李泰是長孫皇後的次子，是承乾的胞弟，貞觀十年，徙封魏王。李泰幼時聰敏絕倫，稍長善作詩文，成人後愛好經籍、輿地之學，深得太宗歡心，由此得寵。
李泰的得寵是與承乾的失寵大體上同時發生、交互消長的。正因為太子承乾有很多過失，唐太宗有了廢立之意，所以李泰才更加受寵。太宗企圖廢立太子始於貞觀十年，到十六年六月左右，李泰謀立太子始終十分順利，這與唐太宗的有意心許、偏袒一方大有關係。唐太宗為李泰奪取東宮，動了不少腦筋，大體上采取了以下三個步驟。
第一步，以置館默示。貞觀十年二月，唐太宗“以泰好文學，禮接士大夫，特命於其府別置文學館，聽自引召學士。”有學者對此特加注雲： “為泰圖東宮張本”。是的，唐太宗如此特加寬異，乃是仿照武德年間秦王府屬另置文學館故事。此注釋不被唐太宗表麵上為牽泰禮賢好學的表彰所惑，而從骨子裏揭示他為李泰別立太子作張本，可謂深識。
李泰的手下文人心領神會太宗的默示，便由司馬蘇勖出麵， “勸泰延賓客著書，如古賢王。”於是，李泰奏請撰著《括地誌》,物色著作郎肖德言等四人撰寫。由於唐太宗的大力支持，經費充裕、待遇優厚， “士有文學者多與，而貴遊子弟更相因籍，門若市然”,這為李泰奪嫡奠定了基礎。
第二步，以語言暗示。貞觀十二年正月，禮部尚書王珪奏請：三品以上公卿途遇親王時下馬拜見，不符禮法規定，要求取消這一儀式。唐太宗當即以言脅之： “人生壽夭難期，萬一太子不幸，安知諸王他日不為公輩之主!何得輕之!”胡三省對此深刻地分析說： “時太子承乾有足疾，魏王泰有寵；太宗此言，固有以李泰代承乾之心矣。”唐太宗為李泰奪嗣，千方百計地抬高其地位，預先造成寵冠諸王的既成事實，好為其將來繼位做準備。他預言李泰將為君主，這是以語言暗示大臣立李泰為太子的做法。
第三步，以行動顯示。貞觀十四年正月，唐太宗臨幸魏王李泰宅第，赦免雍州長安縣囚徒死刑以下罪犯，蠲免延康裏當年租賦，賜泰府僚屬及同裏老人各有等差，這是一種特殊的恩寵。四年前，李泰生母長孫皇後身患重病，李承乾建議赦免囚徒以祈求福慶，唐太宗沒有照辦。此時此刻，唐太宗卻為愛子特別開恩，其榮寵隻有君主才能享有。對此有學者認為： “今止赦長安囚，蓋延康裏屬長安縣管。”很明顯，唐太宗赦免長安縣囚與免除延康裏的當年租賦，都沾上了李泰居地的恩澤。這是仿照漢高祖劉邦榮歸故鄉免除沛、豐徭役的做法。以皇子高攀皇帝的恩典是逾越禮製的，故舊、新《唐書》承乾本傳都說這是“典赦”。顯然，這是唐太宗以特殊行動顯示立李泰為太子的決心表現。
唐太宗出於他的廢立太子的願望，對承乾與李泰兩個同母所生的親子，待遇大相徑庭。僅就賞賜錢物來說，李泰年複一年地增加，貞觀十六年年初，賞賜達到了高峰。二月，議諫大夫褚遂良上疏諫曰： “昔聖人製禮，尊嫡卑庶，謂之儲君，然庶子雖愛，不得超越嫡子。臣伏見東宮料物，歲得四萬段，付市貨賣，凡直一萬六千貫文，是儲君料物，反少藩王。”既然儲君、藩王賞賜失序，厚此薄彼，當然有違禮製規定，這從側麵顯示了唐太宗的廢立太子的決心。難怪魏王及其僚屬如此放肆，從某種意義上說，是唐太宗處置失當造成的結果。
唐太宗為李泰謀立太子的態度如此鮮明，為什麽李泰最終沒有立成呢?關鍵是當時的重臣持反對態度。
早在貞觀十二年正月，唐太宗聲稱“設無太子，則母弟次立”,暗示魏王泰可以取代承乾。魏徵當即表示不敢苟同說： “殷人尚質，有兄終弟及之義。自周以降，立嫡以長，所以絕庶孽之窺窬，塞禍亂之源本。為國家者，所宜深慎。”“立嫡以長”,這是皇位繼承的原則。唐太宗口頭上隻好表示同意，並批準了三品以上大官遇親王於途可以不下馬禮拜的建議。次年，又特地任命宰相房玄齡兼太子少師，表示自己對太子地位的重視。
貞觀十五年年初，為了慶祝平定高昌的勝利，唐太宗賜宴於兩儀殿，與房玄齡等討論高昌滅亡的原因。魏徵當場進諫說： “臣觀古來帝王撥亂創業，必自戒慎。”還舉出了漢高祖劉邦“將廢嫡立庶”,後經謀臣張良的勸告，卒以賴之不廢的曆史典故，希望太宗在廢立太子問題上要聽取大臣們的忠言。懾於大臣們的呼聲，唐太宗不久外出巡幸時，仍命皇太子“監國”,並留尚書右仆射高士廉輔佐。
貞觀十六年，由於唐太宗處置嫡庶的薄此厚彼的做法越來越明顯，肱股重臣議論紛紛，他們既對魏王泰“潛有奪嫡之誌，折節下士以求聲譽”的沽名釣譽做法進行非議，也對唐太宗的恩寵逾製表示不滿。例如，褚遂良上疏說： “庶子雖愛，不得超越嫡子，正體特須尊崇。如不能明立定分，遂使當親者疏，當尊者卑，則佞巧之徒承機而動，私恩害公，惑誌亂國。”又如，因太宗令李泰居武德殿，魏徵上書指出：陛下雖然疼愛魏王，但應該製止他的驕奢，不可讓他處於嫌疑之地。武德殿在太子東宮的西麵，過去李元吉居住過。魏徵以史為鑒，目的是提醒唐太宗要預防宮廷流血事件。
由上可知，魏徵、褚遂良等大臣是從封建正統立場出發、堅決反對李泰奪嗣的，當有合乎封建禮法、以息皇位爭奪的一麵。但是，他們堅持的封建嫡長製，並不顯得高明。須知唐太宗就是以嫡次子奪嗣繼位的。他由於本人的特異經曆，並不堅持嫡長子繼承製，是可以理解的，正如他所說的： “國家立太子者，擬以為君。人之修短，不在老幼。”所以不時打著廢太子、立魏王的主意，他的指導思想有合理的一麵。
然而，他堅持立泰，並非出於立賢，而是出於立愛。貞觀君臣廢立太子的分歧，僅是立嫡與立愛的分歧，而非立嫡與立賢的分歧。這與玄武門之變的性質是奪嗣立賢有所不同。李泰既沒有往昔秦王的功業，也沒有深孚眾望的美德，甚至還有恃寵、逞尊、驕奢、傲物等缺德之處，當然不可能在大臣中形成高大的形象。為此，唐太宗隻得依靠行政命令而樹立，由於有悖名分，適得其反。承乾雖然不肖，然而沒有壞到被廢的地步。唐太宗的偏愛李泰，被重臣的堅持立嫡所抵消。貞觀君臣集團沒有在廢立太子之爭中，形成壓倒一方的絕對優勢，這是廢立太子陷入曠日持久的爭議的根本原因。
在重臣們堅持立嫡長子的輿論壓力下，唐太宗不得不放棄了立魏王泰的打算，這是一個重大的轉變。為了匡正承乾的君德，他誠心邀請“良佐”魏徵出任太子太師，並向侍臣宣示： “方今群臣，忠直無逾魏徵，我遣傅太子，用絕天下之疑。”太宗選用反對廢嗣態度最為堅決的魏徵，雖然是表明自己立嫡不變的決心，同時借此消除大臣們在廢立太子問題上的疑慮。當時，魏徵因病初愈，上表辭退。唐太宗特下手詔曉諭： “周幽，晉獻，廢嫡立庶，危國忘家。及高祖幾廢太子，賴四皓然後安。我今賴公，即其義也。”
所謂漢高祖賴四皓而存太子，即是魏徵兩年前的諫語，那時太宗一點兒也沒有聽進去，而如今卻作為說服魏徵的有力依據，這正說明了唐太宗立嫡不廢的決心。魏徵不顧老病，最終接受了這個職任，說明他為了維護皇位嫡長製及預防爭立儲君的內亂，願意擔負起匡輔承乾的重任。
貞觀十七年正月，唐太宗針對李泰黨人散布的“以太子有足疾，魏王穎悟，已有附會者”的流言蜚語，特對群臣申明： “太子雖病足，不廢步履。且《禮》,嫡子死，立嫡孫。太子男已五歲，朕終不以孽代宗，啟窺窬之源也!”至此，唐太宗已對眾明確宣布絕不以庶代嫡，杜絕了李泰黨人的非分之想。同月，魏徵病危，唐太宗派遣承乾心腹李安儼“宿其第，動靜以聞”;接著“上複與太子同至其第，指衡山公主欲以妻其子叔玉。”這個異常的舉動反映了唐太宗廢立思想的轉折。
太子黨人鑒於唐太宗重新堅定立嫡長製的信念，乘機發動了攻勢。貞觀十七年三月，李安儼上疏指出： “皇太子及諸王，陛下處置未為得所。太子，國之本也，伏願深思遠慮，以安天下之情。”唐太宗答曰： “我識卿意，我兒雖患腳疾，猶是長嫡，豈可舍嫡立庶乎。"由上可知，從貞觀十六年八月以後，唐太宗為防親子與大臣結成朋黨之爭，以便緩和矛盾、安定政局，開始放棄了醞釀達六年之久的謀立李泰作嗣的打算，重申了嫡長子或嫡長孫繼承製，並且一再強調“良佐”輔弼，以塞禍亂。所以李泰在承乾謀反案發前始終未能奪嗣到手，而且到次年四月的半年多時間內，也處於不利地位。