那是一個來得很遲緩的寒冷的春季。拂曉時分，寒氣逼人，到了中午，陽光也是涼冰冰的。樹葉卷曲著，舒張得很緩慢，豆子、胡蘿卜和玉米都在等待天氣變暖以後才開始生長。春天的活兒忙完後，阿曼樂又得上學去了。隻有小孩子才上春季學期，他真希望自己長大些，可以待在家裏不去上學。家裏有這麽多有趣的事兒做，他可不想坐下來念書。

爸把羊毛拉到馬隆鎮梳毛廠，帶回家來的是柔軟的、長長的羊毛卷，梳理得筆直細密。由於有機器來梳理羊毛了，媽不用再自己梳理羊毛，不過，她還是要給羊毛染色。

阿麗絲和伊萊紮到樹林裏去采集樹根和樹皮，羅耶在空場裏燒起一堆巨大的篝火。他們把樹根和樹皮放進篝火上麵的大鍋裏煮沸，然後把一絞絞媽紡好的長羊毛線放在鍋裏浸泡，再用木棍挑起來，羊毛就全都染成了棕色、紅色和藍色。阿曼樂放學回家，發現曬衣繩上掛滿了一絞絞的羊毛線。

媽也自己做軟肥皂。整個冬天裏燒過的爐灰都儲存在一隻大桶裏；在爐灰上麵澆上水，灰汁就從桶底的一個小孔裏滴出來。媽按一定的量把灰汁倒進一口鍋裏，然後添加進她在整個冬天節省下來的豬肉皮、廢豬油和廢牛油。鍋裏的灰汁和油脂煮沸以後，就成了肥皂。

阿曼樂本來能燒篝火，還能從鍋裏舀起黏糊糊的棕色肥皂液灌進盒子裏去，可是他不得不回到學校去。

他焦急地望著月亮，因為到了五月裏月亮變得暗淡的時候，他就可以不上學，留在家裏種南瓜了。

終於到了種南瓜的時節了。在冷颼颼的清晨，他在腰間係了一個裝滿南瓜籽的口袋，走到玉米田裏。黑黝黝的田地裏長了薄薄一層青草。由於寒冷的緣故，玉米的小葉子長得很不好。

每隔一行玉米點播穴，阿曼樂就跪下來，拇指和食指之間夾著一粒又薄又扁的南瓜籽，把種子尖頭向下，塞進泥土裏。

剛開始幹活兒的時候，他覺得真冷，但不久太陽就升起來了。空氣和泥土都散發出香味。他把食指和拇指插進鬆軟的泥土裏，把南瓜籽埋在那裏讓它生長，他覺得真好玩。

他一連幹了幾天，直到播完了所有的南瓜籽。然後，他又要求給胡蘿卜除草。他用鋤頭把長長的一行行胡蘿卜地裏的雜草除得幹幹淨淨，還用手拔掉一些像羽毛般的小胡蘿卜苗，讓剩下的胡蘿卜苗彼此間隔兩英寸寬。

他幹得不緊不慢。誰也沒有他在胡蘿卜上花的工夫多，因為他不想回學校。他把活兒拖到春季學期隻差三天就要結束了，這樣整個夏天他都可以在家幹活了。

阿曼樂先幫著鋤玉米地。爸在一行行玉米之間犁地，羅耶和阿曼樂用鋤頭把翻起來的每根雜草都斬盡殺絕，還要鋤掉每個玉米穴周圍的雜草。他們整天不停地鋤呀鋤，翻鬆玉米嫩苗旁邊的泥土和新長出兩片葉子的南瓜旁邊的泥土。

阿曼樂鋤了兩英畝玉米地，然後又鋤了兩英畝土豆地。鋤地暫告一個段落，眼下是采集草莓的時節了。

那年，野草莓很少，成熟得也很晚，因為第一次開花就遭到了霜凍。阿曼樂在林子裏得走很遠很遠，才能摘滿一桶甜蜜而芳香的小草莓。

每當他在綠葉下麵發現一串草莓，他當即就忍不住要吃一些。他還摘斷鹿蹄草的嫩枝來吃。他用牙齒細細地咀嚼尖葉秋海棠的甜酸味的梗莖，一直咬到它們那些淡紫色的花蕊。他停下腳步，向躥來躥去的鬆鼠扔石子，還把桶丟在小溪岸邊，跳下河涉水追趕小魚兒。不過，他不摘滿一桶草莓絕不回家。

於是，晚餐就有奶油草莓吃了，第二天媽還會做草莓醬。

“我從來沒見過玉米長得這麽慢的。”爸憂慮地說。他把地犁了一遍又一遍。阿曼樂幫著羅耶鋤玉米地。可是玉米苗就是不長。到了七月的第一天，小苗才隻有四英寸高。它們似乎感覺到有什麽危險，害怕生長。

再過三天就到七月四日的“獨立紀念日”了。後來還有兩天了。再後來隻有一天了。當天晚上，雖然不是禮拜六，阿曼樂還是洗了個澡。第二天早上，全家人都要上馬隆鎮去參加慶典。天還沒亮，阿曼樂就迫不及待了。鎮上有樂隊奏樂，有演講，銅炮還會放響呢。

那天晚上，天空寂靜清冷，星星瞧上去冷冰冰的。晚飯後爸又上牲口棚去了。他關上馬廄的門和小木窗，把母羊和羊羔都趕進了羊圈裏。

他回家的時候，媽問他天氣是不是暖和些了，他搖了搖頭。

“我看要有霜凍了。”他說。

“不！肯定不會！”媽回答。可是她滿臉憂愁。

那天夜裏不知什麽時候，阿曼樂感覺到了一陣寒意，但他睡意蒙，也就沒在意。隨後，他聽見媽在叫：“羅耶！阿曼樂！”但他太困了，睜不開眼睛。

“兒子們，起床了！趕快！”媽叫道，“玉米遭霜凍了！”

他跌跌撞撞地下床來，穿上褲子。他的眼睛睜不開，手也不利索，一連串的大嗬欠打得下巴都歪了。他跟在羅耶身後跌跌撞撞地下了樓。

媽、伊萊紮和阿麗絲正在戴兜帽，披圍巾。廚房裏冷颼颼的，沒有生火。屋外，一切都顯得怪異，草地上鋪滿白霜，夜空一片黑暗，隻有東邊的天空有一條冷冰冰的綠暈。

爸把貝絲和美美套在大篷車上。羅耶用水泵給水槽灌滿水。阿曼樂幫媽和兩個姐姐提桶端盆子，爸在大篷車裏放上大桶。他們往盆子和大桶裏灌滿水，然後跟在大篷車後麵向玉米地走去。

玉米全受凍了。小苗葉子凍得僵硬，手一摸就斷，隻有澆水才能挽救玉米苗的生命。每株玉米在陽光照射之前都必須澆水，否則小苗會死的。一年的玉米就會顆粒無收。

大篷車在田邊停了下來。爸、媽、伊萊紮、阿麗絲、羅耶和阿曼樂給各自的桶裝滿水，然後都下田爭分奪秒地幹起來。

阿曼樂想幹得快些，但水桶好沉，他的腿又短。他那沾了水的手指冰冷，水濺到他的腿上，再說他又困得要死。他沿著玉米壟跌跌絆絆地走，到了每株玉米苗下麵就往霜凍的葉子潑一點水。那塊地似乎太大了，有成千上萬株玉米苗。阿曼樂的肚子很餓，可是他不能停下來抱怨。為了搶救玉米，他必須快點，快點，再快點。

東方天邊的那條綠暈變成了粉紅色。天漸漸亮了起來。起初，黑暗就好像霧籠罩在無邊無際的田地上。現在阿曼樂能看見長長的玉米壟的盡頭了。他努力再幹快些。

轉眼之間，大地從黑色變成灰色。太陽快出來了，會殺死玉米苗的。

阿曼樂跑過去給桶灌滿水，又急忙跑回來。他跑下玉米壟，往玉米苗上澆水。他累得肩膀疼了，手臂疼了，腰也疼了。他的雙腳粘滿鬆軟的泥土。他肚子都餓扁了。不過，每澆一次水就能救活一株玉米苗。

這時候，透過灰蒙蒙的光線，玉米地顯現出淡淡的陰影。突然之間，蒼白的陽光照射到田地上。

“接著幹！”爸大聲叫道。於是全家人都接著幹下去，沒人停下來。

可是，隻過了一會兒爸就放棄了。“沒用啦！”爸大聲說。一旦陽光照射到玉米苗，它們就沒救了。

阿曼樂放下水桶，忍著背痛伸直身體。其他人也都站起來，環顧四周，一言不發。他們澆了差不多三英畝地，還有四分之一英畝沒有澆水，這部分隻好損失了。

阿曼樂深一腳淺一腳地走回大篷車前，爬上去。爸說：“謝天謝地，我們總算保住了大部分。”

大家睡意蒙地坐著馬車回到牲口棚。阿曼樂似乎還沒從睡意中清醒過來，而且又困又冷又餓。他笨手笨腳地在牲口棚裏幹雜活兒。不管怎麽說，大部分玉米算是保住了。