第八十一難叫作“通天河遇黿濕經書”，就是唐僧師徒又回到通天河，遇到當年馱著他們過河的那隻老黿。老黿又把師徒幾個給馱上了，問唐僧：“當年托你問如來佛祖，我還剩多少年壽命，你問了沒啊？”唐僧愣住了，一言不發。老黿見狀，知道唐僧忘了問，就把唐僧師徒連同經書一起扔進了通天河。
這裏其實有一處小差錯。老黿第一次馱著唐僧師徒過河的時候，托他們問如來的明明是自己幾時能夠脫殼得人身，這裏問的卻是自己還剩多少年壽命。其中是否有深意，我不敢斷言，但這是作者筆誤的可能性很大。畢竟《西遊記》篇幅很長，完全可能寫了後麵忘了前麵。而且《西遊記》也可能是多人創作，統稿時出了差錯也未可知。這個地方我們姑且存疑，不是本篇要討論的重點。
這一難發生在唐僧師徒從西天取來經書以後，是觀音菩薩給硬加上的。當時觀音菩薩作為取經項目的主管，發現有一個項目指標沒完成：唐僧師徒一路上隻經過了八十難，還少一難。這可不行，得嚴格管理。於是觀音菩薩加上了這最後一難。這一難為什麽要放在通天河？這可不是隨便加的，關鍵在那隻老黿身上。
前文講過，黿和元是同音，黿就是元，意思是真元或者本元，用今天的話說就是人的本心。唐僧當年在老黿背上渡過通天河，代表唐僧守住了本心，成功渡河。那最後一難，為什麽又回到通天河呢？這其實很不合常理，講故事貴在新鮮，要講之前沒講過的故事，最忌諱重複。為什麽作者寧願重複，也要寫這麽一段呢？
這就要說到“九九八十一”這個數字了。觀音菩薩要加上這一難，理由是“九九歸真”。其實，九九歸真並不是佛家的說法，而是道家的。佛家對“九”這個數字並沒有什麽偏好，但道家卻很喜歡。道家喜歡九，是因為九是個位數裏麵最大的數。所以九在道家文化裏代表極點。中國人說無限多、無限大，一般都會用到九。比如說天無限高，就說是九重天，或者九霄雲外；說黃河特別曲折，就說是九曲黃河。九九重疊，那就更是大得沒邊了。道家哲學又講“物極必反”，九九相疊，到達了極致，就又回到了原點，所以叫九九歸一。這也是中國人思維方式的一個特點，認為萬事萬物都是一個循環，周而複始，永無止境。
那為什麽又說九九歸真呢？因為九九歸一，一是初始，也是本真。但是，九九歸真，不是說回到那個啥也沒經曆過、啥也不懂、傻不愣登的狀態，而是回到一個經曆過很多事，但是洗盡鉛華、回歸本真的狀態。用現在的話說，就是“願你出走半生，歸來仍是少年”。
你可能還聽過一個說法，說人要經曆三重境界。第一層境界：看山是山，看水是水。第二層境界：看山不是山，看水不是水。第三層境界：看山還是山，看水還是水。所謂九九歸真，其實就是第三層境界。看似和第一層境界類似，其實已經走過了萬水千山。這在哲學上，又叫否定之否定。第一層境界是肯定，第二層境界是對第一層的否定，第三層境界又是對第二層的否定之否定。否定之否定並不是回到肯定，而是比肯定的層次更高。
總之，九九歸真，表示一個人的修為到了至純至淨的境界，所以《西遊記》裏說，九九歸真，才算圓滿。至於《西遊記》為什麽把道家的觀念拿給佛家用，無須糾結，《西遊記》本就秉持佛、道合流的立場。
我們回到通天河。通天河的老黿代表本元，唐僧功德圓滿之前的最後一難，就是回歸自己的本元，這才算完成了九九歸一。《西遊記》原著第九十九回有這麽兩句詩：“挑包飛杖通休講，幸喜還元遇老黿。”好一個“幸喜還元遇老黿”，意思很明白，還歸本元，於是才遇到老黿。
遇上了還沒完，還要麵對自己本元的靈魂拷問：你還記得當年我交代給你的事嗎？本元也代表人的初心，這裏其實也是唐僧的初心在向他發問：你還記得自己的初心嗎？唐僧一下被問住了，說他可能忘了。結果初心很失望，給他一點兒顏色嚐嚐，把他扔到水裏。
那唐僧的初心是什麽呢？電視劇《西遊記》最後一集有一首寓意很深的歌，叫《取經歸來》。裏麵有幾句歌詞很好：“自度度人，自覺覺他。要把這真理妙諦播天下，要讓我九州處處披錦霞。”取經歸來，隻是新征程的開始。接下來還要翻譯佛經，傳播真經的妙諦。所以，老黿讓唐僧落水，也是在提醒唐僧，初心還沒有實現，路還在腳下。
而且，渡河中途落水，這也符合《周易》的精神，叫“未濟”。《周易》最後兩卦，是既濟卦和未濟卦。既濟，就是已經渡過了河；未濟，就是沒能渡河。既濟在未濟的前麵，這看上去很怪：渡過河怎麽會在沒渡河的前麵呢？這不是反了嗎？其實，這就是道家的精神，叫“大成若缺”。最後一卦沒能渡河，留下一點兒缺憾，才有進步的空間。要是一點兒進步空間都沒有，那就叫“亢龍有悔，盈不可久”。完美的東西是沒法長久的。
唐僧師徒後來曬經的時候，不小心把《佛本行經》弄破了，導致真經不全。唐僧很懊悔，孫悟空卻在旁邊安慰：“天地本就不全，這真經不全，正是應了不全的奧妙，不是人力能強求的。”孫悟空這番話的意思也是，大成若缺，盈不可久，完美不一定是好事。
總之，八十一難的最後一難在通天河，其實是一個關於本元和初心的故事。不過，唐僧師徒曆經的最後一難，其實還不是第八十一難。我們後麵再講。