雲層間稀薄的陽光透過枝丫斜灑入帳，幻化出明滅搖曳的黯淡光斑。
蘇敬則以右臂手肘撐著床榻，緩緩坐起身來。簡單洗漱過後，他便抬手取過了放置一旁的各色傷藥，又小心翼翼地解開包紮，仔細敷起了藥膏。他在帳中安分地靜養了十餘日後，腰腹與左臂之上的傷勢總算愈合了不少，雖不曾全然恢複，卻也終歸勉強能夠行動如常。
然而對於蘇敬則而言，明處與暗處的危機，還遠遠不曾結束。
在得知了衛暄重傷九死一生的消息後，他便明白，原本尚在控製之中的局麵，已然滑向了不可預知的深淵。白崧那夜所說的話語也與他的猜測不謀而合：先前指使江湖人對襄陽糧草動手的勢力絕不會就此止步，不論原先的目的為何，如今他們為了掩蓋馬腳，也必定會借著襄陽的城下之盟與琅琊王的死大做文章，令知情者從此不得翻身。而他甚至至今都難以斷定，對方究竟為何將事情做到了如此地步。
而到得此時，他也終於領會到了孟琅書留守並州時的心境——寧朝與昭國都容他不下，而無論是為自己的仕途還是親朋的生死，他都絕不能接受昭國看似更為誘人的招攬。
最為可怖的事情莫過於，在這一局的最後，蘇敬則才驀然發覺，並非是他自己可能為那些毀譽難辨的決策付出代價，而是無論他或白懿行，都無力將這代價控製在自己一人的身上。
他必須回去。
蘇敬則眸色沉沉地收起傷藥包紮起傷口，而後披衣束發，仍舊隻是默然地靜坐於床畔，狀似出神地望著窗外的景致。
白崧選的這一頂營帳正處於營地的角落，自此望去，也隻能見到遠處一些尋常士兵的營帳。而除卻受命向來此送上飲食藥品的奴隸與士兵外，平日裏也幾乎無人會接近此處。
他心下暗歎，依照眼下的情況看來，若想聯絡到白懿行留在此處的線人，恐怕並不容易。而自己若是先行假意向白崧投誠換取一定的自由……也難保那些線人是否會因此而生出猜疑，繼而拒絕幫助自己脫身。
思路進退兩難之間，蘇敬則隻覺顱內又是一陣隱痛。他抬手按了按額角，一時卻是當真有些出神了——也不知襄陽那邊，究竟是如何看待自己的失蹤……但願不會當真認定他已然變節。
正在這時，他再次聽見了窸窣的布料輕響，又有人掀簾而入了。
“看起來，蘇寺卿的氣色還是不太好。”
“白將軍，”蘇敬則聞聲側目，唇角微微一揚，便又露出了那副挑不出錯處的禮貌笑容，“不知您今日撥冗前來，有何要事？”
“蘇寺卿這就是明知故問了。”白崧抱著手臂，也淡淡地回以一個微笑，“當然，倘若你還不曾考慮得當，我們也可以繼續等待。”
“不，正相反，”蘇敬則笑著搖了搖頭，而後毫無猶豫地緩緩說道，“我接受白將軍的提議。”
“哦？”
“如您所言，大約沒有人會願意自尋死路，在下也不能免俗。”蘇敬則沉吟片刻，又道，“不過，若是在下猜得不錯，恐怕有不少將士會反對此事吧？”
“蘇寺卿盡可放心，他們不會做出什麽出格之事。”白崧輕笑一聲，又信口問道，“嗬，光顧著談這些正事，倒是險些忘了告訴你，這幾日裏洪災泛濫，大軍暫且不會返回洛陽。軍中一些將士雖不會當真下殺手，但恐怕對蘇寺卿未必會有好臉色，若無要事，還是莫要頻繁在人前現身才好。”
“多謝白將軍提點。”蘇敬則自是客套地應下了他的話語，而後道，“隻是成日留在此處未免無趣，不知白將軍的營中可有書籍紙筆？在下總該尋些打發時間的辦法。”
白崧暗自留了心，麵上卻仍舊答應得爽快：“這自然不難，我稍後便命人送來。”
他這樣說著，便又與蘇敬則亦真亦假地寒暄了片刻，見一時也套不出更多的口風，便以公務為由，起身告辭離開了營帳。
——
南岸的襄陽城內，前幾日街頭巷尾沸反盈天的議論也已漸漸地平息了不少，城中的百姓們終究仍是更為關心自己切身的得失，在每日“以工代賑”所能額外獲得的一升粟米的**之下，他們亦是紛紛響應了郡守桓佑的諸般政策，重建著城內城外毀於戰火的城牆屋舍。一時之間，沔水南岸倒是率先顯出了一副百廢待興的光景。
而此時城外軍營的主帳之中，氣氛卻仍舊難掩凝重。
“秣陵的謁者昨日送來了朝廷的詔令，”白懿行的目光掃過謝長纓與謝遙，向他們輕輕地頷首致意，“太後殿下的意思是，若八月前能將襄陽安頓得當，便算作是將功折罪，否則，可要從重清算了。”
“太後殿下這所謂的‘安頓得當’，可真是令人難以捉摸。”謝長纓半是譏誚地揶揄了一句，而後方才正色道，“若想來日有斡旋的餘地，我們要做的，恐怕不隻是‘安頓’。如今琅琊王殿下傷重，崇之生死不明，都是棘手之事。”
“據線人所言，蘇寺卿如今的確是在白崧營中，隻是他所在的那頂營帳看管得頗為嚴密，他們一時也難以接近。”聽得此言，白懿行長歎一聲，又道，“如今軍中將士或以為他身死，或以為他反叛，各式流言甚囂塵上。”
“但若想徹查當初的糧草失竊之事，便繞不開連環塢的存在，而連環塢此次又明確是為崇之而來……”謝長纓略作斟酌，輕輕搖了搖頭，語調之中並無多餘的情緒，“破局的關鍵還是在他，不論是反叛還是蟄伏，他既然還活著，便絕不能讓昭國將人帶走。”
一旁的謝遙沉默地聽了許久，此刻見二人一時皆是不語，方才開口道：“末將前兩日去江陵州府走了一趟，將其中與連環塢和蘇寺卿相關的卷宗盡數調來了襄陽。若有萬一……二位還可以從那裏入手。”
白懿行頷首道：“能夠在卷宗裏找到的，恐怕也隻是些捕風捉影的蛛絲馬跡。不過，總好過坐以待斃。本將明日便先行入城核驗卷宗，不知謝小將軍有何安排？”
“末將已留了暮桑在琅琊王殿下的帳中看護，她精通醫理，想必能幫上些忙。”謝長纓答道，“至於我麽……這兩日或許會去北岸探一探情況，至少也該將連環塢動手的那一處官道探查一番。隻是不知，白將軍是否方便讓您的線人也配合一二？”
“哦？謝小將軍有了對策？”
“也算不上對策，隻是一些猜想罷了。”謝長纓笑了笑，看向白懿行，“白將軍，若是敵營那邊傳來了好消息，可否調一名懂得線人暗語的斥候隨末將去北岸？”
白懿行默然片刻，好似也領會到了她的用意，隨即應聲頷首：“自然無妨，若是有助於調查連環塢之事，謝小將軍盡可隨意調用。”
謝長纓頗為鄭重地向著白懿行拱手長揖，而後又看向了一旁的謝遙：“那麽，待我北上沔水的幾日裏，便有勞遠書留在營中了。”
——
此後數日，沔水兩岸的雙方皆是相安無事，隻是昭國軍隊卻遲遲不曾流露出依約退兵的跡象。
這段時日裏，蘇敬則亦是聽從白崧的勸告，加之連日陰雨，他每日便大多皆是留在帳中，或閱讀昭國的書籍，或提筆臨摹習字，乍看來便好似當真斷了南歸的念想。
而在這一局中，率先打算出手的，反倒是白崧。在又一次聽過親信士兵一無所獲的匯報過後，他輕歎著扶了扶額頭，吩咐道：“你說他每日都會臨摹習字？”
親信思索片刻，頷首道：“應當是如此，或許其中也有他自己所寫的文賦，隻是末將實在讀不順中原的那些詩啊詞啊的東西，自然也不知上麵寫的究竟是什麽意思。”
“可曾取來一些？”
“將軍請過目。”親信這樣說著，便取出了收在袖中的幾張黃麻紙，上前遞給了白崧。
白崧瞥了一眼親信手中的紙張，抬手接過後問道：“他沒有察覺？”
親信此刻亦是流露出了些許迷惑之色，答道：“這還是他見末將多看了幾眼，主動說可以取一些喜歡的回去。”
白崧微微蹙著眉頭，將這幾張黃麻紙一一展開讀過，斟酌道：“奇怪，都是些尋常的臨摹，或者便是沒什麽含義的吟風弄月，幾篇文賦之間似乎也沒什麽相似性……他那時可還說了什麽？”
親信搖了搖頭。
“罷了，你再設法去取一些他的詩文，給本將看一看，其中是否混雜著不尋常的東西。”白崧擺了擺手，又補充道，“機靈些，最好還能夠借機試探一番，他的真實想法。”
親信雖覺得此事難於登天，一時卻也不敢多言，隻是恭恭敬敬地行了個禮，應聲道：“是，末將這便去辦。不過，營中有些讀過書的同袍曾向我討要過這些字畫，既然將軍確認這些字畫並無異常，可否……”
白崧仔細斟酌了一番，頷首道：“今日的這幾幅，你隻管拿去分給他們便是，日後的麽……先來給我過目。”
“是。”
他得了白崧的首肯後，立時趨步退出了主帳，在帳外沉思著徘徊良久後，終是若無其事地舉步向著蘇敬則所在的營帳匆匆走去。
此刻天色陰鬱，蘇敬則照舊倚在案桌旁翻閱著白崧命人送來的書籍。他似乎早已習慣了各色人手的出入，雖是察覺到了親信的到來，卻也並未循聲側目，隻是自顧自地翻閱著書冊，並不多言。
親信如往常一般放下了今日的藥膏與膳食，又躊躇了片刻未曾離去。他正思索著如何試探時，那一邊蘇敬則已然微微抬起了眼：“閣下還有何事？”
親信也隻是愣了一瞬，隨即信口胡謅道：“隻是一時好奇，想看一看蘇寺卿究竟在讀什麽書，竟能如此入神。”
“不過是些記述了敕勒川風物的書籍罷了，閣下想必沒有興趣。”蘇敬則笑了笑，側目打量了一番他此刻的神情，卻並未如他所想的一般流露出世家子弟自以為上位者的傲然，反倒是一如既往地保持著和氣與文雅。
親信又順勢問道：“如此說來……蘇寺卿看得懂高車部的文字？”
蘇敬則便也閑談似的答道：“既是在鴻臚寺中當差，自然少不得要學會一些。”
“那……”親信靈機一動，“不知蘇寺卿可否替我寫一封家書？啊，您別見怪，我們這些尋常人也是和中原的大多庶民一樣，會說卻不會寫。對了，前些天從您這兒取的那些個字畫……我們幾個兄弟瞧著都覺得有趣，不知可否再取幾幅？”
蘇敬則笑道：“隻怕你們將軍覺得不妥。”
“這個麽……我倒時先交給將軍過目便好。”
蘇敬則微微頷首，深不見底似的黑色眸子裏似有粼粼的光影閃過，他作勢提起筆來蘸了些許墨水，又道：“那麽便請閣下說一說，打算在家書中寫些什麽吧？”
親信思索片刻，避開了關鍵性的戰報，隻說了些尋常家書中應有的措辭。待到蘇敬則揮毫寫罷，他便取了幾幅字畫，又接過了對方遞來的家書，微笑道謝：“今日真是麻煩蘇寺卿了。”
蘇敬則亦是彬彬有禮地應聲道：“無妨，我在此處原本也無事可幹。倘若你們和你們的將軍信得過，那麽這些無關機密的文書之事，也都可以交給我。”
“這樣麽？若是將軍準許，想必是可以的。”親信又笑著與他閑談了幾句，便就此告辭，離開了營帳。
蘇敬則不緊不慢地將狼毫在筆洗中涮洗幹淨，眸光淡淡地落在了帳門之外，露出了一個近乎譏誚的微笑。
而當白崧再一次仔細地看過了親信交付的信件與書畫，又聽過了對方的陳述後，亦是搖了搖頭，笑道：“這字寫得倒是別致，不過這樣看起來，還真是沒有半點異常啊……他既然這麽說了，本將明麵上自然也不會阻攔。隻是你們若當真找他寫了什麽文書，還需先行給本將過目，該留意的，也絕不可鬆懈。”