔縣）。姬鄭三年，王子帶召揚拒、泉皋、伊雒之戎攻王，鬧到姬鄭十七年，賴晉重耳出兵殺子帶，姬鄭賜重耳溫原等十二邑。姬貴二十五年，王子朝與王子猛爭位，到姬匄四年，子朝逃奔楚國，東周舊傳的典籍，全被帶走，於是連王室累積的文化記錄也喪失了。
衰亂到這樣的東周，何以能免於滅亡呢？這是由於春秋時代宗法組織還很有力量，天子被認為“天下宗主”，好比家族裏的宗子一樣。誰要企圖篡奪，其他別子（同姓諸侯）聯合起來反對他，野心家要受到極大的危險。所以楚侶（莊王）打敗晉國，造成霸業，到周疆閱兵探問九鼎的大小輕重，有意嚐試，被王孫滿一頓駁斥，隻好知難而退。齊是甥舅國，晉是兄弟國，自然更不敢作此妄想。
列國諸侯雖然不敢篡奪王位，爭霸卻是整個春秋時代政治軍事的中心問題。因為爭得霸權以後，可以征取弱小國家的貢賦和徭役，事實上霸主獲得了天子的經濟權利。
魯是周公的後代，與王室最親近。按照天子對諸侯剝削的規矩，諸侯應該兩年一小聘，三年一大聘，五年一朝。每次朝聘，都有一定的貢品。事實怎樣呢？據《魯史》記載，二百四十二年裏麵，魯君朝王隻三次，魯大夫聘周隻四次。周天子為對魯表示親密，卻來聘了七次。魯君朝齊十一次，大夫聘齊十六次。魯君朝晉二十次，大夫聘晉二十四次。魯君朝楚兩次。霸主代替天子收納貢賦，這是顯著的說明。