關於遠古（黃帝以前）的傳說，如果刷去荒誕的神話，以及帶有後代色彩的追敘，其中比較近乎事實的材料，還保存相當數量。從這些材料中看出那時候人類的生活概況，大體如下：
遠古人類的生活與普通動物不差多少，一群人住在一起，認識母親，卻不知誰是父親。走路不辨方向，行動毫無意識。沒有火，也沒有器械和用具，生吃果實、鳥、獸、蟲、魚。冷天披草著皮，熱天隻遮蔽腹下那一塊。饑餓求食物，飽了就舍棄。經過極長時期，才逐漸進化。
有巢氏——當人們穴居的時期，無法抵禦禽獸蟲蛇的侵害，後來發明了構木為巢的方法。白天采集果實，作為生活的資料；夜裏棲息在樹上的巢內。這是人類的蒙昧時期。
燧人氏——人們由采集生活，進到漁獵生活。生吃蚌蛤蟲魚，腥臊臭惡，多生腸胃病。後來發明鑽木取火的方法，開始知道熟食。這是由蒙昧進到半開化的初步。
庖犧氏——發明網罟，用以捕魚獵獸。又發明飼養家畜，開始有牧畜業。
女媧氏——傳說中，女媧與庖犧對男女**舊習慣都有些改革。
神農氏——發明種五穀，做耒耜陶器，又日中為市，開始有交易。那時候人不知道爭奪財物，也不知道什麽刑法政令。神農氏別號烈山氏，烈山就是燒山，也許焚燒山林，開墾土地，正是農業的開始。
依一般進化規律說，人類最初過著樹上生活，其後發明用火，又其後發明漁獵，又其後發明牧畜，又其後發明農業。這與有巢、燧人、庖犧、神農的次序，大體符合。古書凡記載大發明，都稱為聖人，所謂某氏某人，實際上是說某些發明。而這些發明，正表示人類進化的某些階段。
傳說中的人物，似乎比較可信的，有太皞、炎帝、蚩尤三人。他們是三個種族的首領。
炎帝——據說姓薑。薑就是羌，羌本西方民族，很早遷入中原地區。相傳炎帝第七代後裔榆罔與黃帝在阪泉打過三次大仗。照《括地誌》（古地理書，唐朝李泰著）說，阪泉在察哈爾懷來縣。如果這樣，黃帝族隻在邊境攻略，未能侵入內地。此後兩族同化，在政治上，薑姓仍很有地位。
蚩尤——蠻族中九黎最強，大概是聯合九個部落，每個部落各包含有九個兄弟族，共八十一個兄弟族。蚩尤做大酋長。據說八十一個酋長全是獸身人言，吃沙石，耳上生硬毛，頭有角能觸人。蚩尤驅逐炎帝族，炎帝族請黃帝援助，經過猛烈的戰爭，才把蚩尤殺死。古書中蚩尤的神話最多，可見他在當時確是炎黃二族的共同勁敵。
如果這個傳說多少包含些事實，那麽炎黃兩族就是曾經長期戰爭，後來聯盟對抗蠻族。照《國語》說，黎苗在夏商時代還很頑強。同從西方來、文化又相近的炎黃兩族，協力禦侮，因而兩族逐漸同化，是很合乎情理的。
此外還有一個盤古氏。蠻族自稱祖先是一隻五色毛狗，名叫盤瓠。三國時代徐整作《三五曆記》，把盤瓠搬進古史，改名盤古，又造一段開天辟地的神話。中國各種族的合並運動，不斷發展，吸收各族神話，使內容複雜起來，這是不足怪的。