謝長纓行至半程時，便聽得北城牆處的騷亂之聲果真已隱約可聞，於是甩袖放出了一支信號煙花。在一聲極輕的尖嘯聲過後，耀目的紅色煙火“砰”地於夜空之中綻開，短暫地衝破了霧色與煙靄，居高臨下地照亮了東郊營地中巡行士兵不經意回首西望的眼眸。
然而行近北城門時，謝長纓卻又是驀地勒住韁繩引馬急轉，馳入長街一側的暗巷之中，不緊不慢地向北前行。如今的懸瓠城中，尋常的民宅已然空置了大半，這條暗巷之中亦是了無人跡。幹枯遒結的枝丫自兩側的高牆之上扭曲探出，在幽幽的薄霧與微泛殷紅的天穹之下更顯寂靜陰森。而謝長纓又於這片陰森之中，將北城牆處的衝突聽得更分明了些。
暗巷內，馬蹄踏著遠處模糊的喊殺聲達達向前，其中卻又有一聲呼哨自前方突兀而起。
謝長纓立時勒馬停駐，輕輕一挑眉：“……流徽？看來你這邊進行得很順利。”
“是我。”流徽亦是止了向前躡足疾跑的動作，很是不以為意地向謝長纓招了招手，笑道，“幸好，公子教的那幾句氐羌胡語還不算太難，城北那些胡人也正巧懷有異心。否則你們這番計劃……”
“我們自然是猜到胡人有此一行，才勞動閣下前去推上一把。”謝長纓輕笑一聲，接過了他的話語，“若我不曾記錯，閣下似乎還需要趕赴官署？既如此，我也不多耽誤了。”
她這樣說著，複又將右手一揚，一柄棱刺狀的武器便被倏忽擲出：“對了，帶上此物。既然要栽贓，便不妨做得再真切一些。”
“謝公子下一次試我身手前，還麻煩先告知一聲。”流徽雖是並不知曉謝長纓的身份，卻也依舊是往日那般做派，他隻是笑嘻嘻地一抬手，便穩穩接住了那武器的刀柄，將其收入袖中，“此後之事，謝公子可要小心了……”
說罷，流徽毫不客氣地舉步繼續前行，卻又在與謝長纓的座駕錯身而過時，笑道：“畢竟若是去得太晚，或許城門處的亂象，便要被其他人平定了。”
謝長纓著實因他這番氣定神閑的玩笑愣了片刻，待她再想問些什麽時，流徽已然疾步遠去。她握著韁繩徑自笑了一聲，複又策馬向北城門趕去。
蘇敬則交代流徽所做之事其實再簡單不過——借著暮色暗中襲擊守城門的士兵，而後引他們接近氐羌胡人聚居的巷道，以胡語高呼“官兵抓人了”，末了借著巷道縱橫的複雜地形乘亂脫身。
自懸瓠之戰以來，城中的豫州守軍早已對城中定居的一幹氐羌胡人心存警惕，而縱是原本並未插手戰事的胡人，亦是終日因恐懼株連而惴惴不安。這原本是個再淺顯不過的小詭計，隻是在此時此地用以挑起掩人耳目的爭端，卻已再恰當不過。便是城中諸官事後有意追查源頭，也唯有歸於兩方積攢已久的猜忌。
謝長纓正思索之間，座駕已行近北側城門。她策馬避交戰正酣的城北正門轉道行至右掖門，隔著數十丈時便已揚手亮出官署令牌，冷聲道：“平北參軍謝明微已得官署首肯，急調城外部曲百人支援。”
執戟值守於右掖門下的士兵此刻正在警惕之時，忽聽得道中有人如此開口，一時俱是循聲抬眼，卻在一片昏暝的暮靄與夜色之中辨不出來人的形貌。借著城牆之上畢剝燃著的炬火，為首的城門衛伍長瞥見她手中令牌的一線亮色反光，立時便揚聲反問：“此去城東調兵路途頗遠，何不索性請城南荊州牧之兵？”
謝長纓輕笑一聲，答得了無猶疑：“城南城北相去甚遠，且本將方才以煙花傳信向城外部曲傳信，此刻他們當已來到北郊。”
伍長暗自忖度一番，亦覺此法可行，便急令士兵開啟掖門，又道：“煩請參軍速速馳援，如今城北上下守軍不足百人，加之城牆受損於戰火，未必能平定正門處的亂象。”
謝長纓已然策馬疾馳出了右掖門，此刻聞言卻又是微微側目回首，在不遠處連綿的廝殺聲中朗然笑道：“這是自然，謝某對懸瓠城也當——有始有終。”
——
城內官署之中自然對北城門處發生的一切知之甚少，一幹留守於此的官吏自是閉戶鎖窗聚於正堂內，不安地側耳聽著長街之上的動靜。及至他們在入夜的寂靜之中，聽得有聲如雷雨的馬蹄聲自長街之南震天而來，隆隆地向城北奔湧而去後，這才漸漸地放鬆下來。官吏們重新開啟了門戶窗牖，三三兩兩地各自探頭看向了官署之外的濃稠夜色與殷紅天幕。
正堂一側的窗牖開啟時，便驟然有一陣寒風呼嘯著灌入屋內，攜著凜冽如刀的冷意，令窗前的五官掾也不覺向手中嗬了嗬氣，感慨道：“看起來，今夜約摸是快落雪了。”
蘇敬則的目光不經意地瞥過了一旁的蓮花漏刻，見水麵的浮標已搖曳著指向了戌時初，便適時地提醒道：“這時節若是落雪便又免不了有狂風，卷宗庫中還需仔細加固好門窗才是。何況待得荊州牧處理過城北的小事後，恐怕也少不得會來此處了解一番懸瓠的近況。”
“此言在理，先前城中戰事忙亂，如今也正當去檢視一番卷宗。”五官掾頷首稱是，“不知蘇公子可願同往？”
“這似乎於法度不合。”
“如今已非尋常之時，暫請您協助一二想來也並無不可。”
這一番話語正中蘇敬則心下之意，他聞言起身，向五官掾微笑一揖：“既如此，蘇某也不便拂了閣下的好意——請。”
五官掾見他應允，便又命在此值守的一幹官吏各自去整理核驗府庫卷宗，而後從善如流地引著蘇敬則一同穿過中庭，也一同往卷宗庫走去。
懸瓠畢竟處於南北要衝，又兼城池沿革多年，積攢的卷宗典冊便也不在少數。五官掾領著蘇敬則步入南側的卷宗庫中，正向他簡短交代過此處卷宗的門類，便驀地聽見後院中似是斷斷續續地有人低聲驚呼或是嗬斥。
五官掾不由得蹙眉，而不待他前往卷宗庫外一探究竟，已有一縷若有似無的焦糊氣味自窗牖外散逸而入。
他當場便隱隱猜到了些什麽，匆忙向蘇敬則道了一聲“失陪”，趨步走出了卷宗庫的門扉，便可見殷紅的天幕下有明亮的火舌漸次升騰，而火舌的所在之處卻是官署正堂的方向。
“……不妙。”
“竟有人襲擊官署？”蘇敬則亦是緊隨其後行至門前，抬眼眺望著那舔舐著夜空的火光，若有所思地又問了一句，“會是氐羌胡人麽？”
五官掾緊鎖著眉頭，已大步向正堂的方向跑去：“十有八九。”
蘇敬則目光淡淡地瞥了一眼五官掾匆匆趕去的背影，眸中卻是了無焦灼之意。他複又四望一番院中情景，見各處似乎皆無異樣，方才舉步跟了上去。
他行至中庭時，便覺前庭的方向人聲喧嚷猶甚往日，正在心思微沉時，前方已有荊州軍打扮的士兵趨步迎上，向著蘇敬則行了一個軍禮，道：“閣下可是並州別駕？”
蘇敬則止了步子，神色不改，而目光中暗含審視：“正是。”
“正堂走水，幸得諸官與州牧部眾趕來及時。如今州牧正在前庭確認人手傷亡，還請閣下與末將同去。”
蘇敬則自然不會推拒，頷首微笑道：“原是如此，有勞您帶路。”
“請。”
蘇敬則在這名荊州軍士兵的引領之下，來到了炬火通明的前庭之中。他在循著回廊轉道之時略一側目，眸光輕掃之間已見正堂內雖是撲救及時，案桌木架等卻已被這場火焚毀了大半，那計時所用的蓮花漏刻也傾翻在地，此刻仍有數名荊州軍士兵穿梭其中，似是在點檢損毀之物。
不料蘇敬則將將在前庭中落腳時，那一行荷甲的士兵便圍上前來，分作兩道。不多時，便有一名神態自如、目光銳利的戎裝中年人踱步上前，在一派隱隱的威壓氣氛中微笑打量著他：“蘇公子方才在看什麽？”
蘇敬則聞言長揖，心知此人便是荊州牧王肅，繼而略微垂了垂眼眸以示尊敬，語調卻是一派不卑不亢的從容：“下官以為這場火來得蹊蹺，加之心係堂中損失，便不覺多看了一會兒，不知可有冒犯之處？”
王肅但笑不語，鋒利的目光複又仔細打量了一番眼前的年輕人，方才拊掌道：“蘇公子何必如此謹慎？本將也不過隻是好奇。這等小事，如何算得上是冒犯？”
他此刻雖是一副朗然談笑的模樣，眼中卻仍舊是不減審視與懷疑，連帶著此番笑言中也攜了隱約的威壓之意。
“州牧寬宏。”蘇敬則保持著方才的謙恭做派，暗含試探地微笑道，“您既已來此，想必城北無礙，下官便也放心了。”
“在本將趕到前，那些胡人便突破北門向東逃了，城外的謝氏部曲也早已追了出去。如今四方城門的布防自有陳長史調度，本將望見此處似有火光，便趕回來看一看。”王肅笑了笑，在提及“謝氏部曲”時，語調之中卻似有隱秘的不屑與慍怒。末了，他話鋒陡然一轉，又道：“不過本將也有些好奇，城北的亂子，究竟是如何開始的？”
“此事，自北門來求援的將士想必也與您詳細說過。”蘇敬則不緊不慢地答道，“若下官不曾記錯，據那位將士所言，北門是酉時正缺半刻時出現的變故。他在變亂之初便自北門策馬南行，趕到官署時，漏刻將將報過酉時正的時辰。”
王肅不置可否：“蘇公子記憶力甚佳。”
“不敢，隻是那時恰好漏刻報時，下官才權且記下。”
蘇敬則答得滴水不漏，其中隱含的深意卻也不言自明——自城北至官署，縱然是騎馬也需半刻方能抵達，更不必說他一個徒步往來之人。若是王肅懷疑他從中做了什麽手腳，僅此一點便可作為開脫。
至於那名士兵抵達官署究竟用了多久麽……那座時辰稍慢的蓮花漏刻已被毀去，他們縱然要核對，也是無從下手。
“卻不知蘇公子那時又為何折返此處？”
“那時下官原本打算歸家，因不曾認出州牧派往城中報信的將士，故而折返官署詢問此事。”蘇敬則說罷，又補充道，“若州牧仍覺有異，也可著人測算一番自下官寓所步行至官署所需的時間，若下官不曾記錯，這已需要將近一刻。”
蘇敬則能夠如此篤定作答的緣由，仍舊在於那座已然毀去的蓮花漏刻。一月前他初次發覺漏刻的時辰異常時，差距尚且算不得太大，但到得如今，卻已慢了約摸半刻鍾。半刻鍾的時辰原本算不得起眼，但今夜蘇敬則的一應安排，卻偏偏正是借著暗處的流徽與這旁人不知的半刻鍾時間匆匆完成。
王肅笑了笑，抬手虛攔：“哈哈哈，本將豈是這等嚴苛之人？先前此處的屬官早已提及過，蘇公子折返時恰好是酉時正不錯。方才也不過是礙於公務，總該仔細詢問明白。”
他話音未落，那一邊已有士兵匆匆自正堂中疾步跑出，雙手捧著一柄棱刺狀的武器：“州牧，我們在火場之中……又見到了此物。”