建武元年九月十二，荊州牧王肅領新帝之命，自姑孰率軍而出，馳援汝南郡。而與此同時的中原司州境內，高車大單於薑和在洛陽城南設壇祭天，僭即皇帝位，立國號為昭，改元長生，並仿照中原王朝設置百官。三日後，昭國皇帝薑和即遣右穀蠡王薑昀北上攻伐並州孤城，薑昀入並州後，即調遣晉陽圍城之軍避過守軍鋒芒，東行襲擊樂平、上黨等郡。
此後十餘日間，在南國的土地之上，守軍不足千人的懸瓠在氐羌叛軍的日夜圍攻下，再次撐過了一個又一個風雨飄搖的日夜；而北地滿目瘡痍的疆土州郡，則在無望的堅守中次第耗盡了最後的信念，被昭國與西羌的鐵騎各自蠶食。
這一日正是九月二十六，當謝氏的一行部曲士兵立於懸瓠城頭，與陳卻並肩持刀砍殺登城而上的敵軍時，蕭望之正倚在樂平的譙樓之上，一麵屈起手指輕敲著窗欞，一麵極目眺望著城外屢經兵燹的荒原與寥廓蒼涼的落日。荒原與天陲的交界處是烏雲般鋪陳的敵軍營帳，他的目光遙遙地落於此處，其間卻並無尋常州官們曾有過的恐懼或是悲涼，而隻是一片若有所思的平靜。
“望之。”
意料之中的女聲自樓梯之上響起，蕭望之回過身來，向著來人輕快而天真地一笑：“姐姐。”
蕭玉珈略微加快了步子急急走上前來，雲鬢之上的一支玉簪也因此而玎玲輕響：“何故接受索虜的勸降？”
蕭望之的笑容之中依舊蘊著一派無憂無慮的少年氣息，然而眸中卻是寒涼的平靜：“樂平本是貧瘠之地，遠不比晉陽堅固。姐姐以為，我若不接受，下場又當如何？”
“既如此，又何故偏偏要拖到今日？”
“聽聞那右穀蠡王常年客居鄴城，也學來了一番禮賢下士的仁人做派，一路依此招徠了不少降臣。我卻總該向他證明，樂平郡侯蕭望之絕非那等憑借世家盛名屍位素餐的紈絝，昭鸞郡主亦非可隨意處置的亡國之女。”蕭望之向窗牖的一側退了退，為蕭玉珈讓出了一席之地，“我以樂平疲敝之兵與他們周旋交戰半月，對大寧也可算是仁至義盡了。如今大寧已是不能指望，那麽何妨為你我搏一個退路呢？”
“雖則如此，你我為大寧功臣之後，我更曾為一國之後，如何便能就此屈居索虜之下，淪為天下人之笑柄？”蕭玉珈行至他的身側，從容地抬眼與他對視著，儼然仍有幾分中宮之主的氣度，“我並非囿於忠良之談，但——望之為心中之誌，從前也可算是籌謀縝密。到得如今，你便當真甘願向索虜俯首麽？”
“世事今非昔比。如今當是山河鼎沸、四海逐鹿之時，我之謀算，在此或在彼並無不同。”蕭望之施施然笑著，明明是極為陰詭之言，在他口中卻顯得雲淡風輕，“姐姐不知如今歸降索虜的中原大族大有人在，都不過是為了暫且謀一條生路。更何況，他日我若在此成事，仍可掛上一個‘大寧忠臣臥薪嚐膽’的理由，若在南方成事……那便是亂臣賊子了。”
蕭玉珈凝眸聽罷，沉吟良久，方才輕輕地搖了搖頭：“論理，望之所說皆是切實的肺腑之言，我也不當再勸——你莫要引火燒身便是。”
蕭望之輕輕挑眉：“放心，我並非洛都的那位大行皇帝，更不會令姐姐落到如長公主一般的境地。”
“長公主……聽聞駙馬身死，而她下落不明……”蕭玉珈微微蹙起了眉頭，良久，也似哀於唇亡齒寒一般，緩緩搖了搖頭，“罷了，望之自行定奪吧。”
“姐姐心下其實早已有了是非論斷，不是麽？如今我這一番話，也不過是替你將這般思緒宣之於口。”
不意被他道破了這數月以來的心思，蕭玉珈神色冷了冷，淡淡地直視著蕭望之。她一掃平日裏的溫柔和婉、不通政務的模樣，難得地直言道出了心中的謀算：“望之聰慧，我亦是明白，秣陵那位在中原之地的根基，怎比得上徐、揚二州？他若當真有意收複失地，如今絕不至於仍舊了無動作。”
“姐姐果真洞明諸事。”蕭望之笑了起來，眼見那夕陽昏然欲墜，而城外官道之上似有煙塵漸近，便拉住了蕭玉珈的衣袖，緩緩向譙樓之下走去：“看起來，昭國右穀蠡王派來的使者也已到了城下。我與他之間的博弈，才剛剛開始呢……”
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夕陽在雲霓之間蒸騰著沉入天陲，殷紅如血的霞光遍灑而下，覆上了並州肅殺寥廓的山嶽河流，亦為汝南郡的金翠秋色鍍上了一層更為豔烈的光華。
汝南郡朗陵城外的山林之中，領兵奔襲而來的荊州牧王肅正躍下戰馬，負手眺望著城頭獵獵招展的氐羌戰旗。
“將軍，各軍已集結完畢。”
“好，”王肅聽罷身側親衛裨將的話語，淡淡地擺了擺手，“今夜子時，點五千兵馬突襲朗陵西城門，日出前無論成敗，皆退回營中休整。”
裨將對他的這番安排自然深為不解，在片刻的默然之後終究決定少說少錯，隻是簡單地應聲道：“……是，末將領命。營中仍有些許冗事，若將軍並無其他吩咐，末將便先行告辭了。”
“且慢。”卻不料王肅反倒是微微側身，頗有幾分玩味地端詳著裨將，忽而問道，“你心有疑惑？”
“末將不敢。”
“你們皆是我荊州軍中的老人了，隻需知道，這一切都是在為荊州軍謀一個更漂亮的功名前程。”
“……是。”
王肅見他神色順從，便也不再多言，揮了揮手：“去吧，回營之後，知會方參軍來此處尋我。”
“末將領命。”
待裨將去後，王肅又頗為悠閑地在此負手踱步了半晌，直到那血色的殘陽已大半沒入山巒之下時，身後方才有匆匆的腳步與人聲響起：“下官錄事參軍方隨之，見過將軍。”
王肅的目光遙遙瞥過朗陵城牆上那一道極豔的夕陽日色，不緊不慢地轉了過來，落在了垂首作揖的幕僚身上。他客套地笑著稱呼來人的表字，抬手虛扶一下，示意他不必多禮：“逐溪何必多禮？”
方隨之恭敬地收了禮節，他對王肅請自己來此的目的似乎已是了然，此刻開門見山地問道：“將軍有意在此與氐羌叛軍周旋？”
“正是。逐溪在營中想必也聽見了風聲。”
“下官在將軍著意奔襲朗陵截斷叛軍後路時，便隱約猜到了幾分。”方隨之笑了笑，從容道，“懸瓠雖危，正麵營救卻也並非不可。隻是那城中之人麽……”
“陳皇後是個成日吃齋修佛不問政務的，她這位兄長也是唯陛下之命是從，自然與本將不是一路人。何況本也將聽聞，城中還有並州來的人——如今的秣陵權貴，可沒人希望並州那位當真南下，平白攪亂了這江左的平衡。”王肅冷笑一聲，言及此處，卻又是長長地舒了一口氣，“麻煩的人都留在了一處，也算是好消息。本將之意，是借此機會消磨一番叛軍與那些人手中的兵力，縱然叛軍攻破了懸瓠，於荊州軍而言，收複也非難事。逐溪以為如何？”
“將軍謀算縝密，隻是懸瓠以不足千人之守軍卻能堅守至今，若來日朗陵叛軍先一步敗退，將軍打算如何應對？”
“能夠以數百人據守懸瓠三十日，想來也非尋常紈絝，若是就此隕落，本將也頗為不舍。”王肅嗤笑一聲，“若當真如此，陳卻自可名正言順地留在那裏做個汝南郡守，餘下之人麽……如今這天下士族奔走南北，所為的也無非名利，而本將，能給他們更好的。”
衛景辰此前乃是倚仗琅琊王氏、吳郡顧氏等世家大族方才得以在江左立足，而如今，顧氏執掌禮樂祭祀，慕容氏等江南士族手中的兵力也遠不及王氏。思及此處，方隨之便也深以為然地頷首道：“……將軍所言極是。那麽依照將軍之意，打算幾日攻下這朗陵。”
“也不可周旋太久。”王肅說著，亦是斂去了幾分笑意，冷然道，“本將聽聞高車索虜已在洛都設壇稱王，來日他們若是乘著汝南郡兩方相持而出兵攻伐，氐羌與我們，都討不得好處。若連這偏安之國也亡在了蠻夷手中，此刻本將為王氏再掙得多少蠅頭小利也是無用。”
“下官受教。”
“逐溪何必謙虛？這些年以來，也有勞你為本將謀劃。”王肅回身看向後方隱蔽的營寨，“這幾日營中若有本將未能顧及的傳言，還有勞你設法平息。”
“下官領命。”
“對了，此間事畢後，荊州那邊還需你來定計，防著些竟陵鍾氏的族人。”
提及“鍾氏”之時，王肅的麵容之上似有一瞬的陰鬱閃過。
方隨之似乎也對此頗為忌憚，長揖著沉聲道：“此事攸關州郡安危，下官不敢怠慢。”
“逐溪行事向來穩妥。”王肅見他應得鄭重，便也讚許地微微頷首，複又邀約道，“時辰尚早，逐溪可願與本將同遊郊野？你我也正可略略勘察一番朗陵城外的地勢。”
聽得王肅此言，方隨之自也不會推辭，朗然拱手道：“如此，下官卻之不恭。”
二人自是牽馬信步，沿城外山林遠眺著朗陵的城池，時不時地低聲交流一二，及至晚膳時分方才回營。
當日深夜，子時過後，一支火星迸裂的箭矢於暗夜中釘上了朗陵的西城門，荊州軍針對氐羌後方的突襲由此拉開了帷幕。