治大國若烹小鮮。
以道蒞天下，其鬼不神；非其鬼不神，其神不傷人；非其神不傷人，聖人亦不傷人。夫兩不相傷，故德交歸焉。
煎小魚，說難不難，說易不易。有些人生怕魚煎不透，總是不停地翻騰，不用幾下，魚碎了，無法享用。小魚小，煎起來要耐心細心，到火候再動，自然會做成一道美味。治大國如同煎小魚的道理一樣，不要胡亂生事，表麵上轟轟烈烈，把一國政局攪和成一團糟。治國重在掌握規律，以道治國，則一切有序，人民安定。這就是“治大國若烹小鮮”的基本意思。
“以道蒞天下，其鬼不神”，其義為用道治理天下，鬼就不靈了。這近於無神論。但是“非其鬼不神，其神不傷人”，它的意思應當是：不是鬼不靈了，而是說，鬼就是靈也不傷人，這又像是有神論，因為他承認鬼有靈隻是不傷人而已。再往下看，“非其神不傷人，聖人亦不傷人”，意思是說，不是鬼靈而不傷人，而是聖人也不傷害人。令人費解的是：聖人不傷害人與鬼神何幹？這兩者之間有何關係？
相信鬼神，這一社會現象在人類早期就存在。每逢自然災害頻繁，人民瀕臨生死邊緣時，或社會變化迅速，人們的生產方式、生存方式處於急速變革時期，人們不明了自然界發生災變的原因，更不明了社會動**的根源，精神緊張，心理失據，更容易相信是鬼神的力量在左右一切。亂世生鬼神。政治上胡亂鬧騰，就有“鬼神”出來湊熱鬧；政治上安定，鬼神消匿。如果有聖人以道治天下，帶領人民因順自然本性去解決自然災害（如大禹治水），領導國家依道而治，則人心安寧、社會安定。人心亂則鬼（神）生，人心安則鬼消。老子透視曆史，看到了以道治國則人心安的事實，從而也看到了相信鬼神這一社會現象與道治之間的關係。即“以道蒞天下”，相信鬼神的現象少了。這從表麵上看，似乎是鬼不靈了，實際上不是鬼靈不靈的問題，根本問題在於聖人之治正確。實行道治的聖人，是無為而治的。就像烹小魚一樣，不要亂翻，不要把魚搞碎了，聖人治天下也是不滋事、不煩民，更不傷人。即使是在社會變革時期，也要輔社會變革的自然之勢，而不能主觀任意而為。如果違反社會變革的規律和發展趨勢，操之過急，就會傷人過多。如此則民心恐懼疑惑，鬼又靈了。總之，以道蒞天下，聖人無為而治，不傷人、不擾民，就不會有鬼靈不靈的問題。聖人不傷人，也沒有鬧鬼之事來傷人了，這就是道的作用。“兩不相傷，故德交歸焉”，學者們或以“鬼與人”解“兩”，或以“神與聖人”解“兩”，把“德交歸”解為“交歸於民”。我認為，“兩不相傷”指聖人不傷人，因而也沒有鬧鬼之事傷人，“德交歸焉”，是說歸根結底都應當歸功於道。