飯桌上，朱重八第一個動筷子，卻是吃得最少的那個，他故意把飯菜留給其他兄弟吃，自己假裝和項平安談事，很少再動筷子。
項平安見他治下有方，有意拉攏他加入紅巾軍，為自己所用。又擔心他恃才傲物，不服從管教，方才故意疏遠，不跟他親近。
一來想考驗下對方的誠意，二來也試探下對方的能力。
他吩咐秦可兒拿出三十兩銀子，作為封口費，交到朱重八手中，轉身帶著一眾人離開。
“大哥，他們走了。”
眾人趴在窗口，盯著項平安一行人遠去，心裏火急火燎的。
唯獨朱重八不動聲色地坐在飯桌前，不緊不慢地幫忙打包飯菜，小心仔細地刮幹淨每一滴油水。
貧民窟的孩子們正是長身體的時候，這點油水雖然看著沒多少，卻夠他們每每吃上一頓肉味窩頭。
“大哥……”
一直跟隨在朱重八身邊的同鄉劉五四湊過來，附在朱重八耳邊低語幾句。
他不願意錯失項平安這條大魚，打算去官府報官，把那222兩賞銀賺來花花。
朱重八陰沉著臉，瞪著虎目盯著他瞧了兩眼，他立刻意識到自己打錯了算盤，啪啪啪連扇自己兩個耳光道歉。
一旁的鐵柱見勢不妙，忙出麵打圓場道：“四叔，五四叔一向沉不住氣，您別跟他一般見識！”
作為朱重八的親侄子，鐵柱大名朱偉，小名叫鐵柱，父母餓死後，一直在外乞討為生，好不容易和叔叔朱重八重逢，才過上幾天安穩日子。
這丐幫裏的大部分成員，都是他們朱家屯的鄉黨，往上順著數都是一個老祖宗的同輩人，就算有矛盾，說開了也就沒事了。
“有些錢，拿著燙手，扔了可惜。你想動？就怕你有命掙，沒命花！”
朱重八歎了一口氣，道：“老劉，慎言啊！”
一頭冷汗的劉五四頻頻點頭道：“大哥，我知道錯了！下次肯定管住這張臭嘴！”
說話間，又抽打自己嘴唇兩下，這才緩和了現場氣氛。
朱重八安排一部分人回去開飯，留下三五個去港口攬活，自己則帶著侄兒鐵柱去盯項平安的梢。
片刻功夫，二人追隨上項平安等人的腳步，一路盯梢跟蹤。
鐵柱不懂四叔的用心，小聲打聽道：“叔兒，咱跟著他們有啥用啊？哪個姓項的家大業大，根本看不起咱！”
朱重八咧嘴笑道：“傻侄兒，你看他帶著那幾個娘們，哪個是幹活的料？咱退一萬步會所，就算他可以把扛活運貨的事攤派到蔡喜頭上，他不也得使喚咱們嗎？”
“那對！咱們丐幫物美價廉，使喚我們比使喚管軍便宜多了。”鐵柱頻頻點頭，悄悄從懷裏摸出半個饅頭遞給朱重八。
“四叔，你剛才沒吃幾口，現在肯定餓了！給，吃吧！”
朱重八接過饅頭，一副“叔沒白疼你”的表情，狼吞虎咽地噎起饅頭。
先前項平安態度模棱兩可，既沒說不用他們這夥人，也沒說要和他合作。
不跟在他身後，萬一被鐵膽幫截胡，就沒他們丐幫什麽事了。
“叔，你說項平安跟咱玩的什麽把戲？”
鐵柱沒讀過書，和他四叔一樣，大字不識一個，腦瓜子明顯不如年長些的朱重八好用。唯獨有一點不可替代，那就是他的忠心和孝心。
朱重八把他留在自己身邊，一來看他父母雙亡無依無靠，二來就衝他這份無可比擬的孝心。
“他怕咱要高價宰他們！更怕咱手腳不幹淨！”
朱重八舔了舔手掌心裏剩下的幹饅頭渣，拿起水壺咕嘟咕嘟喝了半桶水，總算不那麽餓了。
叔侄倆跟了一路，直到天黑，突然開始犯難了。
眼見項平安那一整隊人馬，拆分成三支隊伍，分別各奔東西，朱重八隻可惜自己帶人帶少了。
“鐵柱，你去跟那個騎白馬的姑娘，她是管錢的。”
朱重八指著秦可兒，示意侄子繼續去跟蹤他們。
“叔兒，你呢？”
鐵柱吸了吸鼻子，裹緊衣衫道：“要不，我還是先回去喊人吧？”
“來不及了！等你回來，黃瓜菜都涼了！”朱重八果斷道：“聽叔的，去跟蹤那個管錢的。我跟項平安，看看他都見些什麽人。明日晌午，咱們酒樓集合。若是看不見我，就帶兄弟去找項平安要人！記住，要低調，不要把聲勢鬧大！”
“知道了！”
鐵柱應了一聲，身影很快隱沒在黑暗中。
朱重八把腰間麻繩腰帶緊了緊，拄著燒火棍子，緊緊跟隨在項平安一行人身後。
雖然項平安騎馬，但他的速度並不快，好似有意等著朱重八似的。
蔡喜和汪東被他遣回官衙，秦可兒、範珍香、潘霜霜等人也回酒樓安歇了。
目前身邊隻有綠珠跟著，主仆二人騎著小馬，不緊不慢地往項家莊走去。
項家莊距離此地不足十裏地，快馬一鞭用不了一個時辰就到，按照現在這速度，可能耗時久些。
“大人，咱們在等人嗎？”
出門在外，眾人紛紛改口，又從“明王殿下”改回了“大人”，以此來稱呼項平安。
“你說呢？”
項平安挑眉看向綠珠，故意逗她道：“猜對了，有獎勵！”
綠珠轉了轉眼珠，嬌羞一笑道：“我猜呀，您在等那個陰魂不散的臭蒼蠅朱重八過來認您做義父呢！”
原本是句玩笑話，卻不成想，被有心人朱重八聽了去，竟然還當了真。
“義父在上，請受孩兒一拜！”
草叢裏的朱重八，拄著燒火棍子踉踉蹌蹌地衝到項平安馬屁股後麵，雙手死死拽著馬尾巴不撒開。
籲！
待項平安把**馬匹叫停後，朱重八急急忙忙衝到前邊去，跪倒在馬頭前，磕頭作揖，高呼“義父”二字。
項平安和綠珠對視一眼，不由得哈哈大笑起來。
說他朱重八傻吧，他還知道攀高枝。
說他奸吧？他是真不要臉啊！
“朱重八，你認我做義父，就不想想日後如何收場嗎？萬一你做了開國皇帝，我可就是你朱家的異性太上皇！”
項平安有鼻子有眼地說道，“我勸你還是考慮清楚，到那時候嫌丟人，再想殺我滅口，可沒那麽容易！”
老朱殺功臣的毛病在那裏擺著，項平安當眾揭他的老底，也是本著先禮後兵的君子作風。
“義父這是認下兒子了？”
朱重八腦子有點亂，一點點激動，一點點興奮，外加一點點疑惑。
這麽多年，他倒是沒少拿自己是改朝換代的真命天子說事，隻是他自己心裏清楚，這些都是家中爹娘胡編亂造的瞎話，哪裏有什麽可信度。
從始皇帝到漢高祖，曆朝曆代的開國帝王哪個不是能文能武的曠世全才，從隋唐到宋元幾千年下來，沒有一個開國皇帝不識字！
就是那漢室扶不起來的阿鬥，也是滿身文采，出口成章。
像自己這個鬥大字不識一個的莽夫，下輩子都不敢做那皇帝夢！
不過，項平安說出這番話，他倒是聽著挺順耳的。不管咋說，都是對方對自己能力的認可。千裏馬常在，伯樂不常有。自己也拚著運氣好，當一回紅巾軍總教頭，也算光宗耀祖了！
早在項平安帶女軍登港之前，關於紅巾軍的消息，一早就傳遍明州城。
坊間傳聞玳瑁龜馱著傳國玉璽，主動投奔項平安。這才有了海上紅巾軍的崛起，和那222兩懸賞文書。
朱重八愛聽戲文，更信戲文裏說的“天命所歸”。
如今自己有幸認了項平安作幹爹，那便是天意！天意不可違，也不敢違！
“在你前邊還有兩位義兄，改日有機會，我帶你見見他們。”
項平安翻身下馬，親自扶起朱重八，拍著他的肩膀，稱讚道：“你骨骼清奇，日後必成大事！義父願竭盡全力助你早日成事！”
無端被欣賞、看好，讓朱重八感激涕零，鼻涕滴流著老長。
從小到大，他的長相一直是短板中的短板，經常被人詬病不算，連累著家人都嫌棄他。
如今，遇到義父這樣賢明聖人，非但不嫌棄，反而還很欣賞，這讓他情何以堪呢！
“重八誓死為義父效忠！若有違誓言，天誅地滅！斷子絕孫！”
朱重八頭腦一熱，當場性情了一下。隨著毒誓發出，他竟有些後悔了。
忙在心裏對老天爺補充說明前提條件：義父不辜負我，我定不辜負義父！
“義父沒什麽大誌向，唯一的願景就是驅除韃虜，踏平倭寇，讓天下百姓有地種，有飯吃，早日實現天下大同！”
項平安左手牽著馬，右手牽著朱重八的手，三人兩馬散步在月下，邊走邊聊。
“義父說得極是！咱們漢兒，豈能久居韃子治下？更何況，朝廷根本不拿咱們當人！”
朱重八義憤填膺道：“黃河決口，三年自然災害，狗皇帝隻顧著自己吃喝玩樂，哪管咱們百姓死活？鄉裏十室九空，家家戶戶易子而食！這樣下去，不等著倭寇來打，咱們自己就把自己人吃絕戶了！”
項平安歎氣道：“這便是我等起義的根基！如今，紅巾軍上下不足千人，尚不足以形成氣候，吾兒有如此廣大誌向，義父自然不能坐視不理！
待我回家取來財帛，交給你招兵買馬，咱們父子合力打到皇都去！
正所謂，打虎親兄弟，上陣父子兵，義父能指望的人，隻有你們了！”
聽說造反還有錢拿，朱重八根本舉雙手雙腳支持。他喜出望外道：“義父，我願帶著丐幫兄弟入夥，還請義父收留！”
貧民窟精壯男子百十來號，雖無絕技傍身，卻是一等一的反元義士！再沒人比流離失所的他們，更加忠誠可靠！
“義父就等你這句話！回頭咱們燒香疤、喝血酒、以後一起爭霸天下！”
項平安和朱重八聊了許久，不知不覺間，已經能看見前方的路引石碑。
“再前麵就是項家莊了，你現在折返回城裏，把手下兄弟都叫來這裏埋伏，時刻待命，準備搬餉銀！”
項平安拍著石碑，感慨道：“此行若是順利，咱們拿錢走人。若是不順利，怕是要血濺項家莊了。”
朱重八目光炯炯地看向項平安，他不怕打仗，更不怕殺人，隻要能帶著兄弟們吃口飽飯，遑論生死！
“去吧！”
“是！義父！”
父子二人分別之際，項平安叫綠珠把馬匹贈給朱重八，這樣不但能加快他的腳程，還能保證途中安全。
綠珠打量著醜八怪朱重八，戀戀不舍地鬆開手中韁繩。
“這匹馬是我們從酒樓租來的，你要是有良心，用完就歸還給酒樓，別辜負我們大人對你的信任！”
綠珠耐心叮囑道：“信任隻有一次，希望你努力把握住機會！”
“幹娘說得對！孩兒謹記於心！”
朱重八翻身上馬，拜別二位，揚鞭而去。
塵煙落盡之時，馬背上的項平安朝著綠珠伸出右手，示意她和自己同乘一匹快馬。
綠珠羞得小臉緋紅，腦袋晃得像撥浪鼓似的。
“怎麽？怕我？還是嫌我？”
項平安溫柔地打量著她，頭一次覺得小荷才露尖尖角的綠珠，越發出落得亭亭玉立。
清水似的小佳人，他怎麽一直沒注意到呢？
“不是！不是！”綠珠忙擺手道：“不是那樣的！我是怕小姐知道後不高興。”
項平安微微一笑道：“手給我！”
這次的語氣，根本不容綠珠拒絕。無奈之下，她隻能咬著嘴唇，低著頭，不情不願地咕噥道：“我能自己爬上去……”
說話間，就用雙手扳住馬頭，努力想要爬上去。
眼見她努力半天，累得氣喘籲籲，依舊沒能爬上馬背，項平安幹脆出其不意地拽住她的手腕，用力向上一拉。
等綠珠反應過來時，人已經坐在項平安的懷裏了。
“抓緊我！別掉下去！”
項平安策馬揚鞭，根本不給綠珠掙紮的機會。
二人同乘一匹快馬，難免有些身碰撞摩擦。
此刻，綠珠的後背正緊緊貼著項平安的衣襟，隔著衣衫感受著對方熱烈的溫暖。本就緋紅的小臉，越發紅潤嬌豔。
她蜷縮著身子，一動不敢動，內心既忐忑又慌張，好似乖巧的貓，既滿足又恐慌。
“路上耽誤時間太多了，咱們必須盡快趕到項家莊。”
項平安隨口解釋了一句，綠珠咬著嘴唇“嗯”了一聲。
二人的身高差，讓項平安的視線剛好能看到馬背上亂顫的花枝。好像海上孤島，時刻等待他的登臨救贖。
咕嚕！
項平安猛地咽下口水，一時來了些許興致……