三年後, 承平二十八年，夏末。
太極殿西側的丹房常年被煙霧繚繞，幾名道人跪立於大鼎四方, 手執蒲扇，燒煉這爐裏的神丹大藥。
鶴婕妤朱月懸踏進房內, 手中拂塵輕揮，揚起滿室白煙。
“明日起，還是勞諸位師兄弟用回之前的丹方吧。”
諸人紛紛應是, 朱月懸也不多留，說了幾句寒暄的話後便轉身離開。
大宮女清兒一邊跟隨她的腳步, 一邊飛快地小聲回稟：“皇後娘娘派人來傳話，要您別下手太狠，娘娘現在是要陛下病重, 但過幾月還得治好才行。”
朱月懸“嘖”了一聲，不滿道：“禾姐姐老是拿我當小孩子似的叨個沒完, 我能不知道麽？！小殿下才六歲多，皇帝這會兒要是沒了，太子穩穩登基，嘉嬪在地下都得笑得活過來，我才不要便宜了她。”
清兒有些糾結：“奴婢就這樣回稟皇後娘娘和祁掌印麽？這不太好吧。”
朱月懸瞪她一眼：“沒腦子的傻蛋，就不會編點兒好聽的話回過去麽？”
清兒偷偷吐了吐舌頭, 笑著領命跑開了。
今年夏天去得早, 大暑方過，隻有午後那會兒熱得發燥，到黃昏時分便微微涼爽了起來。
本是極好的天氣, 南方第一批糧食收成也好, 四海安定, 百姓安居樂業，朝堂內外卻皆是一片慌亂。
身子骨一直硬朗的皇帝，在早朝時忽然眩暈倒下。
舉朝嘩然。
莊妃寧潺剛從太後宮裏回來，老人家的焦慮憂愁令人揪心，那一聲聲的“如何是好”攪得她心中越發慌亂。
皇帝病重如山倒，她悲痛傷心有之，卻也不免算起日後。
若皇帝就這樣……去了，太子繼位而嘉嬪已死，周書禾將成為宮中唯一的皇太後，太皇太後衰老軟弱，左右不得她，到那時，她寧潺的生死存亡將不得不依托於周書禾之手。
莊妃桀驁了一輩子，實在受不了這個憋屈氣。她在鍾粹宮正殿左右踱步許久，等天色徹底暗下來，終於一咬牙下定了決心。
“來人，給本宮去吧祁掌印找來，就問他，他去年提出的合作可還作數。”
合作的提議當然是還作數的，事實上，祁遇已經等她很久了，在被宮女帶領著踏入鍾粹宮門檻時，他感受到久違的，惡劣的愉悅感。
六年前，周書禾產下楚承延所受過的苦楚他一刻也不敢忘卻，留莊妃至今，不過是因為捧殺太子一事需要太多人的“幫助”，而這宮中有勢力背景的高位妃嬪實在是太少了。
隻有她寧潺，既是後宮妃嬪，在前朝又有家族支撐，更妙的是她身上還承載了太後的親情，皇帝重孝，如此才最能誅心。
見祁遇前來，莊妃免了他的禮，直抒胸臆：“本宮願意和你合作，讓太子的繼位之路更好走些，可是你為何要找本宮？陛下對你信重之至，太子亦視你如肱骨之臣，無論如何，你都能做大寧最具權勢的宦官，本宮可以給你帶來什麽？”
祁遇含笑道：“可陛下對皇後娘娘珍之重之，太子重孝對嫡母亦是敬重有加，隻有莊妃娘娘您，可以幫奴婢對付皇後。”
莊妃被戳中心思，心頭猛地一跳。
“為何要對付皇後？”
祁遇語調森冷，眼神中流露出恰到好處的凶惡：“莊妃娘娘或許有所不知，奴婢和皇後娘娘有舊，然而奴婢受家族牽累蒙難，卻被皇後娘娘視若渣滓濁沫，入宮後更是千方百計想陷奴婢於死地，免得泄露秘密，害了她周書禾的清白名聲。”
莊妃目光閃爍。
這些事莊妃查過，方知曉此事的時候還以為自己挖到了寶藏，再一想，皇帝若曉得了，絕不會允許其他知情者存活於世，所以它是她的殺手鐧，卻也是把雙刃劍。
她一直都不敢貿然泄露出去。
莊妃未置可否，隻盯著他：“你想怎麽做？”
祁遇笑了笑：“陛下心意不可動搖，但太子尚且年少，倘若奴婢告訴他，三年前行宮避暑的路途上，嘉嬪死於楚懷章刀下一事，是皇後娘娘一手策劃的慘劇呢？”
“此話當真？”
“奴婢可以讓它成真。”
莊妃沉吟片刻，又問：“你告訴我，陛下身體到底如何？”
“娘娘節哀。”
夕陽餘暉撒在眼前這個姿態恭謙的奴婢麵上，眼睫在他眼下投出一道長長的黑影，莊妃看著那道影子，覺得他像吞噬人心的沼澤，而她恰恰需要一個沼澤。
“本宮要做什麽？又可以得到什麽？”
祁遇抬眼，柔聲道：“陛下病重，朝野震**，太子殿下尚未及冠，又是第一次在無陛下幹涉的情況下取得監國之權，他鎮不住許多世家大族，您要幫助他，讓他明白，誰才是真正值得尊敬的……母妃。”
這樣的結果可謂是正中下懷。莊妃深吸一口氣，客客氣氣地給祁遇賜座，又贈了一箱金銀，兩人你來我往商討一番，一直呆到暮色四合。
祁遇前腳踏出鍾粹宮，後腳莊妃便喚來大宮女紅藥，按耐住心痛激動，吩咐道：“前年行宮路上發生過什麽事，你派人給本宮查清楚，從宮中入手也罷、出動家中力量探查也罷，半隻蒼蠅的動向也不許遺漏。”
紅藥雖不解，卻也習慣了她言出必行的性子，行跪禮應是後便膝行離開。
莊妃在宮中叱吒半生，自然不是旁人說什麽便信什麽的人，更何況在她過往查到的信息中，祁家獲罪後，周書禾還去牢裏探視過他，甚至七年前宜和宮大火一事，也是祁遇衝進火海救出的周書禾。
這般深情厚誼，總作不得假。
要說變故，大概出現在避暑之行之後，自那時起，祁遇明裏暗裏不知幫了朱懸月多少次，讓那妓子出身的小小寶林一躍成為聖寵不衰的婕妤娘娘，而作為皇後的周書禾，雖然仍得皇帝愛重，卻和她寧潺一樣，幾乎再沒了侍寢的機會。
所以，那次她為代理六宮而未曾前去的避暑山莊之行，便成了其中的關鍵。
莊妃確實很希望他們反目成仇，但那必須是真正的仇怨。
*
第三日午後，紅藥給莊妃帶來了一個令人滿意的結果。
當初避暑山莊的真相著實值得玩味，嘉嬪意圖勾結楚懷章殺死楚王，周書禾將計就計，引楚懷章跳反反殺嘉嬪，又鳥盡弓藏，讓祁遇派人格殺楚懷章。
更有趣的是，她害怕私自脫隊和楚懷章不清不楚的事引人口舌，求皇帝瞞下這件事，把和楚懷章一同失蹤半日的經曆按在已死的嘉嬪身上。
如此，便沒有人勾結楚懷章傷害皇子，嘉嬪亦是善心好意，一個地位尊貴的好人被害身死，除了加害她的人，負責護衛的奴婢自然也要受到責難。
祁遇幫了周書禾，卻又被她推出去承擔罪責，這樣狼心狗肺之人，與之結仇也是自然。
但若說這是他二人演的一出戲……
莊妃遲疑片刻，搖頭失笑道：“罷了，又有誰會布下這麽久的局，隻等我一人上鉤呢？”
紅藥有些茫然：“娘娘，你在說什麽？”
莊妃笑了笑：“沒什麽，你派人出宮，就跟哥哥說，陛下病重恐命不久矣，太子年輕，雖然名正言順，但手頭上的實權比不上趙王那幾個皇叔王爺，朝臣也各懷心思，到底麻煩。正巧，除了太子妃的娘家陳家，還沒有什麽世家大族站在他的身後呢，就不妨讓我寧家來做他的後盾罷。”
烏雲席卷，大雨將至，當傍晚的第一滴雨點砸到地上的時候，周書禾身後跟著寄月，正帶著歲歲走出太極殿。
夏天的雨來得不講情麵，疾風驟雨敲打地磚發出清脆的鳴響，她收回腳步，歎了口氣，止步停在院中小亭之下。
一旁侍立的宮人極有眼色地想要上前服侍，周書禾搖頭示意他退下，拉著歲歲的手問：“想不想一起看看雨？”
歲歲小聲歡呼：“好哇，阿娘，好大的雨哇。”
周書禾唉聲歎氣：“當初是你嚷著要早早啟蒙進學，如今都兩年多了，老師就沒教你點文氣一些的表達？整日哇來哇去的，跟你四舅舅一個德性！”
歲歲縮縮脖子：“嗯……那就，晚來一陣…什麽雨，洗盡鉛華？”
身後傳來一聲輕笑：“殿下要說的可是清安居士的‘晚來一陣風兼雨，洗淨炎光’*？”
周書禾聽到熟悉的聲音，忙轉頭看去，是祁遇。
在她有所行動之前，歲歲搶先衝了過去，仰起頭眼睛亮晶晶地看著他。
“哇，祁掌印好厲害，我想說的就是句話！”說罷，他想起了什麽似的偷瞄了周書禾一眼，輕咳一聲正色道，“吾之有心，汝忖度之，實乃能人也。”
他說這話的時候雙手背後，老學究似的，逗得周書禾忍不住哈哈大笑，邊抽著氣邊斷續著說：“哎！傻孩子，這倒也不必。”
祁遇搖頭暗笑不已，牽著一臉茫然的歲歲走過來，抖抖另一隻手上的兩把油紙傘，解釋他的來意。
“說是請安侍疾，可宮裏這些人每日來來去去總是鬧騰，累到陛下了，這會兒他已入睡，我看外頭在下雨，就想著給你們送傘來。”
周書禾笑了好半天才直起腰來，接過他手中的傘放在石桌子上：“這雨下不了多久，撐傘回宮染一身潮氣，叫人抬轎來又怪麻煩，坐在這兒看看雨也挺好的。”
祁遇笑道：“娘娘實乃雅舉也。”
“……”
周書禾無語地看著他：“這麽大一人了還學六齡稚子的舌，蔫壞蔫壞的。”
祁遇頷首謙遜道：“不如娘娘笑得大聲。”
歲歲雖然不明白有什麽好笑的，卻也看得出他二人正在打趣自己，不太高興地撇撇嘴，丟下這兩個壞人，拉著寄月蹲在地上，玩起被困在亭下陰處的螞蟻來。
周書禾收回放在他身上的目光，轉頭去看祁遇，他這兩年身高像是又慢悠悠躥了半寸似的，她得微微仰起脖子才能直視他的眼睛。
“聽說在我帶歲歲來侍疾前，太子也來過，陛下還挺高興的。”
祁遇意味不明地笑了笑：“以往太子監國都是同幾位陛下的親信大臣一起議事，說是監國，實際上不過是做一個皇權的象征。但這次陛下病勢洶洶，來不及布置太多，隻能真正放手，如今這朝野上下一片慌亂，他雖斥太子愚鈍，內心卻是放心的。”
周書禾瞥他一眼，意有所指：“太子不是無能之輩，待朝臣有禮，又願意虛心納諫，這些日子沒什麽天災人禍，他就按照律法宣科，也不會出什麽亂子才是，想必現在的亂象是某些人有心之舉。”
祁遇笑納下這“某些人”的名頭，理直氣壯道：“娘娘謬讚。”
“……”
周書禾剜了他一眼，沒再說什麽，和他並肩立在亭下雨簾前。
她知道，祁遇明白她想要的一切，也能妥帖地安放好她心中所有的猶疑和不忍。
就比如她對太子的惻隱之心。
周書禾很難用語言把這份情緒表達出來，沒有人能容忍旁人妄圖傷害自己的孩子，許多次，她恨不得把嘉嬪從地底下挖出來鞭屍，被楚懷章一刀了結實在太輕鬆了，以至於她對楚承稷也曾滿懷惡意。
但是……他實在是一個很好的儲君，一個尊敬嫡母的孩子，更重要的是，他是一個溫柔的哥哥。
楚承稷對歲歲很好。
周書禾神色複雜地望著歲歲，他不知道是在和寄月講什麽話，說著說著，便傳來一句語氣嘚瑟的“是太子哥哥教我的”。
歲歲也很喜歡他。
周書禾想過，要不要就讓太子正常繼位，反正楚懷章已經死了不是麽？按前世來看，太子還可以活十年，她早些讓承平帝死去讓位太子，待十年之後，歲歲無論是想繼續做個閑散親王，還是想登上大位，都可以由他自己決定。
但最後她還是否定了這個設想，人心易變，周書禾永遠沒有辦法把自己的生死榮辱寄托在他人之心上，倘若太子真的在她的默許下登上皇位，當他作為皇帝，有了疑心和忌憚時，就會給她帶來許多沒必要的麻煩。
何必自討苦吃。
隻是她多少還是軟下了心腸，她要手握權力，卻不一定得讓太子死。
祁遇對楚承稷本就沒有好惡可言，不過是一顆品相尚可的攔路石，既然周書禾於心不忍，他手下留情便是。比如給太子製造一些混亂和困境，讓皇帝暫時對他放下心來，那麽倘若日後太子黨做出了一些藐視君威的舉動，前後兩相比對之下，就一定是太子受到旁人——比如莊妃和寧家的教唆指示，而不是他生來反骨、不敬君父了。
這樣做到底有無用處其實不好說，實際上，無論是祁遇還是周書禾，都沒有一定要保住楚承稷的打算，不過是他以舉手之勞善待歲歲，他們便也順應本心，以舉手之勞得一個心安罷了。
人和人之間的緣分其實很簡單，滴水之恩報以滴水，湧泉之恩報以湧泉。
恩情如此，仇怨亦如是。
*
太子監國的第三個月，朝堂漸漸穩定了下來，浪潮變成暗湧，風波雖尚未停歇，但好歹不再混亂了。
大朝會結束後，朝議大夫周少忱隨著烏泱泱一片穿紅戴紫的人群往宮外走。
同樣是朝議大夫的安鳴從後頭擠過來，忽地拍了拍他的肩膀，一個跨步攔在他麵前，露出一個光輝燦爛的笑容：“早上好啊，國舅大人。”
周少忱不住地皺眉：“安大人莫要這般言語。”
安鳴“害”了一聲，翻了個白眼：“知道啦知道啦，周大人不想讓旁人覺得你借了皇後娘娘的光嘛，裙帶關係說來難聽。”
周少忱搖頭，一時不知該說什麽是好。
作為當朝皇後周書禾的嫡親兄長，為官以來，周少忱從未同人說起自己和皇後之間的關係。隻是這事兒不是不說便無人知曉的，說不說都有人曉得要給他行方便，以至於他同進士出身，進京三年多就已官居五品，若不是自己刻意低調，四品大員怕也是擔當得起的。
而安鳴就是知道他身份，並一直試圖給他行方便的人之一。
周少忱一貫對這些人敬而遠之，隻安鳴不同，他性子活潑熱情愛玩鬧，言語間或有幾分冒失，相處起來卻很輕鬆，仿佛在他眼裏，甲的妹妹是皇後同乙的弟弟是廚子都一個樣，前者討得好了，能賞他幾個官位爵位，後者討得好了，能送他幾道山珍海味，都是頂頂的樂事。
兩人同僚兩年有餘，這般相處著，倒也成為了不錯的知交好友，往日裏周少忱對安鳴的調侃總是笑笑便罷，可如今這種局勢，皇帝病重太子執政，朝中風波四起，他心中繃著根弦，把好友拉到一邊小聲解釋了起來。
“我周家小門小戶，在京城更是半分根基也無，娘娘登上皇後的位置定是千難萬難，我這做二哥的，就算幫不到娘娘，也決計不可給她徒添麻煩。你一句國舅，若被有心人聽到了，從我身上入手給她使絆子，這是萬萬不可的。”
安鳴嬉皮笑臉：“就像方才朝上，趙王的表弟從太子妃娘家堂兄入手，給太子使絆子一樣？”
周少忱麵色一沉，拂袖道：“此話更是不當講。”
安鳴哈哈大笑，他比周少忱矮上半個頭，強行勾肩搭背的時候看著有幾分滑稽，在一眾老沉持重的朝中大員中間格外顯眼。
“行、行，咱不講，那老弟請你到新月樓吃酒去，你這人，若不到酒酣處，兩棍子都拍不出個響屁來。”
新月樓是這幾年來風頭最盛的酒樓，京城這地方，若是沒點背景，連做乞兒都撈不著塊熱乎地頭，新月樓自然也得有靠山，隻是這靠山究竟是誰，便無人可知了。
安鳴似乎是這兒的常客，大堂的夥計見是他，二話沒說就把人帶到了專門接待貴賓的五層。樓閣小道走得人眼暈，周少忱隨他走進雅間，進門前抬頭看了看，門上竟沒有牌子。
新月樓的環境布置沒話講，就連小小一副碗筷都是金玉雕花的，一路走來，無論是大堂還是雅間，都富麗堂皇又不顯庸俗。
周少忱的銀子歸夫人方靜在管，從未拿到過足夠來新月樓揮霍的銀錢，一時也是有些愣神。
幾輪酒菜過後，兩人具都放鬆下來，不免談及今日朝堂上發生的一幕。
“陳家子弟眾多，有稂自然也會存莠，即便是太子，也很難管到太子妃在老家的白身堂兄是否仁善吧。”周少忱歎道，“不過這也都是些小事，殿下向來秉公無私，今日朝上也說了，倘若欺男霸女一事屬實，他也絕不會徇私枉法。”
安鳴舉杯置於唇邊，笑了笑：“周兄和太子共事過，一向對他敬重，若比起來，你同親外甥楚王殿下都沒有同太子親近吧。”
這話有些越界了，縱使喝了點酒，周少忱也沒法忽略其中深意，他眉間擰作一團，冷然道：“安兄這是何意。”
安鳴沒有回答他，一口喝下杯中濁酒：“周兄可有聽到什麽聲響。”
周少忱微微一愣，確是有些聲響，似是從隔壁的雅間中傳來，他仔細分辨了一會兒，是刑部尚書寧廓和禦史大夫陳常青的聲音。
換句話說，是莊妃的兄長和太子的嶽丈正在一處議事。
周少忱遲疑地看了他一眼，深吸一口氣，三步並作兩步走到牆邊，聽起人家的牆角來。
安鳴樂得自斟自酌，一人獨占兩隻脆皮烤鴿，吮得滋滋作響，最後一根翅膀下肚，正好見周少忱麵色恍惚地回至桌前。
其實寧廓和陳常青也沒說什麽，不外乎一些官官相護的尋常事，寧家散幾分錢財、滅幾人口舌，幫著姓陳的把那案子往假了做，給太子殿下一個對他來說更合適的真相。
周少忱喃喃：“是太子……”
安鳴搖搖酒壺給他滿上：“倒也不是，太子此人含仁懷義，不至於做出這等害人性命之事，隻是他太年輕了，手中的權力都是虛的，身邊又沒有真正為國為民的忠臣良將，他會被人蒙蔽，亦會為恩情所挾。”
他抬起下巴指向牆後邊：“若你站在太子的位置上，妻子哭著求你救救她的堂兄，你義正言辭地拒絕了，她沒辦法，求到別處去，旁人幫她護住了她的兄長，難道你還要把人家送到牢裏去不成？以怨報德不太好吧。”
“所以……”安鳴含笑看向周少忱，“等這樣的人越來越多，都聚集在太子身邊，他便當不了好皇帝了。更何況如今寧家也摻和進來，當初那莊妃可是害得皇後娘娘差點死在產**，你與這些人為伍，會讓娘娘難過的。”
周少忱第一次聽說這件事，前頭說的什麽太子皇帝國啊民啊的通通被拋到腦後去，他腦子一懵，“噌”地一下站起來：“你說什麽？小禾，不，娘娘她……”
“誒，急什麽急，多少年前的老黃曆了，”安鳴示意他坐下，“都是些宮裏的傳聞，我偶爾聽了一耳朵，具體怎麽回事我也不曉得，但這事兒是保真的，反正皇後娘娘和莊妃相當不對付。”
是啊，都是老黃曆了。
周少忱緩緩坐下來，有些恍惚地想。
進京後他也入過幾回皇宮，得以和多年未見的妹妹重逢，可宮裏不是個說話的好地方，皇後娘娘也不是湖祥縣的小姑娘，他不知道該說什麽，她好像也沒想讓他多說什麽。
隻初入宮時那次，周皇後看著他眼角橫生的紋路，含笑道：“二哥三十多歲時原來會是這般模樣啊。”
說得像是驚異於他還能有三十多歲似的。
周少忱摸不著頭腦，卻也從中感覺到了些許傷懷，他們兄妹之間相隔許多年，幼妹孤身一人在宮中生活，而他鞭長莫及。
他這樣想著，不禁喃喃自語般說了出來。
“孤身一人……”安鳴“嘖”了一聲，語氣中似有幾分深意，“周兄也不必太過感傷，叫花子都有三個窮朋友呢，即使在宮裏，娘娘也會有相知相攜之人。”
周少忱搖頭按下心中波瀾，視線定住他：“家事就不說了，安大人今日帶我聽這一耳朵，究竟是作何用意？”
小二又上了一份雕花蜜餞，酸酸甜甜正好能解烤鴿的油膩，安鳴連忙夾了一隻梅子放入碗中，沒吃。
等小二離開後，他才嬉笑著說：“不是很明顯了麽？小弟就是希望周兄莫要再當這個太子黨，這也是娘娘的意思。”
“這麽說你在為娘娘做事。”
“是。”
“娘娘現下是怎麽想的？”
“娘娘不想讓太子當皇帝。”
周少忱點頭：“我進屋前發現門外沒有掛牌子，以為貴賓區比旁的位置更重私密，入內隻能是小二帶路，不給雅間取名還能避免旁人順著房門找到貴客。可若真是這樣注重隱私，我們又怎麽可能聽到隔間的聲音呢？大名鼎鼎的新月樓，總不會連個隔音的牆壁都做不到。”
安鳴大笑，爽快道：“周兄慧眼，這處的確不是尋常雅間，而是新月樓專門聽牆角用的。我這是故意帶周兄感受一下太子黨裏的陰私事，免得你滿腦子明君良臣的美夢，要奉一個空有仁善和文才，於實事卻倉皇無措的皇子為主。”
周少忱悶下一杯酒，沒有反駁：“這麽說，新月樓也是娘娘的產業咯？”
“是，也不是。”
“怎麽講？”
安鳴起身給兩人都滿上酒：“新月樓明麵上的掌櫃的叫劉貴，如今劉掌櫃忙其他事情去了，藏在暗處真正管事的是一位席姓的夫人，常年戴鬥笠蒙麵紗，便是我等也不曉得她到底是誰。而劉貴是祁都督從鎮北關帶入京的商人，席夫人也同他相交甚篤，便有許多人以為新月樓是祁掌印的產業，捧個場撒些錢，孝敬一二。”
“可實際上，這樓是由皇後娘娘出資投建的，目的並非攬財，而是這些——”他敲敲身側的牆壁，“這些能夠探聽高門大戶們私事的渠道。”
“明麵上有監察院，私底下有新月樓，京城內外萬事逃不過他二人之手，和太子的虛權不同，這是實實在在的手段。”
“那麽周兄覺得，由楚王殿下登臨皇位可好？”
周少忱緩緩閉上眼睛。
太子重仁重孝，對嫡母一直尊敬有加，他也是確定了這點後才投入了太子一黨，若太子登基，總比趙王成王那些皇叔們弟繼兄位對周書禾好些。
其實周少忱也不是沒有想過楚王，那畢竟是他的親外甥，孰親孰疏一目了然，隻是楚王現在還不滿七歲，他若登基，要麽是太後垂簾聽政，要麽是皇叔攝政大臣輔政，後者情況複雜，或許還不如讓太子正常繼位，而前者……
周書禾是他的親妹妹，這才多少年，一個愛玩愛鬧的活潑少女，怎麽可能成為兼權熟計的女政客呢？
倘若她真的要垂簾，身後定然要附上一道巨大的暗影。
比方說——
周少忱不願多想，但話已至此，他不得不多想。
“安鳴，”他語氣生硬，“你說你為娘娘做事，那你到底是娘娘的人，還是祁都督的人。”
安鳴淡淡道：“有區別麽？”
周少忱聞言額角青筋直冒，幾乎要怒吼出聲：“你什麽意思，為什麽這麽問！”
“周兄小聲點，被隔壁陳、寧二位大人聽見就不好了。”安鳴不明所以，拿起筷子把一顆梅子放入口中，囫圇著說，“皇後娘娘和祁都督同心共濟，楚王殿下雖然還小，但人各有命，他就是個被能人輔佐的好命，我是娘娘的人還是都督的人不重要，總歸，我是楚王殿下的人。”
周少忱這才會過神來，安鳴對湖祥往事並不知情，他方才所說的隻關乎立場，而不是…不是那些他深夜輾轉許多次，甚至不敢和妻子方靜訴說的，那些可能。
不、那是不可能的。他告訴自己。周書禾是尊貴的皇後娘娘，祁遇再有滔天權勢，也早已淪為區區一介閹奴，如何能夠玷汙天上的鳳凰呢？他幫她的兒子，也隻是結黨以守住自己的權財，能穩穩地做他的九千歲罷了。
但即使這樣，他心中還是不太舒服：“照你這麽說，倘若楚王殿下日後登基，豈不還要仰仗一個內宦的鼻息？”
安鳴神色中略略有幾分訝異：“祁都督名聲不好，雖有隱情，但你心存反感覺得他是奸佞也正常，可楚王殿下身後還有皇後娘娘呢，娘娘自然會護好他。”
周少忱皺眉：“皇後娘娘到底隻是個二十出頭的年輕婦人，即非呂後之輩，亦無班昭之才，如何扶助幼帝臨朝，給我大寧一個太平盛世？說來道去，還不是要眼睜睜看著閹黨把持朝政。”
安鳴上下打量著他，歎道：“周兄太小看娘娘了，也實在不了解我們都督。”
他這話說得周少忱心中惱火，忍不住出言相譏：“怎麽？你比我更懂你的主子麽？也是了，你在宦官手下辦事，耳濡目染的自然懂得怎麽討主子歡心，想來你當初接近我也是別有目的。你放心，我不會做和娘娘相悖的事，隻是你回去告訴祁遇，我更不會放任他挾幼主來禍亂天下！”
其實周少忱這洋洋灑灑的一大段，純粹是在虛張聲勢，他一個小小五品朝議大夫，門第又低，哪裏管得了天下大勢。可他就是想說，如若不這樣說，他就忍不住去想七想八，要麽想到祁遇是為了些不堪啟齒的事才站在楚王這邊的，要麽想到日後他勢傾朝野，又會以此脅迫周書禾做些不堪啟齒的事。
安鳴並不在意他的譏諷，笑眯眯地說：“周兄莫怪，小弟說你小看皇後娘娘，是因為你隻看到她作為妹妹的一麵，覺得她孱弱無依、識人不清；說你不了解都督，是因為你聽信市井傳言，覺得他貪位慕祿、無情無義，可事情另有隱情啊。”
周少忱不屑地冷哼一聲，略過關於周書禾的段落，譏誚直指祁遇：“難道他祁大都督貪墨的事兒是假的不成？就祁六姑娘出嫁那十裏紅妝，莫說世家小姐了，便是郡主翁主的嫁妝陣仗也不過如此。誰人不知祁都督對財帛來者不拒，拿人錢財不替人辦事不算什麽，可不給他錢財的，又要為他所陷害，亂七八糟的罪名往不屑行賄的清流文士們身上潑，這便是你口中的‘隱情’！？”
“誒！消消氣消消氣，”安鳴給他盛了一碗薄荷燈心湯，用眼神逼他飲下，緩緩道，“周兄你也知道，水至清則無魚，京城本就是汪渾水，清廉奉公者要麽是你我這樣的小人物，要麽就得英年早逝，祁都督自然不肯。”
周少忱冷笑，張口欲言，卻被安鳴打斷。
“至於你說的清流……周兄此言差矣，哪裏有什麽清流，清之一字不過是些托詞，那些人犯的事兒可都實得不能再實。隻是自古以來，文人和那些高門大戶最大的願望不過就是這身前身後的名聲，祁都督要他們償命，卻也願意留他們清名，他先退一步，那些世家宗族便也默許他執法，不再阻礙監察院辦理案子。”
“求名者得名，求實者務實，大寧需要一個務實的輔佐者，有何不妥？”
*
這又有何不妥呢？
周少忱翻來覆去想了一個多月，漸漸想明白了，祁遇本來就有經世致用之才，如今身處高位，又尚懷初心，其實是沒有什麽不妥的。
他真正介懷的也不是這政事上的彎彎繞繞，而是五妹妹究竟處境如何。
當初周書禾隻向母親李如嵐解釋過她入宮的緣由，而其他人，父親也好兄弟姐妹也罷，他們還以為她隻是想入宮當個女史，好與祁遇相逢。
他們都在反對，畢竟沒有人會願意自己的親人自甘墮落，去追著一個罪奴跑。遺憾也好惋惜也罷，總歸那天之驕子已經跌進糞土裏了，憑什麽還要賠上他周家嬌嬌養大的姑娘呢？
隻是周書禾堅持，李如嵐也非要護著她，加之選秀之期愈發臨近，熬到最後，才不得不順了她的意思。
周少忱日夜祈禱，希望周書禾要麽就別被選中，等回家後再慢慢挑個如意郎君，要麽就被選為宮妃，成為真龍天子的女人，待她曉得了什麽才是真正的榮耀，就不會再滿腦子不切實際的幻夢了。
上天垂憐，讓五妹妹成為了宮妃，甚至如今她已經是世上最為尊貴的女子了，可老天似乎又沒有真正應他所求，那些她少時孩子氣的執拗，行到此處，竟仿佛有可能已成真相。
他覺得羞恥，卻又不願意這樣想自己的妹妹，心緒矛盾攪得人睡不著覺，一直到寅時，叫起的侍女點著一盞燭燈踏入臥房，他終於決定去找祁遇問清楚。
妻子方靜模模糊糊醒來，想要為他更衣，周少忱柔聲安撫她睡下，在丫鬟的服侍下穿好官袍踏出府門。
這日是大朝會，周少忱從東側門入宮，準備等下朝後直接去祁府門口攔人，他心裏想著事兒，腦中便慢了一拍，等跟著百官行禮高呼“陛下萬歲萬歲萬萬歲”時，他才突然意識到，今日坐在龍椅上的掌權者，居然又變回了皇帝。
而太子……他隱蔽地環顧四望，心口猛地墜了下去。
太子和幾個官位較高的東宮屬官都不在朝上，這些日子越發飛揚跋扈的陳常青和寧廓則垂手立在自己的位置，像兩顆蔫了吧唧的鹹菜，擺出了多日未見的恭順姿態。
皇帝正在一點點清算他重病在床時，朝中的那些“不臣之心”，首當其衝的自然是握有監國之權的太子。
周少忱突然想到，那日安鳴叫他不要做太子黨，是不是早已料到了今日。
或者說，是不是周書禾和祁遇二人，他們早已布下了今日之局麵。
作者有話說：
*清安居士化用李清照易安居士，這句詞出自她的《醜奴兒》
萬字肥章，我真的覺得我已經精疲力盡（安小鳥疲憊.jpg）