嘉安元年的臘月彈指間便已到來。

這一日正是臘月二十七，南泠書院中的學子大多已各自歸家，黌舍之間的弦誦聲便也悄然淡去。是時沉雲未開、天光黯黯，蘇敬則循著人跡罕至的書院北山門一路拾級而上，在鬆濤翠竹間行過半個時辰後，便來到了山巔的蘊真閣附近。

而當他登上最後一級石階、抬手拂開橫斜的鬆枝時，便在山風竹影之間望見了負手立於蘊真閣門外的慕容臨。他施施然舉步上前，斂眸長揖道：“慕容先生，學生來遲，還請先生勿怪。”

慕容臨笑道：“無妨，南山山路蜿蜒，且眼下也還未到約定的時辰——走吧，去閣中坐坐。”

“是。”蘇敬則應了一聲，緊隨著慕容臨步入蘊真閣中，循著多寶槅與書架案桌間分出的道路，向通往樓閣頂層的階梯走去，“新歲將至，慕容先生不留在京師麽？”

“元旦朝會自然免不得需要列席，其他時候麽……總該容我回來休息片刻，陪一陪琮兒。”

慕容琮便是他與元配白弦笙之子，如今不過三四歲，一直養在南山之畔的慕容氏別院之中，還從未與如今名義上的繼母見過麵。蘇敬則思及此事，反覺有趣，便不著痕跡地笑了一聲：“先生留長公主一人在府中，卻獨自來京口陪伴令郎？若是教太後聽說了，隻怕不太妥當。”

“她到上元節前都會留在宮中陪伴陛下與太後，自不必我來操心。”慕容臨說到此處，似笑非笑地回首瞥了蘇敬則一眼，“你何時也開始打聽這些無關緊要的家宅之事了？”

蘇敬則神色自若：“隻是總聽聞您與長公主郎才女貌、伉儷情深，故而覺得此舉奇怪罷了。”

“你真實的所思所想，我還猜不到麽？倒不妨明說。”慕容臨不以為意地輕嗤一聲，略微駐足，含笑的眸光淩淩地打量著他，忽而略微壓低了聲音，“一個人的所言所行總會或多或少地泄露秘密，若想蒙騙世人，自當先騙過自己。故而白弦笙也好，衛陵陽也罷，我在與之相處時，都是‘真心相待’。”

蘇敬則不置可否地笑了笑：“慕容先生可不要誤會，學生沒有指摘他人家宅閑事的愛好，隻是想說，或許不宜太過輕視長公主的心性，她若不在意這些細枝末節，其實反倒比在意更危險。”

慕容臨饒有興致地反問：“哦？但你這麽說的依據呢？”

“……直覺。”

慕容臨不覺失笑：“你覺得這樣的理由可信麽？”

“學生也不過據實說出猜測罷了，慕容先生自然可以不采納。”

二人說話間已登上了蘊真閣三層，蘇敬則略一抬眸，便發覺窗畔的案桌旁正立著一名醫者。那醫者見二人到來，也並無太多訝異，隻是得體地向慕容臨行了個禮。

慕容臨向蘇敬則微微頷首，而後當先撩袍入座：“是我特意從族中請來的醫者，替你看一看傷勢恢複的情況。”

“多謝慕容先生。”蘇敬則愣怔片刻，便也垂著眼眸含笑入座，抬起手腕交由醫者看診，又道，“其實這段時日裏外傷大多已經痊愈，您不必太過費心。”

慕容臨笑道：“這可不是小事，謹慎些總是好的。”

醫者仔細診過脈後，又細細地詢問了一番，方才麵帶猶疑之色地開口道：“蘇公子，恕在下直言，您的脈象沉細無力、按之空虛，可知外傷雖大多痊愈，但內裏氣血虧損虛耗過重。在下雖不知您因何而罹患此症，但往後數年都需仔細調養，切不可再勞倦過度，耗損了正氣。”

蘇敬則聽罷醫者的話語，隻是眸光晦暗地沉默了片刻，便也微笑頷首：“好，我記下了。”

醫者又簡單囑咐過一番起居事宜，便長揖告退，離開了蘊真閣。而到得此時，慕容臨端詳著他的神色，方才輕歎著開口道：“崇之，你心中藏了怨懟，又何必一味按下不發？”

蘇敬則卻是笑著偏了偏頭：“慕容先生，你知道這沒有意義，難道我自怨自艾心灰意冷地發泄一番，便能哭死端坐於朝堂上的那些人？”

“不能。”慕容臨忍俊不禁，“但在這南泠書院中，僅僅你我二人的時候……你可以說，放心說，就像當年你剛剛遇到我時的那樣。今日時辰還早，足夠我們談上很久了。”

“那時學生畢竟是少不更事，怎可拿來與現在比較？”蘇敬則依舊笑得溫和優雅，不露破綻，“學生在襄陽郡有過不少見聞，慕容先生想聽一聽麽？”

“說來聽聽吧，或許我也能給上些許建議。”

蘇敬則微微頷首，將襄陽監軍的始末一一說與慕容臨，隻是絲毫未提調換文書摘去謝長纓名姓的事。

慕容臨聽罷，若有所思地笑道：“你倒不愧是在廷尉寺待過的人，這麽快便察覺到了糧草一事真正的關鍵所在。”

“原來慕容先生也早已注意到了此處。”

“那麽依你所見，幕後動手的是哪些人，想殺琅琊王和你的，又是誰呢？”

蘇敬則整理過一番思緒，簡短道：“意圖謀害琅琊王殿下的無疑便是陳太後，她行事狠辣直擊要害，殺人絕不落人口實，隻會令他們身敗名裂，北宮氏便是最好的前車之鑒。至於針對我的那一方……當初我所想到的，隻有在荊州卷宗中留過把柄，並且與當地江湖匪幫勾結多年的士族。但去黃沙獄走過一遭後麽……嗬。”

“你發覺了更多線索？”

“有能力在黃沙獄中布下人手的朝臣本就不多，何況那些人手還是位居能夠獨自提審犯人的位置，再算上荊州出身這一條，答案便是昭然若揭。”

“……趙雍。”慕容臨亦是凝眉頷首，複又冷笑道，“若是雙方早早聯合，由太後主導此事，必不會令琅琊王安享死後哀榮，而是與你們一同活著回京問罪、奪爵削地。至於日後如何殺了他——嗬嗬，一個戴罪收押的廢王，還不是任人拿捏？趙雍沒能把握好這個力度，鬧到如今太後落得一身腥膻，隻怕暗地裏也容不得他了。”

“陳太後想要在日後借刀殺人，自然樂得縱容私刑，攛掇我與趙雍結怨。”蘇敬則輕歎一聲，“但若非她授意，我也不會活著離開黃沙獄——真不知是不是該感謝她。”

“無論如何，琅琊王殿下已追封了‘琅琊景惠王’，皇陵厚葬，青史留名……”慕容臨搖了搖頭，似悲憫又似無奈地感慨道，“反正，明麵上也還有你背下這些惡名，不是麽？”

蘇敬則聽得此言，反倒是譏誚似的笑了一聲，言辭之間隱含鋒芒：“嗬，學生一介鴻臚寺卿，清水衙門的從三品卿而已，在秣陵無黨無朋、根基淺薄，這等小人物興得起多少風浪、擋得住多少唇槍舌劍？若要說推我出來擔惡名，庶民百姓看不清也便罷了，滿朝文武難道也看不明白？”

慕容臨眉梢一挑，有隱秘的笑意一閃而過：“我原以為你的怨懟，有不少源自於此。”

“若說全然沒有，那自然也並無可能。但……”蘇敬則直視著慕容臨的雙眼，眸光中亦含著優雅而鋒利的笑意，“裝聾作啞是一門高深的學問，而朝堂上的那些高門公卿顯然已是登堂入室，至於真正閉目塞聰的烏合之眾……嗬，不過是人微言輕之輩一逞口舌之快，隨他們去了，何必因他們而心生憤懣？”

“是啊，史書也不過如此，若不能親臨現場，時間久了，便是死無對證。”

慕容臨微微咬重了“死無對證”四字，蘇敬則亦是明白他的眼下之意——死無對證，這意味著自己若不能做出反擊，便會永遠作為一個奸佞小人遺臭萬年。琅琊王的死，襄陽將士們的死，也會隨之化為飛煙，而真凶從此逍遙法外，踏著這些人的累累白骨，在未來某日道貌岸然地登上權力的巔峰。

思及此處，蘇敬則的眸光不由得已是沉沉如淵，而在那深淵的盡處，又似隨時便會迸濺出耀目的星火。

慕容臨端詳著他的神色，極輕微地勾了勾唇角，徐徐開口：“你需要一個契機。”

“學生也明白，若是拖得久了，難保陳太後會不會失去耐心。”蘇敬則倏忽回神，輕輕地歎了一口氣，徑自低聲道，“我如今是奸臣，那便用奸臣的方式，劍走偏鋒、兵行險著，或有一線生機。日後不論翻案或是升遷，權力在手，聲名這種東西，或許自然便回來了——至少在我活著的時候。”

“有想法麽？”

“顧太宰。”蘇敬則笑了一聲，“他身為清流老臣，見慣了大風大浪，本不必為此等有損‘士林清譽’的案子出麵說情——除非吳郡顧氏的興衰牽涉其中。”

“聰明。”慕容臨頗為讚許地一頷首，說道，“琅琊王幼時的師長便是吳郡顧氏之人，待到他成年後就藩，亦有不少顧氏族人隱於其後出謀劃策，替他這個成日風花雪月的貴公子打出了‘賢王’的名號。江南四姓在朝局中押錯的籌碼太多了，隻說顧氏一門，從前是惠帝的顧昭儀，後來是鬧出人命案子的顧淮之，現在又是琅琊王。”

“……原是如此。”蘇敬則略有些訝異地點了點頭，若有所思地沉默了片刻，笑道，“顧太宰這樣的‘清流’，能夠做到求情這一步恐怕已是極限，餘下的事情，唯有令‘濁流’代勞。”

“你所謂‘餘下的事情’，所指為何？”慕容臨問出這一句話時分明是氣定神閑，顯然早已想到了其中根由。

“豫州牧陳卻代行江州軍政的那件事，或許……還可以與前些日子慕容先生那個被否決的、重開太學擢拔英才的提議聯係起來。”蘇敬則頓了頓，眸光明銳地看向慕容臨，“慕容先生，學生很好奇，有多少朝臣，是兩件事都堅決反對的？”

慕容臨笑意儼然：“幾乎是同一批人，他們反對重開太學，是因我提議的擢拔方式令高門子弟失去了不少優勢。”

“如此……學生有辦法了。”蘇敬則垂眸長揖，“多謝慕容先生提點。”

“談不上提點，我也隻是說了說我所知曉的事情罷了。”慕容臨見得此景，便也施施然一笑，語調間盡是旁觀者似的慵懶，“更何況這世上真正的聰明人太少，你若是輕易地成了棄子，未免太過可惜，我也無法向‘清明’交代。”

蘇敬則一時眸光明滅，默然不語。

“好了，時候也不早了，不如順道隨我去膳堂吧，用過晚膳後我再遣人送你回去。”慕容臨含笑起身，頗有深意地補充了一句，“畢竟，如今的京畿之地一旦入夜，什麽樣的魑魅魍魎都出來了……”

蘇敬則恭謹地應了一聲，隨之起身向蘊真閣的樓下走去，卻又驀地輕聲道，“不過比之鬼怪，還是人更可怕些。”

“是啊，”慕容臨長歎一聲，卻不知是在回應蘇敬則的話，還是在喃喃自語，“人非草木，人心非石。草木枯榮尚能歲歲複生，淖泥白玉尚可洗淨如初，但人心一旦沾了血，便永遠也擦不去了……”