謝遷與那一行人回到太廟後不久，西南方便不出所料地隱隱有了動亂的聲息。當謝遷領著那別部司馬行至主帳前時，卻見謝長纓正盤膝坐在帳頂，頗為悠閑地遠眺著西南方。

他無奈地撫了撫額頭：“……知玄，這裏是軍營，你多少也該注意些形象。”

“此處視野開闊，正可以看一看西南麵的動向，懷真怎麽偏覺得是我太隨性呢？”謝長纓笑吟吟地低下頭看向了兩人，下一瞬便縱身躍下，端詳著他身側的別部司馬，“看起來，閣下的任務完成得不錯？”

大約是因困局稍解，此刻謝長纓的言辭談笑之間也恢複了幾分往日的戲謔，隻是對方顯然並未察覺出這一點，仍舊是小心地應道：“一切都是按照謝將軍的吩咐做的。”

“怕什麽，難道我還會吃了你不成？”謝長纓挑了挑眉，當先掀簾步入了主帳中，“倒是還不曾請教過，閣下名姓為何？既然是江州軍中的人，可知那裏的將士們對武昌郡公此行有何看法？”

“末將是江州別部司馬季沉諳，字雲疏。江州的幾位將軍麽……似乎並不十分情願，不過末將人微言輕，也隻是遠遠觀其言行，勉強做了這樣的猜測罷了。”

“別部司馬這樣的官職，似乎很少有世家子弟願意領受。”

“謝將軍說笑了，末將出身尋常兵戶，隻是勉強在郡中學堂讀過些書，認得幾個字罷了。”季沉諳笑了笑，“江州的高門子弟看法如何末將不知，但如末將這般的兵戶，隻希望中原的戰火別燒到自家來。而武昌郡公的行徑麽……其實這兩次胡虜都不曾乘機南下才是我們不曾想到的。”

“這樣啊……”謝長纓抱著手臂微微偏過頭，若有所思地笑了一聲，“那麽，閣下有沒有興趣，換一個地方，搏一搏前程？”

季沉諳微微低下頭，不置可否：“末將唯一的希望便是事後不受牽連，除此之外，一切聽憑朝廷調遣。”

“放心吧，我有什麽誆騙你的必要呢？”謝長纓氣定神閑地笑著，輕輕眯了眯雙眼，“隻是揚州經此兩番戰事，畢竟是兵員不足了，而那些高門紈絝也不堪大用。”

“那麽……末將靜待朝廷旨意。”

——

秦淮河南岸已顯出了幾分亂象，待到午後荊州軍撤離至此時，便更覺情勢異常。

“方參軍，末將派人捉住的幾個逃兵都在說……說是我軍敗了，再不逃便要來不及了。”

方隨之聽得裨將的這番匯報，不覺蹙眉：“何處傳來的謠言？”

“據他們所說，最早是禪靈渡那邊開始傳起的消息。”

方隨之的眉頭鎖得更緊了些，半晌才吩咐道：“你們護衛著將軍先行撤回新亭，本官領一隊人馬去見一見方校尉。”

“是。”裨將應了一聲，向方隨之拱手道，“也請方參軍速去速回。”

方隨之點了點頭，自是清點了百餘人隨行，往禪靈渡以北而去。

在借用了河岸邊橫七豎八的小渡船來到禪靈渡北岸時，方隨之心中的疑雲便更重了些。北岸的巷道之間時不時仍似有影影綽綽的人形，而空闊之處已全無行軍營地的蹤跡，唯有遍地的斷刃殘鋒穿透殷紅的布料碎片斜刺入地，在漸轉西斜的烈陽之下靜默佇立。

他思忖片刻，召來了幾名身手尚算矯健的士兵：“戒備，你們幾個，去巷中探一探。”

幾名士兵應聲而去，躡手躡腳地融入了前方錯綜的民居巷道之中。隻是方隨之一行人在原地複又等待了約摸半個時辰，才有一人自前方折返，快步自遠處跑了過來：“方參軍……”

“前方如何？”

“情勢……有些複雜。”那人緩了緩略顯急促的氣息，低著頭複命道，“方校尉請您去他們躲避的民宅中當麵商議。”

方隨之沉吟片刻後，頷首道：“帶路吧。”

“是……請方參軍隨末將來。”

那人應了一聲，便走在了前方為這數百人引路。

此處的街巷久經激戰，此刻已是破敗零落得不成模樣。炎炎的日光傾瀉而下，照在兩側磚石傾頹的高牆之上，將爬山虎綠葉間的點點血跡都映得分明。他們在一片靜寂之中踏過遍布裂紋的青石板，而道旁枝幹摧折的梧桐樹上，有飛鳥被腳步聲驚起，清唳長鳴著振翅遠去。

“方參軍，便是此處了。”前方引路的士兵驀地駐了駐足，抬手指了指道旁一處尚算寬敞的小院，“方校尉與麾下幾位將領都暫且……隱於此處等待援軍。”

方隨之循著他所指的方位看去，隻見院中廂房的門前立著三四名執戟的士兵，皆穿著並無異樣的荊州軍戰甲。他微微頷首，點了兩三名親信隨行，而後道：“餘下之人在此稍待，不論何處有異樣，皆隨時入院護衛。”

“是。”

在隨行的士兵們應聲警惕地在院外站定後，方隨之便領著親信徑直步入院中。而守在廂房門前的兩名士兵向著他微笑躬身，而後將虛掩的房門推開了一半：“方參軍，請。”

方隨之狐疑地瞥了一眼，見屋內陳設似乎並無異樣，便也暗暗留了心，與幾名親信緩步走入廂房中。

廂房內陳設簡樸，夏日的陽光自西麵的窗牖斜灑而下，除卻內間虛掩的房門外立著的又兩名荊州軍裝束的士兵外，此處似乎便再無他人。而身後的房門也被門外的士兵輕輕帶起，卻也仍舊隻是虛掩。

“究竟是出了什麽事？”方隨之蹙眉看向了前方的兩名士兵，“為何令方校尉如此防備？”

其中一人長歎一聲，抬起手輕輕推開了內間的房門：“此事一言難盡，請方參軍入內詳談吧。”

方隨之微微頷首，心下尚在沉思之時，便冷不防後心一陣寒涼的刺痛。他再勉力抬眼時，便見四下裏有數名禁軍打扮的士兵自櫃架床榻後的陰影處衝出，配合著前方大步上前的兩名士兵，立時便製住了他身旁的幾名親信。

身後之人此刻方才猛地抽出了長刀，幽幽地笑了起來：“終於見麵了，方參軍，想不到您會在此時自投羅網。”

方隨之一時脫力，幾乎便要仆倒下去。他勉強跪在地麵之上，心下驚疑：“你是……何人……”

此刻的院落之外亦有喊殺之聲暴起，而他身後之人卻是嗤笑一聲，氣定神閑的語調中平添了幾分嘲諷：“竟陵鍾氏百餘人的性命，原來方參軍這麽快便忘了。”

“你……咳咳……”方隨之旋即猜到了來客的身份，反倒是艱難地笑了起來，“難道當真以為……這等手筆……隻有方家……的功勞？”

“當然不是，所以……”鍾秀不覺蹙起了眉頭，心下一陣莫名的煩躁，“你們都會死。”

方隨之明白了這一句“你們”指的是什麽，卻是笑得更為嘲弄：“我們？……琅琊王氏？……嗬嗬……愚蠢……”

“你想說什麽——”

鍾秀眼見他猛地抬手，立時便警惕地揚起了手中的長刀，防備著方隨之的動作。卻不料對方手中鋒刃一轉，在鍾秀還不及撤手去攔時，便已精準地洞穿了自己的心髒。

“哧”。

血光飛濺之間，方隨之以最後的一絲力道拔出了匕首，幾近喑啞地冷笑起來：“鍾公子……真相……你……慢慢……猜……吧……”

“你——”鍾秀眉頭緊鎖，在方隨之斷了最後一口氣時，忽地抬手揚刀再次刺穿了他的腰腹，將屍體狠狠地甩到了廂房的一角，在斜陽下亂綻的血色中陰鬱地笑了起來，有如鬼魅，“好，那我們便走著瞧吧——眾將，殺了這些人，派人將方隨之的屍體扔回新亭大營，讓王肅好好看一看。”

四下裏的士兵見得此景，知道鍾秀心中的怨忿絕不會被貿然勸服，一時皆唯有悚然應聲：“是！”

——

太子與皇後重新起駕回到台城時，已是五日之後。

彼時王肅已率殘軍匆匆退回江州固守姑孰，派出兩三路軍隊抵抗朝廷的兩麵進攻。此戰王肅雖敗，但自東西兩方收攏的軍隊卻仍舊可算是屍居餘氣，在白懿行與荀嶠指揮的兩麵夾擊中一時也未露敗象。

也正是在此時，慕容臨自荊州快馬輕騎趕回了秣陵城。

“陛下如今便在寢殿中養病，請散騎常侍自行入殿吧。”

傍晚時的台城宮闕被斜陽輝映得金碧輝煌，引路的宮人在寢宮的最後一級玉階前駐了足，在爛漫的夕陽之中回首向著慕容臨欠身行禮。

慕容臨微微頷首，徑自越過了垂首侍立的宮人，舉步向著寢殿之中走去。在他緩步走入寢殿正門時，原本遍灑於他周身的金紅夕光也被重簷廡殿的飛簷一道道地隔開，空空落落地灑在漢白玉的宮殿磚石之上，搖曳生輝。

寢殿中並未掌燈，自正門處抬眼望去，唯有重重帷幔後的臥榻前似有一處燈檠尚且燃著一隙昏暈的燈燭，幽幽的好似簾幕之上的一點水漬。一旁的紫銅爐中香餌焚爇，寸寸縷縷的龍涎香正嫋嫋地升騰遊弋著，在他輕微的腳步之中拂了一身。

慕容臨在帷幔外站定，恭敬地向著臥榻的方位遙遙叩首：“臣散騎常侍、丹陽尹慕容臨，叩見陛下。”

“咳咳……”重簾之內人影拂動，似有人勉強地緩緩坐起身來，“君淵，你是何時回京的？”

不曾想衛景辰在此刻又以他即位前的語調開了口，慕容臨略微愣了一瞬，隨即微笑如常：“回稟陛下，臣在解了西藩二鎮的敵軍兵權後，便將諸事托付白郡守快馬折返，今日早晨才將將抵達秣陵。”

“戰況如何了？”

“請陛下放心，武昌郡公現下舊疾複發，叛軍已龜縮至姑孰，隻待白郡守與荀將軍東西合力，便可破敵。”

衛景辰聽罷後卻也並未有多少歡欣之意，默然良久後方才歎道：“如此……也好。”

慕容臨自是不會在此刻妄言，他靜靜地維持著行禮的動作，垂首不語。

“朝中諸事可還有條理？”

“太子殿下欽賢愛客，雅好文辭，頗有才略。”

“有些話，朕無從告於群臣，不過托付於你，到底還是無妨——荊州一帶恐怕不會就此安寧，此外，小心些潁川陳氏。”

聽得此言，慕容臨便明白衛景辰是自知時日無多，唯有沉沉應聲：“臣謹記。”

衛景辰卻又道：“君淵也知道朕時日無多了，是麽？”

“臣……並無此意。”

“放心，朕從不妄求長生，怎會聽不得此等話語？”衛景辰反倒是笑了一聲，穩了穩略顯虛浮的氣息後，又緩緩道，“朕自踐祚以來，臨淵履薄，未忘舊恥，凡是以祖宗先例為戒，然大寧境內仍是災禍屢臻，四海難安。當此之時，本該取才行兼具者任用，以其為政之才黜陟，可惜啊……此不由朕。事至於此，便更難談論克複中原之事了。朕也猜得到你心下或有不平，隻是——”

衛景辰絮絮地說著，直至熏風入簾，驚得燈檠上的燭光也微微一跳時，他的話語便也陡然一頓，隨即回過神似的笑道：“罷了，今日是朕閑話太多，勞煩君淵在此聽了許久，早些回府休息吧。”

“是，臣告退，也請陛下保重龍體。”

慕容臨亦是長歎一聲，在向臥榻的方向行過禮後，便起身退出了寢殿。

此刻殿外斜陽已沉，餘霞似綺，慕容臨略有些失神地駐足看了片刻，便隨著宮人的指引，緩步離開了台城禁宮。