1969年4月，中國共產黨第九次全國代表大會以後，根據毛澤東的意圖，由周恩來具體安排，命陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻4位老帥專門組成一個直接對毛澤東、周恩來負責的秘密小組，研究國際形勢問題，並提出建議。
周恩來向4位老帥交代說：
現在國際鬥爭尖銳複雜，客觀實際在不斷發展和變化著，主觀認識也應隨著發展變化。對原來的看法和結論要及時做出部分的甚至全部的修改。你們不要被框住。
你們可以不受行政事務的幹擾，每星期有幾天時間專門考慮國際形勢。你們都是元帥，都有戰略眼光，可以協助主席掌握戰略動向，供主席參考。
周恩來意味深長地說：
這個任務很重要，不要看輕了……有了比較成熟的看法後，請陳總歸納幾條送給我，我幫你們參謀，然而再轉呈主席。但討論的內容一定要保密。
不到兩個月，4位元帥的研究有了初步的結果。由陳毅、葉劍英、徐向前、聶榮臻署名的《對戰爭形勢的初步估計》的書麵報告，送到了周恩來手中。
這份報告提出了與當時的輿論宣傳的“美蘇聯合日本等亞洲國家反華，大規模的侵華戰爭迫在眉睫”相反的意見：
中蘇邊境爆發了一場大規模的武裝衝突……與此同時，大國之間的矛盾更加錯綜複雜。美國看到了中蘇矛盾可以利用的可能；而蘇聯則由於發動珍寶島之戰，把自己陷入了內外交困的境地中，它更怕美國利用中蘇矛盾來對付蘇聯……
報告還說：目前的國際對抗，集中地表現為中、美、蘇三大力量之間的鬥爭。在中、美、蘇“大三角”關係中，美、蘇一方麵均以中國為敵，另一方麵他們又互以對方為敵。就中國而論，尼克鬆認為還是“潛在的威脅”，而不是現實的威脅。
報告指出：
美國不敢輕易進攻中國，它的戰略重點在西方。蘇聯把中國當成主要敵人，它對中國安全的威脅比美國大；蘇聯雖然在中蘇邊境發動武裝入侵，但真要和中國大打，它還有很大的顧慮和困難。到1969年3月，蘇聯出動大批坦克、裝甲車和武裝部隊，入侵中國領土珍寶島。中國邊防軍在忍無可忍的情況下被迫自衛還擊。
在後來的7月，中、美、蘇“大三角”關係出現了更多的變化。周恩來讓4位老帥根據局勢的變化，進一步研究。
4位元帥在周恩來的安排下，進行了近20次戰略務虛討論，最後向中央提交了《從世界森林看一棵珍寶樹》、《對目前形勢的看法》等書麵報告。
報告隱含著這樣的意思：中國可以在中蘇衝突的時候，考慮與美國搞好關係。
報告全麵分析了當時的國際形勢及蘇美之間的矛盾，提出若幹關係中國戰略方針和發展前途的建議，為黨中央和毛澤東打開中美關係新局麵提供了重要依據。
報告全麵分析了中美蘇三大力量之間的矛盾鬥爭，提出中美都各以蘇修為敵，蘇修不敢同時進行兩麵作戰，不會發動大規模侵華戰爭。
陳毅還提出了從戰略上利用美蘇矛盾，打開中美關係的設想。
陳毅認為，在可預見的時期內，美、蘇單獨或聯合發動大規模侵華戰爭的可能性不大；在當時中、美、蘇大三角關係中，中蘇矛盾大於中美矛盾，美蘇矛盾大於中蘇矛盾。
據此，陳毅向周恩來提出利用國際有利形勢開展工作的具體設想。
當時，周恩來對陳毅的外交才幹作出評價：
他在對外活動中有鮮明的特色和獨到之處；他思路開闊，知識深廣，眼力敏銳，膽略超人，言談中往往有新創造、新境界。
這樣，一場微妙的外交戰，就這樣在國際舞台上展開了。周恩來和毛澤東，扮演了這場外交戰的中方主角。