卷 十五｜韓侍郎婢作夫人，顧提控掾居郎署（三）
誰想提控是夜竟到自家娘子房裏來睡了，不到愛娘處去。提控娘子問道：“你為何不到江小娘那裏去宿？莫要忌我。”提控道：“他家不幸遭難，我為平日往來，出力救他。今他把女兒謝我，我若貪了女色，是乘人危處，遂我歡心，與那海賊指扳、應捕搶擄肚腸有何兩樣？顧某雖是小小前程，若壞了行止，永遠不吉！”提控娘子見他說出咒來，知是真心。便道：“果然如此，也是你的好處。隻是日間何不力辭脫了，反又留在家中做甚？”提控道：“江老兒是老實人，若我不允女兒之事，他又剜肉補瘡，別尋道路謝我，反為不美。他女兒平日與你相愛，通家姊妹，留下你處住幾日，這卻無妨。我意欲就此看個中意的人家子弟，替他尋下一頭親事，成就他終身結果，也是好事。所以一時不辭他去，原非我自家有意也。”提控娘子道：“如此卻好。”當夜無詞。
自此江愛娘隻在顧家住，提控娘子與他如同親姐妹一般，甚是看待得好。他心中也時常打點提控到他房裏的，怎知道：落花有意隨流水，流水無情戀落花。直待他年榮貴後，方知今日不為差。提控隻如常相處，並不曾起一毫邪念，說一句戲語，連愛娘房裏腳也不甗進去一步。愛娘初時疑惑，後來也不以為怪了。
提控衙門事多，時常不在家裏。匆匆過了一月有餘。忽一日得閑在家中，對娘子道：“江小娘在家，初意要替他尋個人家，急切裏湊不著巧。而今一月多了，久留在此，也覺不便。不如備下些禮物，送還他家。他家父母必然問起女兒相處情形，他曉得我心事如此，自然不來強我了。”提控娘子道：“說得有理。”當下把此意與江愛娘說明了，就備了六個盒盤，又將出珠花四朵、金耳環一雙，送與江愛娘插戴好，一乘轎著個從人徑送到江老家裏來。江老夫妻接著轎子，曉得是顧家送女兒回家，心裏疑道：“為何叫他獨自個歸來？”問道：“提控在家麽？”從人道：“提控不得工夫來，多多拜上阿爹，這幾時有慢了小娘子，今特送還府上。”江老見說話蹺蹊，反懷著一肚子鬼胎道：“敢怕有甚不恰當處。”忙領女兒到裏邊坐了，同嬤嬤細問他這一月的光景。愛娘把顧娘子相待甚厚，並提控不進房、不近身的事，說了一遍。江老呆了一晌道：“長要來問個信，自從為事之後，生意淡薄，窮忙沒有工夫，又是素手，不好上門。欲待央個人來，急切裏沒便處。隻道你一家和睦，無些別話，誰想卻如此行徑。這怎麽說？”嬤嬤道：“敢是日子不好，與女兒無緣法。得個人解禳解禳便好。”江老道：“且等另揀個日子，再送去又做處。”愛娘道：“據女兒看起來，這顧提控不是貪財好色之人，乃是正人君子。我家強要謝他，他不好推辭得，故此權留這幾時，誓不玷汙我身。今既送了歸家，自不必再送去。”江老道：“雖然如此，他的恩德畢竟不曾報得，反住他家打攪多時，又加添禮物送來，難道便是這樣罷了？還是改日再送去的是。”
愛娘也不好阻當，隻得憑著父母說罷了。過了兩日，江老夫妻做了些餅食，買了幾件新鮮物事，辦著十來個盒盤，一壇泉酒，雇個擔夫挑了，又是一乘轎抬了女兒，留下嬤嬤看家，江老自家伴送過顧家來。提控迎著江老，江老道其來意。提控作色道：“老丈難道不曾問及令愛來？顧某心事唯天可表，老丈何不見諒如此？此番決不敢相留，盛惠謹領。令愛不及款接，原轎請回。改日登門拜謝！”江老見提控詞色嚴正，方知女兒不是誑語，連忙出門止住來轎，叫他仍舊抬回家去。提控留江老轉去茶飯，江老也再三辭謝，不敢叨領，當時別去。
提控轉來，受了禮物，出了盒盤，打發了腳擔錢，吩咐多謝去了。進房對娘子說江老今日複來之意。娘子道：“這個便老沒正經，難道前番不諧，今番有再諧之理？隻是難為了愛娘，又來一番，不曾會得一會去。”提控道：“若等他下了轎，接了進來，又多一番事了。不如決絕回頭了的是。這老兒真誠，卻不見機。既如此把女兒相纏，此後往來到也要稀疏了些。外人不知就裏，惹得造下議論來，反害了女兒終身，是要好成歉了。”娘子道：“說得極是。”自此提控家不似前日十分與江家往來得密了。
那江家原無甚麽大根基，不過生意濟楚，自經此一番橫事剝削之後，家計蕭條下來。自古道：“人家天做。”運來時，撞著就是趁錢的，火焰也似長起來。運退時，撞著就是折本的，潮水也似退下去。江家悔氣頭裏，連五熱行裏生意多不濟了。做下餅食，常管五七日不發市，就是餿蒸氣了，喂豬狗也不中。你道為何如此？先前為事時不多幾日，隻因驚怕了，自女兒到顧家去後，關了一個多月店門不開，主顧家多生疏，改向別家去，就便拗不轉來。況且窩盜為事，聲名揚開去不好聽，別人不管好歹，信以為實，就怕來纏帳。以此生意冷落，日吃月空，漸漸支持不來。要把女兒嫁個人家，思量靠他過下半世，又高不湊，低不就。光陰眨眼，一錯就是論年，女兒也大得過期了。
忽一日，一個微州商人經過，偶然回瞥，見愛娘顏色，訪問鄰人，曉得是賣餅江家，因問可肯與人家為妾否。鄰人道：“往年為官事時，曾送與人做妾。那家行善事，不肯受還了的。做妾的事，隻怕也肯。”徽商聽得此話，去央個熟事的媒婆到江家來說此親事，隻要事成，不惜重價。媒婆得了口氣，走到江家，便說出徽商許多富厚處，情願出重禮，聘小娘子為偏房。江老夫妻正在喉急頭上，見說得動火，便問道：“討在何處去的？”媒婆道：“這個朝奉隻在揚州開當中鹽，大孺人自在徽州家。今討去做二孺人，住在揚州當中，是兩頭大的，好不受用！亦且路不多遠。”江老夫妻道：“肯出多少禮？”媒婆道：“說過隻要事成，不惜重價。你每能要得多少，那富家心性，料必夠你每心下的，憑你每討禮罷了。”江老夫妻商量道：“你我心下不割舍得女兒，欲待留下他，遇不著這樣好主。有心得把與別處人去，多討得些禮錢，也夠上半世做生意度日方可。是必要他三百兩，不可少了。”商量已定，對媒婆說過。媒婆道：“三百兩，忒重些。”江嬤嬤道：“少一厘，我不肯。”媒婆道：“且替你們說說看，隻要事成後，謝我多些兒。”三個人盡說三百兩是一大主財物，極頂價錢了。不想商人慕色心重，二三百金之物，那裏在他心上？一說就允。如數下了財禮，揀個日子娶了過去，開船往揚州。江愛娘哭哭啼啼，自道終身不得見父母了。江老雖是賣去了女兒，心中淒楚，卻幸了得一主大財，在家別做生理不題。
卻說顧提控在州六年，兩考役滿，例當赴京聽考。吏部點卯過，撥出在韓侍郎門下辦事效勞。那韓侍郎是個正直忠厚的大臣，見提控謹厚小心，儀表可觀，也自另眼看他，時留在衙前聽候差役。一日侍郎出去拜客，提控不敢擅離衙門左右，隻在前堂伺候歸來。等了許久，侍郎又往遠處赴席，一時未還。提控等得不耐煩，困倦起來，坐在檻上打盹，朦朧睡去。見空中雲端裏黃龍現身，彩霞一片，映在自己身上。正在驚看之際，忽有人蹴他起來，颯然驚覺，乃是後堂傳呼，高聲喝：“夫人出來！”提控倉皇失措，連忙趨避不及。夫人步至前堂，親看見提控慌遽走出之狀，著人喚他轉來。提控正道失了禮度，必遭罪責，趨至庭中跪倒，俯伏地下，不敢仰視。夫人道：“抬起頭來我看。”提控不敢放肆，略把脖子一伸。夫人看見道：“快站起來，你莫不是太倉顧提控麽？為何在此？”提控道：“不敢。小吏顧芳，實是太倉人，考滿赴京，在此辦事。”夫人道：“你認得我否？”提控不知甚麽緣故，摸個頭路不著，不敢答應一聲。夫人笑道：“妾身非別人，即是賣餅江家女兒也。昔年徽州商人娶去，以親女相待。後來嫁於韓相公為次房。正夫人亡逝，相公立為繼室，今已受過封誥。想來此等榮華，皆君所致也。若是當年非君厚德，義還妾身，今日安能到此地位？妾身時刻在心，正恨無由補報。今天幸相逢於此，當與相公說知就裏，少圖報效。”提控聽罷，恍如夢中一般，偷眼覷著堂上夫人，正是江家愛娘，心下道：“誰想他卻有這個地位？”又尋思道：“他分明賣與徽州商人做妾了，如何卻嫁得與韓相公？方才聽見說徽商以親女相待，這又不知怎麽解說。”當下退出外來，私下偷問韓府老都管，方知事體備細。
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