公元一四年十一月十二日。
朝鮮，平壤。
城門樓子之上，一麵麵關東軍紅旗迎風招展，下頭每隔幾米，便會站著一名荷槍實彈的關東軍士兵。一個個抱緊了鋼槍，挺拔著身子，繃著臉，沉默地目視著前方。往兩側延伸，每隔一段距離，便會同樣有這樣一名關東軍士兵，放眼望遠，幾裏長的城牆之上，站滿了威武的關東軍士兵。
下頭，城門打開，一隊隊關東軍邁著整齊的步伐，渾身帶著硝煙的味道，緩緩地開進了平壤城。城裏頭，大街兩側，到處擠滿了歡呼的朝鮮民眾。時隔四個月，關東軍再一次踏進平壤，收到的待遇絕對是不一樣的。此前，無論關東軍紀律如何嚴明，對於朝鮮民眾來說，始終是天朝上國來的軍隊，骨子裏就天然有一種隔閡在那兒。對於關東軍，他們隻是好奇。
而這一次不同了，人群的歡呼，絕對是發自肺腑。在這一刻，平壤的民眾，前所未有地歡迎一支外來的軍隊入城。
這四個月，對於生活在平壤的朝鮮人來說，就是一場噩夢。清軍來了，日本兵來了，無論是哪一路神仙，都不是小國民眾可以抵抗的。尤為稱道的是，日本人實在太可惡了。攻下平壤之後，一連數日劫掠。搜刮財物，**擄掠無惡不作。稍有抵抗，準備一刺刀就招呼過來。
且不說朝日世仇，畢竟那是幾百年的恩怨了。單憑小日本這窮凶極惡的勁頭，朝鮮人就沒有不痛恨的。打那時候起，朝鮮人就開始懷念清軍。上國大軍，甭管怎麽說，起碼作為還收斂些。況且朝鮮隸屬中國上千年，世世代代都是如此，骨子裏，朝鮮人更親近天朝。在他們想來，天朝上國，豈是小小日本可欺的？大家夥都翹首以盼，等著天朝發大軍，好好教訓教訓小日本。
不想，等來的是一個又一個不利的消息。北洋水陸兩軍接連慘敗，日本兵眼瞅著就要打過鴨綠江了。噩耗接踵而至，直接讓所有人的盼頭生生地給掐斷了。天朝怎麽了？怎麽就被小小的日本打敗了？幾萬陸軍，還有世界第七的艦隊，怎麽就打不過日本人？他們想破了頭也想不明白。而後一點兒淡淡的苗頭逐漸滋生，也許，朝鮮跟著日本也不錯……朝鮮小國，要想存在這亂世，就得依附強者。
而讓朝鮮人更看不懂的是，天朝上國的大軍，突然就開到了平壤城下。而且咬著日本兵的尾巴不放。曾經，站在麵前讓他們連反抗心思都不敢有的日軍，就這麽被上國大軍擊潰，而後不停地追擊，一路追過了清川江，一路追過了平壤。
昨日小日本的慘象還曆曆在目，一個個日本兵，無論官佐兵弁，衣衫不整，麵容枯槁，雙眼裏除了茫然更多的是恐懼。躲在平壤強征了糧食，還沒等用餐，一聲‘關東軍來了’，嚇得六七千日本兵丟了武器丟了飯盒，頭也不回朝東就跑。那速度，讓一眾朝鮮人看得目瞪口呆。
來來走走，一個輪回，這平壤，總算是又回到了天朝上國的一邊。這個時候，前一段時間還念叨喪氣話的人，態度直接來了個一百八十度大轉彎：“小小日本，就算再強橫，也不過是螞蟻撼象，上國到底還是上國啊。”
於是乎，不論出於什麽心理，兩側夾道歡迎的朝鮮人，都是熱情無比。甚至讓人想起了一個詞兒，撣漿以迎王師。
端坐在馬上的何紹明，實在懶得搭理街道兩側的弱國小民。此刻的何大帥，一副懶洋洋沒精打采的神情，在一眾官佐簇擁之下，緩緩開入城中。隻是偶爾朝兩側瞧上那麽幾眼，總會掛上一點兒戲謔的笑容。在他身邊，左右兩邊，落後一個馬首，分別是袁世凱與聶世成。
可這二位如今身份可不一樣了。這一路，打得日軍哭爹喊娘，狠狠地刺激了這二位。他們倆都知道關東軍絕對是強兵，北洋淮軍跟人家一比純粹就是個笑話。可他們萬萬沒有想到，前一刻還在窮凶極惡追著清軍打的日本兵，在關東軍麵前是那麽不堪一擊。八千多小鬼子偷襲義州，截斷了後路，結果關東軍一個合擊，隻用了兩天時間，不但奪回了城，還順帶著殲滅了整整一個師團的小鬼子，連帶著小鬼子師團長都給擊斃了。而後大軍揮師東進，一路高奏凱歌，小鬼子連抵抗的心思都沒有，就這麽被一路追著打。
北洋已經不行了，不論二人出於什麽目的，對何紹明這位新主子那是絕對的滿意。有兵有權，而且對手下頗寬厚，最最重要的，是能讓二人施展抱負。這麽好的條件，還有什麽可考慮的？一通勸說，老將軍聶世成二話不說，就投了過來。
現如今，袁世凱就是現在還沒影兒的關東軍第四師師長，而瞧著何紹明對聶世成那股熱乎勁，其待遇絕對不會比袁世凱差多少。
刻下，這二位一早就換了大清的官服，換上了關東軍軍服。偏偏脖子後頭依舊留著齊腰的辮子。這打扮，讓何紹明怎麽瞧怎麽覺著別扭。可這二位，絲毫沒有這覺悟，滿臉的理所當然。
兩側是撣漿而迎的百姓，前後是赳赳威武之師，空氣裏充斥著振聾發聵的歡呼，身上背著一個又一個勝績……作為軍人，讓兩人仿佛有一種如墜夢中之感。
端坐在馬上的老將軍聶世成，一掃先前的陰霾，臉色因為興奮而漲紅：“大帥，這一路高奏凱歌，當麵日軍聞風喪膽，一擊即潰，眼下已經打下了平壤。接下來……就是一路打到漢城了吧？”老將軍眼裏頭透著無限的希翼。
旁邊兒，同樣興奮的袁世凱，卻要理性得多，聞言，笑了笑道：“功亭兄此言差矣……這打仗可不單單拚的兵力，軍心士氣，後勤均需，樣樣都在比拚。咱們直擊千裏，縱然是士氣高昂，這後勤也跟不上了。要我看，要想打到漢城，沒個把月的休整，那是別想了。”他這話隻說了個半截。作為一代梟雄，袁世凱的眼光可比聶世成強了不止一點。現在什麽形勢？整個朝鮮已經完全落入何紹明的手裏，當麵那麽點兒日軍，隻要何紹明一發狠，旦夕可破。關東軍何紹明，無論是實力還是名聲，都已經到達了前所未有的高峰。而袁世凱通過一段時間的了解，深悉何紹明絕對不是什麽善茬。他何紹明，既可以迅速揮軍歸國，橫掃遼東，而後功成名就成為第二個李鴻章；又可以就蝸居在這朝鮮，坐觀濤聲雲滅，待日本跟大清拚個幹淨，這個時候再獲取最大的利益。要知道日本人，是跟大清國開的戰，絕對不是跟何紹明。日本人現在絕對不會繼續往朝鮮這個火坑裏頭繼續填兵，而會兵分兩路，從遼西、山東兩地直奔北京。隻要朝廷服軟了，他們目的就達到了。如果按照袁世凱的心思，絕對選擇後者。因為，這是撬動大清的最好時機。
聶世成聞言有些詫異，他是個純粹的軍人，心裏頭沒那麽多彎彎繞，當即問道：“個把月？那可不成……不盡早平定朝鮮，如何回師？日本人已經攻陷了旅順，要不了多久……京城……”他說不下去了，沒有彎彎繞不代表想不明白這裏頭的事兒。一瞬間，聶世成臉色慘白，急促地詢問道：“大帥，您真打算就這麽眼睜睜看著國土淪喪？可不能啊！”
何紹明側目瞧了急躁的聶世成，眼睛裏透著欣賞。這位老將軍，無論前世還是後世，何紹明對他都隻是真心的尊敬。這麽一點兒赤誠的愛國之心，在這三千年未有之大變局中，在舉國頹喪中，顯得那麽難能可貴。
“功亭且安心，本帥斷不會坐看國土淪喪。眼下朝鮮戰事也就這個德行了，我瞧著差不多也該收尾了。我琢磨著，整頓個十來日，從國內拉過來的補充兵一到，第四第五師起碼有點兒架子，本帥就帶著大軍回國。功亭，你就是第五師的師長，到時候配合著慰亭，就替本帥守好這朝鮮。”何紹明說著，轉頭對袁世凱道：“慰亭，你多受累，除了要編練第四師，還得替我管著朝鮮。路我都替你鋪好了，北京不是還有個朝鮮世子麽？咱們扯虎皮做大旗，就在這平壤整出個班子，跟漢城打擂台。”
這番話甫一說出來，倆人先是愕然，而後聶世成是滿臉的驚喜，而袁世凱則是不解。他鬧不明白，何紹明怎麽會想起來做這大清的忠臣。前麵的李鴻章，就是前車之鑒。現在老李日子可不好過，能不能善終都是兩說。何紹明怎麽明知走不通，還往這條絕路上走？
清季這飄搖之勢，有心人誰不明白？隻是一片黑暗當中苦無出路。誰都知道國家這樣下去不行，卻無力改變。甲午戰事起後，大清最後一條遮羞的**都已經被扒了下來。恃為長城地北洋陸海軍給打得稀裏嘩啦，旅順一日而克，兩萬兵守如此要塞都守不住，推而廣之，又有什麽地方能可一戰，能可一守？
大清已經衰微到了極處！
這個時候，何紹明已經是一支舉足輕重，再不能被滿清朝廷限製的力量了。他要是坐守朝鮮，完全交代得過去，海路斷絕，量一量從朝鮮到遼南的陸路就知道了，就算奉命回師，按照這個時候的道路條件，走個幾個月也沒人挑眼。按照滿清現在的力量打下去，隻有一場接著一場的慘敗，接著屈辱求和。
如果何紹明真有如他猜測的野心的話，就應該看著滿清敗得越慘越好，一片廢墟當中，風雲際會的英雄人物，才更有機會崛起！
到了那個時候，何紹明就可以恃強硬來，大兵南下，席卷天下。什麽阻力在數萬精兵麵前都是虛的。
待要勸說，卻被何紹明揮手製止，而後自顧自地說道：“我是巴不得讓那些個滿洲親貴敗得更慘一些，而後來個火上澆油，讓他們就此走絕了路。可我不能，不能眼瞅著朝廷繼續喪權辱國，不能眼看著巍巍中華就此淪喪。……不衝著朝廷，也不衝著紫禁城裏那些頭頭腦腦，就衝著這個國家，這個民族的氣運，咱們也得回師！”
隊伍已經轉入了小巷，熱鬧的呼喊聲也逐漸遠去，何紹明等人直奔著魏國濤已經設置好的參謀部而去。何紹明這會兒似乎陷入了沉思，身邊的幾人都眼巴巴地等著，不敢出聲兒。
良久，何紹明這才醒悟過來，而後繼續說道：“這場仗，要是沒有我們，單靠朝廷……沒準兒就輸了，而後割地賠款，金州旅順，朝鮮台灣，這些對他愛新覺羅家來說，不過是化外之地。還有兩萬萬銀子，反正在他們看來，大清不缺這麽點兒銀子。有了這筆銀子，對麵那個島國就可以完成工業化，而後掉過頭來繼續欺壓咱們五十年。甚至上百年後，瞧見咱們的子孫後代，依舊一副趾高氣揚的德行……咱們得對得起祖宗，還得為後代謀點兒福祉，有些事兒，即便是看著惡心，你也得做。”
這會兒，何紹明是真情流露，無論是袁世凱還是聶世成，都是頭一回瞧見。何紹明的不臣之心已經昭然，可二人心裏頭卻一點兒也沒有生出其是亂臣賊子的心思。整個語氣裏，除了真誠，還是真誠。
北洋已經完了，大清沒了這麽最後一塊遮羞布，還能維持多久？
幾乎不約而同地，二人對著何紹明來了個很不正規的舉手禮：“職部袁世凱（聶世成），願為大人效死！”
這一番話，也徹底闡明了何紹明的選擇，整個關東軍的選擇！
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