蘇敬則回到秣陵時，已是過了正月十八落燈時節，城內外皆是一派開春時熙攘繁忙的忙碌景象，農夫與佃戶們徑自為春耕奔走，哀歎著今春扶海洲上的大潮不知會不會影響到自家的田地，而書生士人們也正為朝廷重開太學之事津津樂道。
他並沒有過多地耽誤時日，隻是遣流徽去打探一番市井之間的傳言，便先行回到了暌違已久的城中宅邸。及至傍晚時分，流徽方才從市坊間折返，悄然推開了書房的門：“公子，都打聽清楚了。您想從何處開始聽？”
蘇敬則聞聲放下了手中的書冊，輕輕搖了搖頭，笑道：“不必勞你再複述了，我隻有幾個疑問而已。”
流徽暗自鬆了一口氣：“公子盡管發問。”
蘇敬則斟酌片刻，問道：“太學何時重開？”
“二月之前，恐怕就在這幾日了。”流徽頓了頓，又補充道，“據說新任的太學祭酒便是南泠書院的那位文先生，慕容家主如今晉升為吏部尚書，也兼領了太學博士一職，另幾位太學博士亦是德高望重的大儒。不過，因朝廷隻開太學而不開國子學，世胄貴族們大多頗有微詞。”
古時天子置太學以養天下博學之士，至元帝開國後，又為五品以上之官僚子弟專設了國子學，自此貴族子弟入國子學，而寒門士人入太學，二者分軌並立，層級森嚴。如今朝廷專開太學崇儒興教，又欲修改擢英之法摒除世家紈絝，自是令一些享樂已久的高門士族心生不滿。
“這樣啊……”蘇敬則若有所思地一頷首，轉而問道，“來時我聽不少人提及了扶海洲大潮，這其中有何異樣？”
“尋常的大潮水罷了，聽說還幾隻體型如山的異獸擱淺在了沙洲之上，不過海浪洶湧，尋常漁夫也不會冒險往沙洲一探。”
蘇敬則輕輕哂笑：“那多半應是海中鯨鯢，百姓以往不曾見過，方以為是異獸。隻是落到太史令眼中，卻又不知會如何編排其中凶吉了。”
流徽見他沉吟不語，一時難免訝然：“公子……沒有其他問題了？”
“嗯，已經足夠了。”蘇敬則笑了一聲，抬起眼來，“或者，流徽還有什麽想說的？”
流徽搖了搖頭，嘟噥了一句：“餘下的大部分……公子不聽也好。”
聽得此言，蘇敬則卻好似局外人一般笑了笑，而後說道：“好了，今日忙了一整天，你也早些去休息吧。”
流徽原本似乎還想再說些什麽，然而最終隻是悠悠一歎，告辭離開了書房。
蘇敬則仔細推算著如今的局勢，最終隻是在臥房裏半睡半醒地淺眠了一夜，便在次日清晨離開了家門。
——
彼時春陽初生，秣陵的街市之間已有行商小販吆喝著開始了一天的生意。蘇敬則經由朱雀浮航越過秦淮河，又向東南方穿過了幾處街巷，便來到了顧府的院牆外。他在街角駐足沉思了片刻，便趨步上前，來到了西角門外。
在門房看守的家仆原本正百無聊賴地倚著門發呆，見得有人前來，忙站直了身形，輕咳一聲，肅然道：“站住，你是何人？為何在顧府門外徘徊？”
“這位大哥，”蘇敬則見他率先開了口，便順勢在門外站定，微笑道，“在下特來拜見顧太宰。”
家仆聽得此言，不覺譏誚地笑了一聲：“嗬，每日求見太宰的人多如過江之鯽，我們也不是什麽阿貓阿狗都敢往府中放的——閣下既說要拜見太宰，那麽可有名帖？所求為何？”
蘇敬則笑意不減，上前一步遞上名帖，道：“所求為何？不，在下今日是來請顧太宰品鑒一份珍寶。”
“珍寶？”家仆一時來了幾分興致，這才上上下下地將他打量過一番，抬手便要去接名帖，“怎麽聽起來神神叨叨的……你若見了太宰，可莫要裝神弄鬼。”
蘇敬則溫和一笑，乘著他接名帖之時又悄悄塞了一小袋銅錢：“在下不敢妄言，還請您通融一二。”
家仆兩眼骨碌一轉，在接了名帖後迅速地將銅錢收入懷中：“好嘞，那就勞您在這兒稍等片刻。”
蘇敬則自是含笑長揖，目送著家仆走入角門之內。而不過多時，對方便帶著一言難盡的複雜神色重新出現在了門外，在又一次上上下下的打量過後，才向他做了一個請的手勢：“蘇公子，請吧。”
“有勞。”蘇敬則的笑意越發溫和無害起來，他舉步跟上了這名家仆，就此踏入了顧府的西角門。
此處雖並非府邸正門，入內後卻仍可遙遙望見正堂處的雕牆峻宇。蘇敬則隨家仆穿過一道回廊，來到了一處鬆竹橫翠、窅然清寂的雅致庭院，其間兩側排有古槐，角落處有青鬆如蓋，簷下堂前遍植蘭菊，別有一番風致。再由此踏入庭院正廂，便可見高堂素壁、窗明幾淨，顧榮正端坐於案桌後的主位之上閑品清茶，而案頭的博山爐中清氣嫋嫋，氤氳流轉。
“今日倒是來了稀客。”顧榮見蘇敬則到來，便向家仆揮了揮手，待他退去後，方點了點對麵的客座，微笑道，“蘇公子，先用茶吧。”
蘇敬則依言趨步上前入座，雙手接過一旁心腹侍從遞上的茶盞，含笑道：“多謝顧太宰不畏流言，一杯清茶正解晚輩口幹舌燥之苦。”
顧榮側目見他趨步入座，便也不疾不徐地應了一聲：“蘇公子費心費力地來到此處，老夫到底不忍心讓你吃閉門羹。聽聞你今日是攜禮來訪？可惜恐怕要令你失望了，老夫對於那些黃白之物，向來興趣缺缺。”
“晚輩明白，七青八黃之物畢竟庸俗，顧太宰既為士林清流之表率，自然不會貪戀這些。”蘇敬則亦是笑意從容，“何況您素來與人常結善緣，數年之間任他東風西風，總能獨善其身，晚輩著實佩服。”
“‘獨善其身’可不容易。”顧榮淡淡地方下了手中的茶盞，抬眼看向蘇敬則，他心下已打定了主意，便也不再客套，“蘇公子此行想必不僅僅是為了說這些無謂的場麵話吧？”
聽得此言，蘇敬則便知無需再過多寒暄。他垂眸默然了片刻，便斂容正色，肅然地向顧榮說起了早已設想出的話語：“晚輩隻是羨慕顧太宰能夠為國效力，可惜晚輩一介文人戴罪之身，恨不能屠戮蠻夷為琅琊王殿下報仇，不能為襄陽軍民雪恨……”
說到此處，他順勢避席起身，向顧榮行頓首大禮，扮出一副神色誠懇的模樣：“晚輩自知如今朝野士庶不屑為伍，然與其閉門不出抱憾終身，不如傾力一賭，以搏來日。”
“蘇公子這是作甚？老夫可受不起啊……”顧榮連忙伸手虛扶，餘光卻是瞥了一眼窗外，“你方才說到了賭，門房通報時亦說你是來請老夫‘品鑒珍寶’，不知如今，可否據實相告呢？”
果然沒有拒絕。
蘇敬則心下暗自嗤笑一聲，麵上卻仍舊是答得恭敬而小心：“晚輩的賭注便是，長生久視之道。”
顧榮撫須而笑，略微抬了抬眼：“哦？這倒是有趣，蘇公子說一說，何謂‘長生久視’？”
蘇敬則微笑道：“水無常形，權無常勢。晚輩聽聞簪纓之家皆講究中庸之道，交結往來無不是四方八麵雲行雨施，如此方得細水長流。”
顧榮會心一笑：“此言得之。不知蘇公子對此有何見解？”
如慕容臨所言，吳郡顧氏在屢次失手後，需要的已不是如今一朝一夕的榮華清譽，而是長久的尊榮。然而顧榮畢竟有著多年潔身自好的姿態，不能親自為之，亦不便說破。而顧宸晏雖為顧氏族中難得的青年才俊，卻是鐵了心要做壁立千仞的清流，也就更不會低頭屈就這等投機取巧之事。
但吳郡顧氏畢竟不能依靠清譽穩坐江南世家之首。
思及此處，蘇敬則施施然笑道：“其一，或許顧太宰需要看一看那份‘珍寶’。不過這‘珍寶’體量龐大，還需顧太宰著人去取。”
“哦？”
“近日扶海洲大潮，有鯨鯢擱淺於海中沙洲，百姓不解，以為是海中異獸。若能取體型適宜的鯨鯢白骨，將肋骨插入頭骨兩側的空洞，再以黿鼉的四足稍作矯飾粘連，便可呈蛟龍之形。”蘇敬則思忖片刻，又道，“所以，這是一個祥瑞，人為的祥瑞。襄陽一戰，大寧慘勝，而國庫空虛之兆更甚，正是人心浮動之時。倘若太宰此時獻上‘龍骨’，令天下人以為扶海洲大潮實為祥瑞現世，其間良苦用心，必能上達天聽。”
“嗬嗬……”顧榮不置可否地笑著，“祥瑞的確是個好東西，但再好的東西一旦用錯了地方，便是禍害。蘇公子連偽造龍骨之法都知道，何不親自獻上這祥瑞？”
蘇敬則見他並未拒絕，便立即趁熱打鐵道：“顧太宰，晚輩如今已革職閑居，又在別處養了數月的傷，如今沒有門路進不得台城，也說不上什麽有分量的話。既如此，何不交由他人因事製宜？至於晚輩……能夠分得其中一二，便十分知足了。”
“那麽，蘇公子的其他見解呢？”顧榮拈須而笑，“一並說了吧，如此老夫也好提一提條件。”
“另一個見解，想必正是顧太宰心中所想。”聽得顧榮有意提出條件，蘇敬則了然地笑了笑，“晚輩鬥膽猜測，您需要晚輩寫兩份奏疏——兩份相同的、請求朝廷調豫州牧陳卻領江州牧職權的奏疏。一份趕在太學重開前，一份則在世胄貴族為此大舉彈劾時。”
顧榮亦是閑然而笑：“看起來，蘇公子的確很想重返仕途，竟是將功課做到了這等地步。”
“不敢，隻是希望。晚輩希望……能夠盡自己所能。太大的福分，晚輩一介罪人承受不起，隻是人生於世，終歸需得安身立命。顧太宰以為如何？”
顧榮這才微微頷首，而後卻道：“不過，這祥瑞終是無中生有，溜須拍馬者，難保不會成為眾矢之的。”
蘇敬則輕笑道：“倘若顧太宰擔憂此事，那麽一旦他人追究，您便如實說是晚輩的主意。而您隻是太過希望穩定人心，方才錯信了讒言——晚輩並不介意再多一條‘溜須拍馬’的罪狀。”
顧榮聽得此言，倒是沉默了片刻，以一副寬仁慈和的模樣歎息道：“蘇公子看來是抱了不成功則成仁的決心，老夫若是現在趕你出去，也未免太過冷血，倒不如成全了你——怎麽還跪著？起來吧。”
“是。”蘇敬則微笑著起身入座。
“用完這壺茶再走吧。”顧榮端詳著他此刻從容安寧的神色，再次開了口，“老夫還有一問，蘇公子為何不選別人？譬如荀太傅，他是你在鴻臚寺時的上峰，當年出使並州時也對孟司空頗為欣賞，這一次你能走出黃沙獄，更多的還是靠他的上奏。如今尋常政務老夫已不多過問，你如何能斷定，老夫會趟這渾水？”
“顧太宰有所不知，正因荀太傅與晚輩的這些交情，才不能去求他。”蘇敬則輕輕地搖了搖頭，低聲道，“曆代朝堂之上，朋黨之分其實皆是常有之事，但落在上位者眼中，卻是莫大的忌諱。晚輩如今若想取信於君，便唯有做一個反複無常的小人。”
顧榮頷首：“嗬，是啊……看來與所有人皆是朋黨，實則哪一方都不會真心接受，最終等同於無朋無黨，孤臣而已。”
蘇敬則微笑道：“太後殿下需要這樣的人——或者說，這樣一把借刀殺人的刀。”
他沒有說出口的後半句話是，朝廷上愛惜羽毛之人比比皆是，這樣的人因為做的實事太少，自然不會犯錯。但無論陳太後還是皇帝，都不會需要太多這樣的清談名士。
顧榮笑了一聲，卻不似先前一般惺惺作態：“孤注一擲的年輕人……你是在懼怕什麽，又因何而必須行此下策呢？”
蘇敬則的神色不著痕跡地僵了僵。
“你是宸晏的同窗，似乎也是他昔日很談得來的知交，但你們實在是太不一樣了。”
“……顧太宰，”蘇敬則垂了垂眼眸，幽幽一歎，“您是以長寧祖父的身份問出這一個問題麽？”
“……不錯，這與我們今日談論的公務無關，你隻管說實話。”
“這其實並不奇怪，我們都隻是走在自己最適合的道路上，僅此而已。而對於晚輩來說，隻有活著，尊嚴和理想才能有所附麗。”
顧榮一時默然無言，良久，方才徐徐端起了茶盞：“那麽，老夫也唯有祝願蘇公子，日後在抵達道路盡頭時，也不會後悔。”
——
嘉安二年正月二十，太宰、嘉興伯顧榮以江州防衛空虛為由，奏請授豫州牧陳卻代領江州諸軍事，江南諸臣以為不妥，皇太後沉吟久之，乃曰“容後再議”。及扶海洲現龍骨，太史署占為大吉，皇太後遂命太常寺迎之，又納尚書左丞、駙馬都尉慕容臨之言，詔曰：“孤觀之今時，見官學久廢，士風日下，世胄多桀逆放恣，寒門無報國之途，當重開太學，講授經籍以明禮義。”
——《寧書·後妃傳·孝元文皇後傳》