這日，天放大晴，麗日初升。

海棠早早就起床打扮，不是為了出色，而是為了不引人注意。

怎奈天生麗質，盡管有意藏拙，仍是難掩風姿。

也不宜過於不同，以免有後患，因而棠兒穿上一般公女之家的盛裝，順應當時的時尚，不起眼，也不卑微。彭嬤嬤隨身伺候提點，又帶了兩個會武的丫鬟春草春樹，江柳又是一番叮囑，方才讓她上了車。此次因夫人有孕，未能同行，幸而夫人之前已經給李靖的夫人和尉遲達的兩個老婆打了招呼，讓她們照顧一二，這才稍稍放下一點心來。

哪裏想得到此次進宮，竟然是意想不到的結果在等著棠兒。

宮門外，各家官宦小姐都是盛裝打扮，爭奇鬥豔，棠兒夾在其中，斂去了一身光華，碌碌如眾人。倒也有不懂事的湊過來酸兩句。聽說江家小姐國色天香，今日一見也不過如此。就是，還說這太子妃……話未說完，已有聰明點的提示她住嘴了。這可是宮門口，說不得一言一行都有人注意。棠兒隻做不知，昂首向前。待來至宴席上，早有李家老太太喚過去，拉著棠兒的手問寒問暖，又有一黑一白兩位尉遲夫人叫著可人兒，倒是讓棠兒害羞得緊，但也是落落大方毫不失禮。再有平日相熟的姐妹一起逗笑，倒也是一派和樂，隨後落座在宮人安排好的座位上。

皇後駕到。

內侍尖利的聲音響起，眾位夫人小姐皆起身行禮。

皇後大家都知道，是有名的賢後，長孫皇後很是受楚帝尊重，這樣一位國母做婆婆倒也不是什麽壞事，隻是江柳因為知道太子的結局和江柳的命運，一早就生出抵觸之心，不願和皇家結親。

長孫皇後麵容端方，舉止隨和，身上穿著皇後正服，看上去也頗有威勢。她身後緊跟幾位妃子，年齡稍長的是陰妃和楊妃，年紀輕的是前兩年剛進宮的。一個杏眼柳眉，香腮若雪，一顰一笑略帶媚態，體型豐潤，胸前露出鼓鼓的一片，據聞此女很是受楚帝寵愛，已經晉位為芳嬪。另一人舉止端莊，身材纖細，麵目如畫，渾身上下書卷氣濃厚，聽說是很得皇後器重的梅嬪。

眾位夫人和小姐紛紛離座見禮，而後有序落座。海棠左邊坐的正是宮門口所見之女，此女長得倒也不差，隻是眉眼間藏著尖酸刻薄，不討人喜。以往也有大家大戶舉辦的各種各樣的宴會，上層貴女大多是相識的，隻是此女的父親剛剛升職為禮部侍郎，才躋身於貴女行列，卻有些不知天高地厚了。

宴會既是有目的的，自然會有讓女子們表演的環節，這個過程竟然是由那芳嬪主持，陰妃和楊妃卻是不動聲色。先是讓貴女們自選表演形式，然後用抽簽的形式決定表演次序。海棠假托身體不適，並未申報。隻是那芳嬪卻恰恰注意到了海棠。

聽聞江公之女貌若天仙，怎麽，今日可是未來？

海棠不得已應聲出列，臣女見過皇後娘娘，各位主子。

皇後一見，也向海棠招手，好孩子，快上前來，讓我看看。

海棠隻得走近，步履倉皇，眼睛低垂，兩排睫毛像小刷子一樣顫動，像是受驚的小兔子。

皇後心道，這孩子長得倒是不差，隻是膽量太小，太子妃應該是太子有力的助手，恐怕，隻是皇兒屬意於江公的助力，看來要慎重了。

一旁的楊妃也說了幾句誇讚的話，倒是那陰妃，細細打量了一番，眼神中透出幾分探究之意。

皇後言語間勉勵了一番，就放海棠回到了座位。

海棠此計起到了初初成效，讓皇後心裏打了問號。那侍郎之女一見卻是大喜，看著海棠又帶上了幾分輕蔑，也許以為海棠被否定就是她的機會了，也不知是哪來的自信。

這樣的宴會，自然是要小姐們表演拿手技藝的，各家貴女自然都是帶著家族期盼而來。像海棠這種藏拙的也有，隻在少數。

本次宴會幾位皇子都有出席，即便選不上太子妃，大概還有人盯著其他幾位王妃的位子。

各家貴女按照抽簽的順序上場，一個個倒也循規蹈矩。海棠因為未曾抽簽，隻在一旁觀看，不動聲色，暗自揣摩。在眾人中若拋開家世隻論才藝，倒是有幾人比較出彩。

首先是那侍郎之女，排在第三個出場，因前兩個表現平平，倒是凸顯出她來。隻見她換了一身水紅舞衣，伴隨音樂翩然起舞，一招一式如行雲流水，加上伴舞編排烘托，像是展現了一幅水墨山水畫。眾人不禁紛紛叫絕。這，這是什麽舞蹈？有那孤陋寡聞的就問出了口。自然是有人識貨的。此舞叫做寫意舞，舞者在舞蹈中用舞姿繪畫，觀者似見畫作，甚是奇妙，隻是此舞的傳人據說不輕易收徒，不知這侍郎家如何尋得高人傳授技藝，想來也是頗費了一些神思。那女子雖然水平達不到登峰造極，卻也算是豔驚四座，引得眾人讚歎。皇後娘娘喚上前來，賞賜了一對兒如意，又有那芳嬪在一旁抬舉道，真真是妙人一個，來，賜釵一支。多謝娘娘。那盧小姐，侍郎姓盧，暗自喜不自勝，偷眼望向太子，卻見太子神思恍惚，並未著眼在她身上。除了此女還有幾位貴女表演出色，承恩公家裏的大小姐琴技出色容貌出眾，一曲《流水祭》著實**氣回腸，讓人回味無窮。祭酒家裏的小姐一手好字，詩文飄逸。還有一位，竟是南鄉侯家裏的那位。南鄉侯家裏這次共來了兩位小姐，一個便是那半路遇劫的大小姐甄雨，另一位則是南鄉侯現任老婆所生之女甄雪，不知這家人起名是怎麽想的，又是雨又是雪。那甄雪才藝平平，想著長姐長於鄉野，也不會有什麽過人之處，不料那甄雨也還是出乎了大家的預料。雖不至於精彩絕豔，吹的樂器卻音調婉轉動人心魄。有識之者知道那種樂器叫塤。看來這豪門大戶長起來的，都是各有手段。還有一位，乃是一將軍之女，其父在西北戰場手握重兵，朝中人脈也廣，這位女子舉止豪爽，倒也別具氣質，引得太子頻頻抬眼。因太子過來的稍晚，故而他並未見到海棠，聽得所報之名皆不見江氏海棠，心中倒是生疑。自有其心腹之人向他匯報，太子眼中倒是有了幾分猜疑。江公之女會如此不濟？隻是又一想江柳家中境況，倒也能夠接受，估計是後母教育不當，倒是有幾分可惜。相比之下，倒是心中傾向於那將軍之女了。若是沒有後來之事，大概海棠就能逃過這一遭了，可惜，天不遂人願。