舒木楚訥訥道：“我……我在看書……”
祖涔驊道：“你打掃完了沒有？”舒木楚忙道：“我早就打掃完了，莊主你可以檢查。”
祖涔驊四顧一下，點點頭：“不錯，確實打掃得很幹淨，不過你既打掃完了，為何不回聽風榭去？卻還在這裏逗留？”
舒木楚這才發覺天色已晚，日頭西沉，不由啊喲一聲道：“原來這麽晚了，我……我不知道啊，我在這裏等著，我……”他摸摸頭，一時訥訥不能成語。祖涔驊道：“你到現在還未吃午飯？”舒木楚點點頭，有幾分羞赧，說道：“我隻是想看一下書，誰知一看就忘了時辰……這份差使也太輕鬆了，我隻一會就做完了，不知如何是好，就翻了一下這裏的藏書……”祖涔驊微微一笑，道：“沒事，你這麽愛看書，一看就看到連飯也不記得吃，以後可得帶上吃的來這裏了。”舒木楚臉上一紅，自認識祖涔驊以來，第一次見他如此和藹地說話，不免有幾分受寵若驚。
祖涔驊道：“以後你可以隨時來這裏看書，自己帶點吃的來。或者帶書回去看也行。”舒木楚更是吃驚，忙拜倒在地，說道：“多謝莊主！”他心中充滿感激，說此話的時候自然也語出至誠。祖涔驊將他扶起，輕輕歎息一聲：“若我的兒子也能像你多好！他偏生既不愛念書，習武也不用心，總是喜歡貪玩，雖則比你年長幾歲，但還不若你懂事，總讓我操心也罷了，我看他的模樣，估計也不會有大出息。”說罷搖了搖頭，又是一聲歎息。
舒木楚怔了一怔，道：“公子可是上次我在肅風院所見的那位？”祖涔驊點點頭，緩緩道：“不說這些了，天色已晚，你回去吧。”“是。”舒木楚恭謹地垂手立著，祖涔驊轉身走了出去。舒木楚直待他走的人影不見，這才將看了一半的一卷書放入懷中，回到聽風榭。自此後，他每日照常去聽風榭打掃讀書，晚上仍然偷偷出去練武，每日睡眠時間隻有二個時辰，不過幸好他年輕，倒也無所謂。
轉眼過去半年，這日舒木楚照常來肅風院打掃書房，卻一踏近便聽得人聲，不由詫然。待得走近，才見祖涔驊竟然一早來到書房，更奇怪的是祖暮年竟然也在。祖暮年低著頭，模樣十分恭順，祖涔驊麵有不愉之色，似是在教訓兒子。舒木楚見氣氛不對，掉轉頭想要離開，祖涔驊卻已看見他，招手道：“你進來。”舒木楚隻得走了進去。
祖涔驊道：“我今日帶你來，就是讓你跟他學學。”這話顯然不是對舒木楚說的，可似乎也不像對他兒子說的，舒木楚正納悶間，祖暮年已猛然抬頭，滿麵驚愕之色，不敢置信地朝舒木楚看看，又看看父親。祖涔驊喝道：“看什麽，聽不懂我的話？還是不認識這位小兄弟？”祖暮年瞪大眼道：“小兄弟？……他……他不是在書房打雜的小廝麽？”祖涔驊道：“沒人說他不是小廝，不過一個小廝也要比你強得多！看看你沒出息的樣子！”祖暮年怒道：“爹拿我跟一個小廝比，是何用意？還讓我跟他學，簡直是……簡直是……”他一時似乎想不到適合的措辭，但憤怒之情溢於顏色。祖涔驊冷冷道：“這便生氣了麽？那麽你不光是學識和態度了，連氣度都不及人家。”祖暮年一時竟不知回答什麽，氣得不住喘氣，不過他素來畏懼父親，不敢過多頂撞。
祖涔驊冷冷道：“你可知這位小兄弟每天在這裏讀多少書？你自己家中藏書萬卷，可是卷卷如新，你翻過幾本？習文不成也罷，你說喜歡習武，那你就專心習武罷了。可是你的功夫至今隻能對付地痞流氓，我祖家百年聲譽遲早要在你手上毀於一旦！你爹爹在世之時，江湖中人還得給我幾分薄麵，哪日我不在了，不知你會將路柳山莊變成何樣！文不成武不就，我祖涔驊無論在東洲地界還是江湖之中，都還算有些微名，可你非但未曾為我爭光，反而將我的麵子丟得精光，遲早要變得與市井紈絝子弟一般無異！你給我跪在這裏好好反省！”說罷，他氣得一揮袖，轉身走了出去，將祖暮年丟在書房之中。
舒木楚十分不安，看著祖涔驊遠去的背影，摸了摸頭，有幾分不知所措。他所見的祖涔驊，向來是嚴肅方正，很少如這般激動，今日居然略顯失態，心中的憤怒自是可想而知了。他目送祖涔驊遠去，回過頭看看祖暮年。
祖暮年依舊跪在當地，看樣子他十分懼怕父親，父親叫他跪著反省，他便不敢起身，雖然父親已經離開書房，但懾於父親的威勢，他依然不敢有違父命。見到舒木楚正看著他，一腔怒火登時都要發泄在這小廝身上，大聲地喝罵：“看什麽看，下賤的奴才，該幹什麽幹什麽去！”
舒木楚給他嚇了一跳，心想：“他給他爹爹責罵一頓，心中卻必然不服，充滿怒火，無處發泄，便朝我出氣。”心中不免升起幾分鄙夷之感，又想：“這種公子哥兒，必是隻知以強權欺壓下人，素來威風慣了的，給他父親責罵也是活該。”這樣想著，他神色間便缺少恭敬之意，也不理祖暮年，自顧自照常打掃起書房來。
舒木楚神情間的不屑和冷淡，自是都留在祖暮年眼中，一時間這位祖少莊主自覺顏麵掃地，對這個無名小廝恨之入骨。
不多時，舒木楚打掃完畢，自行捧了一本書，坐到窗下看書，完全不理會祖暮年。祖暮年自是跪得腰酸膝痛，兼之百無聊賴，不時朝書房外張望，等候父親回來。
日頭漸至當空，祖暮年腹中空空，開始咕咕作響，而舒木楚看著書卻忘記吃飯，坐著一動不動。祖暮年朝他看一眼，心中咒罵：“這臭小子不知是不是存心瞧我難堪，大搖大擺坐在這裏看書，難道還想等著爹來再責罰我時多看場熱鬧？……餓都餓死了，這臭小子怎麽不餓？”他心中一邊胡思亂想，一邊在替自己咕咕叫的肚子哀歎。
又過了半個時辰，祖涔驊的腳步終於漸近。
祖暮年聽得父親熟悉的步聲，如獲大釋一般，立即跪得筆直，一副老實恭順的模樣。祖涔驊進得書房，見到兒子這般模樣，冷哼一聲。但神色間卻緩和了一些，似乎對兒子的表現尚算滿意。
舒木楚立即放下手中書卷，行了一禮，喚了一聲：“莊主。”
祖涔驊點了點頭，算是回應，然後對兒子道：“起來吧，吃過飯後我看你最近劍法學得如何。”祖暮年喜出望外，立刻站了起身。誰知跪得太久，一個踉蹌，險些摔倒。舒木楚在他身後，伸手一托他腋下，將他扶住。祖暮年毫不領情，卻回頭怒視一眼，礙於父親在場，不便發作。舒木楚討個沒趣，心想：“早知應該讓你摔跤。”
祖涔驊溫言對舒木楚道：“你還沒吃罷？跟暮年一起去吃飯。”祖暮年吃了一驚，看了舒木楚一眼，心想：“爹今日是怎麽了，對一個下人如此和顏悅色，還要請他一起吃飯！”想到要與一個小廝一同進餐，原本饑腸轆轆地，現在登時食欲全無。
舒木楚亦覺得十分不妥，不安地道：“不用了，我……我回聽風榭去……”
祖涔驊道：“你可是怕我？隻不過一起吃一頓便飯，不必如此拘禮。”說罷轉身出去。舒木楚隻得謝過莊主，跟著他身後走出去。祖暮年亦耷頭耷腦地跟在父親身後。
二人在偏廳中隨便吃了一點，各懷心事地填飽了肚子。待他們吃完，祖涔驊緩緩道：“暮年，去後院與你師兄們一起練劍。”
祖暮年應了一聲，起身離去。祖涔驊對舒木楚道：“你也跟著來。”舒木楚怔了一怔，不明所以。祖涔驊道：“少莊主他們練劍辛苦，你在旁看著，若有需要你就幫他們擦擦汗，遞遞茶水。”舒木楚哦了一聲，跟隨祖氏父子走向後院。
那後院好大一片空場地，是為路柳山莊的練武場，場中五個年輕人一起對練劍法，隻見劍光閃動，身形矯捷，耍得煞是好看。那幾名年輕人顯然是祖涔驊的弟子，祖涔驊隨手指點，他們練得越發努力。祖暮年也隨之加入。與他對練的一名年輕人精悍敏捷，不過數招，祖暮年已有被製之勢，但那年輕人似乎刻意相讓，每每在祖暮年將要落敗之時，他總是劍下留情，始終維持平局。同樣的劍法，自那年輕人手中使來，比祖暮年更為駕輕就熟，更為快捷利落。舒木楚在旁無聊，仔細觀看他們的劍法，覺得天下間劍法頗有相通之處，祖家的劍法與尉遲筱雪教他的劍法時不時有異曲同工之妙。他不知這般觀看其實是犯了武林中之忌，向來武學名家或門派之間，都喜歡藏私不露。武林中人在授徒教學之時，從無外人旁觀，祖家莊平素亦是如此，因此偌大一個練武場，除了祖涔驊父子與他的親授弟子外，連一個家丁婢女也無。但祖涔驊諒必覺得舒木楚是個鄉下孩子，什麽也不懂，因此對他並無顧忌。
祖涔驊見舒木楚看得專注，便問道：“孩子，你看得懂麽？”舒木楚臉上微紅，答道：“隻是胡亂看看，怎談得上懂，不過看他們耍得好看，便多看幾眼。”祖涔驊嗬嗬一笑，舒木楚不知他為何發笑，不禁有些羞慚，心想：“難道是笑話我看不懂？”但見祖涔驊注視著兒子和徒弟，臉上神情並無取笑之意。
那幾名弟子一直練到日落西山，舒木楚就一直看到天黑，他們專注於練劍，心無旁騖，並未要舒木楚在旁伺候，其實他站著頗為多餘，似乎僅僅是觀看而已。但他看得頗為入神，祖涔驊不時指點弟子劍法中失誤，雖然隻是點撥，但舒木楚從旁看著卻有恍然之感，以前許多苦練而不成的劍法豁然貫通。
祖涔驊道：“天色已晚，大家回去吃飯休息，明日再來。”眾弟子收劍應命，各自散了，有幾人好奇地向舒木楚看看，卻也不作聲。隻有祖暮年朝他狠狠瞪一眼。舒木楚心想：“這位祖少莊主可把我當成眼中釘了，卻不知我哪裏得罪了他。”他向祖涔驊行禮告退，祖涔驊點點頭，緩緩道：“你很愛看他們練劍麽？”
舒木楚怔了怔，不明其意，據實答道：“是啊。”
“那明天起，你打掃完書房若有空便可來觀看，書房那些書你盡可以借回去。”說罷，他轉身離去，轉瞬隻看見暮色中淡淡的背影。祖暮年自跟著父親離去，隻留下舒木楚怔怔地發呆。
回到聽風榭後，舒木楚幾次欲張口將今日之事告訴尉遲恭和尉遲筱雪，但想了又想終於還是沒說，隻是夜裏上床後獨自翻來覆去地感到納悶。他始終覺得祖涔驊對他頗為垂青，甚至於垂青得有些過份，但又想不出理由。
接下去的日子裏，舒木楚每日打掃完肅風院的書房就去後院看祖涔驊傳授弟子，便甚少時間再讀那些藏書。祖涔驊每每看他入神，總是並不在意。那些弟子漸漸也習慣了舒木楚在旁，偶爾讓他遞遞手巾擦汗，端些茶水。每日觀察下來，舒木楚發現祖暮年的確是並無多少學武天賦，而且不耐吃苦。或者是因為那些弟子都是祖涔驊千挑萬選出來的，個個聰明刻苦，祖暮年在那些弟子之中便顯得十分平庸。但他畢竟是祖涔驊的兒子，一眾師兄弟都故意讓他幾分，祖涔驊看在眼中，時常皺眉歎息，恨其不爭，但也無法可想。一個人若是笨些，尚有法子可想，可若是天性平庸，又不求上進，那真是無計可施了。
時光如同流水，涓涓的細流靜靜地從眼前過，甚至不易察覺，待已然覺察時，眼前這段流水不是昔日那段，再也無從回頭。
舒木楚日複一日過著平靜的日子，轉眼便是一年，按當日祖涔驊所言他理應不再是祖家的小廝。這日又是新春，路柳山莊上上下下如同往年一般充滿喜慶之氣，舒木楚一如既往地打掃肅風院的書房，並沒有去前院。一邊打掃一邊想著：“三年之期已至，不知祖莊主可會應當日之言，讓我不再打掃書房？”思念及此，竟是悵然有幾分失落之感。他倒也不是做小廝十分上癮，但三年來祖涔驊待他也算是十分親厚。雖然祖涔驊生性肅冷，少言寡語，但神態言語之間對他客客氣氣，絕不似普通小廝。而且每日能在練武場陪同祖家弟子一同練劍，頗有裨益，倘若就此不再做小廝，多半再也不能自由出入肅風院，又要寂冷地呆在聽風榭一日複一日了。想著想著，他微喟了一聲，覺得世間的好事壞事往往如雙生兄弟，捆縛而生，很難擇其一而棄其一。
舒木楚正在想著他的心事時，書房外傳來人聲：“舒木楚，莊主喚你去。”他登時回過神來，愕然道：“喚我去？今日是年初一，喚我去做甚？”
門外立著的是肅風院的金管家，他微微一笑道：“多半是要讓你恢複自由之身，你高興還是不高興？”
舒木楚一怔，心想：“果然是來了。”答道：“說不上高興不高興，有得總有失。”
金管家嗬嗬笑道：“說的也是，不做小廝是自由了，可是在路柳山莊做下人，拿的月錢比別人家要多得多了，再說你做的這份又是閑差中的閑差，出去可再也沒這麽好過的日子了。”他以為舒木楚是為了不再有收入而苦惱。
舒木楚淡然一笑，知道跟這些人說話如同對牛彈琴。他仔細擦完手中最後一個書櫃角落，才跟著金管家收拾東西，走去前院。一路走，一路拽直了衣衫，重又想起三年前那尷尬的一幕，心中不由想：“不知還會不會再遇上姓趙的那家人？他們看見我，多半又沒好臉色。”他知道趙家每年年初一都會來路柳山莊拜年，隻是他從未遇上。聽說今年祖莊主便要商議趙家大小姐與祖家少莊主的婚事。這對表兄妹雖未指腹為婚，但自小情投意合，青梅竹馬，雙方長輩看在眼中，都是心知肚明，將他們視為一對。
不多時，到了正廳，舒木楚果然聽見趙氏夫婦說話的聲音，心中暗想：“真是冤家聚首。”但也隻得低著頭，走了進去，心中但願三年不見，他們已忘記了自己。
孰料事與願違，進得廳去，祖莊主叫了一聲：“木楚。”趙夫人立即“咦”了一聲道：“這孩子，不是三年前被姐夫你罰做小廝的那個嗎？”
祖涔驊答道：“正是。這孩子好學上進，聰明努力，雖然出生貧寒，但做事勤快，手腳利落，很是討人喜歡。”趙夫人聽得祖涔驊如此盛讚一個小廝，不由得大為驚訝。她的丈夫趙韞亦是頗為奇怪。他們素來知道這個姐夫甚少欣賞誰，即便是他親傳弟子和兒子，也從未這般掛在嘴邊稱讚過。