第二天，項隆帶著馮寬，二人換上尋常服飾，來到城外巡查。
一來是因為多日忙碌，想要疏鬆疏鬆筋骨，抖擻一下精神，二來則是可以趁機體察一下當地的吏風民情。
其時已經入春，江南地區氣候溫暖、風光秀美，城外已是一派春日和煦風光。
二人騎馬走了十餘裏，看到路旁有一名老人在田裏耕作，望了望一眼看不到頭的農田，項隆下馬上前問道：
“老人家，麻煩問一下，這片農田都是您的嗎？每年大概能有多少收成？”
老人佝僂著身軀，抬頭看了看眼前的兩位少年。隻見他們衣著並不十分華貴，但勝在幹淨整潔、纖塵不染，再加上二人都身材高大、相貌堂堂，一看就讓人心生好感。
老人知道他們是城中來郊外踏青的富家公子哥，於是嗬嗬一笑，說道：
“老朽是平民一個，哪會擁有這麽多田土啊。這些地是朱家老太爺租給我們的，我呢，是朱家的佃戶，幫人家種田混口飯吃罷了。”
項隆若有所思地點了點頭，又接著問道：
“原來如此。可即便這些地是租來的，可產出的糧食總該分您一半吧？
今春糧價飛漲，尋常年歲裏鬥米三錢的糧食，可今年卻賣到鬥米十錢，甚至城裏都出現了鬥米十五錢的高價，您總該可以獲利吧？”
老人又抬眼怔怔望了一眼項隆，沉默良久才感歎道：
“這位公子有所不知，自古以來都有穀賤傷農，穀貴傷民的說法，可無論是穀貴還是穀賤，都不會受傷的，就是世家大族了。
就拿小老兒自己的情況來說吧，每年我這田裏所收獲的糧食，十之八九都要上交給朱家老太爺，自己所剩的那點糧，連自家溫飽都不夠，哪裏還會去賣呢？
所以無論是價高還是價低，獲益的都是大老爺們，和我們這些小民百姓關係不大呀！”
項隆若有所思地長長舒了一口氣，又追問道：
“既然如此，難道就非種田不可嗎？常言道：靠山吃山，靠海吃海，此地河流縱橫，又離海不遠，盛產漁鹽，為何不從事此業？”
老人無奈地搖搖頭，嗬嗬笑道：
“早年間原本是可以的，但十年前，本地突然出現了一個大幫會，號稱鹽幫。他們一出現就壟斷了當地所有的漁業、鹽業，若不經他們允許，任何人都不可打魚、采鹽。”
正說著話，隻見從田裏又鑽出一名三十多歲的中年漢子，**的上身被曬成古銅的膚色，顯現出一種健康陽剛的美。隻見這名漢子走到老人身邊說：
“爹，娘叫你回去吃飯呢。”
老人點了點頭，轉身就要走，項隆卻把他們叫住，解下腰間的一枚玉佩，拿給老人：
“老人家，今日您為我答疑解惑，在下十分感激。這枚玉佩您拿去當了，少說也能值個二三十兩，權當是我的謝禮。”
說完項隆和馮寬一起上馬，趕回城中。
旁邊的漢子看得呆了，撓撓頭問老人：
“爹，這人究竟什麽來頭？”
老人手中捏著玉佩，看著二人遠去的方向，搖搖頭回答：
“我怎麽知道，但我總覺得，這二位絕非常人。”
……
項隆一回到府中，連外衣也來不及脫，走到書案前對馮寬說：
“這個鹽幫什麽來頭，竟然能壟斷江東地區的漁鹽產業，你現在就帶人去查，今晚之前，我要知道這個組織所有的信息。”
當晚掌燈時分，項隆的書案前就堆滿了小山般的高高的書簡，項隆一邊讀，一邊聽馮寬簡要介紹：
“當年秦末群雄並起，逐鹿中原，秦朝的官吏死的死，逃的逃，江東地區的官署形同虛設。大王雖然從江東起兵，但一直都在江北中原一帶活動，無暇顧及東南，所以這江東之地，名義上歸我大楚，事實上卻由江東五大世族聯合掌控。”
說到這兒，馮寬從茶壺中倒了兩杯清茶，將其中一盞捧給項隆，又接著說：
“這鹽幫看似隻是一個江湖幫派，但私底下卻與虞、顧、陸、朱、張這江東五大世族多有勾連，成了世家大族斂財的工具。他們強行壟斷了江東地區所有的漁鹽產業，這些年欺男霸女、魚肉鄉裏，做了不少壞事，已經成為江東的一大害。”
聽完馮寬的講述，項隆狠狠一拳砸到書案上，盞中的茶水都濺起老高，項隆怒道：
“好嘛，江河湖海、農林牧漁本是百姓共有之物，是國家賴以生存之基，現在可好，全成了這群混賬的私產了。
上不可使國家富強，下不可讓百姓安康，倒是他們上下其手、中飽私囊，把自己養得腦滿腸肥。這樣的混賬，該殺！”
項隆稍稍平了平心中的怒氣，轉過頭來問馮寬：
“這個什麽鹽幫實力如何，有多少人，平日裏如何活動？”
馮寬拱手答道：
“這鹽幫勢力頗大，共有三千餘人，在江東兩郡十三縣內共設有七個堂口，總堂就設在吳中城內。
但他們勢力雖大，實力卻並不強。各級幫眾大多是當地的地痞流氓，欺負百姓是好手，但卻絕無可能與軍隊抗衡。”
項隆滿意地點點頭，說道：
“如此甚好，我打算除掉這個鹽幫，你怎麽看？”
馮寬點頭讚同，但又稍顯猶豫：
“這鹽幫作惡多端，殿下除掉它自然是為民除害。可此事終究牽扯到五大世族，我們是否要先稟報一下大王？”
項隆卻搖了搖頭說：
“此事宜早不宜遲，一來現在軍中缺糧短藥，我們早一日除掉這個鹽幫，便能早一日緩解眼前的困局。二來父王既受我專斷之權，我也沒必要事事請示，這樣反而會讓他老人家失望。
至於世族那邊嘛，根本沒有理由為這個鹽幫強出頭，若他們當真要強出頭，反而會顯得做賊心虛。”
說到這裏，項隆一下拿起架上的寶劍，堅定地說：
“我意已決，就在明晚除掉鹽幫！”