嘉安二年正月二十三卯時，天色尚未大亮，便有隱隱約約的喧囂之聲從子城的方位遠遠傳來。
蘇敬則在書房中憑窗靜聽了片刻，便聽得庭中一陣錯雜的腳步由遠及近，他緩緩站起身來，正見幾名宮廷宿衛推開門，而一名內侍不緊不慢地踱步而來。
他麵上並未有太多驚訝，隻是恭敬地向那名內侍長揖行禮：“內侍遠道而來，想必是有要事。”
那名內侍打量了一番言行得體的蘇敬則，微微頷首道：“蘇公子，太後殿下召你往清暑殿一敘。”
“是。”蘇敬則知趣地並不多問，隻是淡然一笑，“有勞內侍引路。”
“請吧。”
內侍一甩拂塵，當先離開了書房，蘇敬則自是不敢怠慢，隨即舉步跟了上去，剛走出側門，便望見了數駕紋飾素雅的車輿。蘇敬則心下了然，自是在一旁恭敬地等待那名內侍登車後，方才走上了停在最後方的車輿。待他在車中坐定後，幾名駕車的宿衛便也在馬車前室之中揚鞭策馬駕車離去。這一行車輿卻並不走朱雀大街，而是一路向西繞行，又在抵達運瀆畔後調轉車頭折行向北，直至同泰寺前由大通門的側門進入台城。
為免引人注目，蘇敬則並未撩簾察看，隻是端坐於車內暗自留心推算著所走的路線，卻發覺這一行人有意避開了人煙稠密之處，亦繞開了幾處官署——尤其是太學所在之地。
他不覺在心中輕輕嗤笑一聲，更加確定了陳定瀾的用意。
正在思忖之時，車輿已在華林苑西門外停下。蘇敬則垂下眼眸不緊不慢地起身走下車輿，以一副溫馴無害的模樣跟隨那名內侍步入華林苑中，沿晨霧彌漫的天淵池繞行一刻後，便拾級登上了景陽山之畔的清暑殿。
彼時陳定瀾正在案桌前抄錄著經文，聽得殿外宮人通傳，便暫且擱下了手中的狼毫，溫和地微笑抬眼：“蘇公子來了。”
蘇敬則不敢怠慢，恭恭敬敬地叩首行禮道：“罪臣叩見太後殿下。”
“起來說話。”
“是。”
陳定瀾振袖起身，袖下馥鬱的熏香便嫋嫋地彌散開來。她緩步走下黼座含笑打量著蘇敬則，彩繡輝煌的紗羅霞帔飄逸地掠過玉階：“若非親見奏報，孤也很難相信，以沔水決堤要挾昭國退兵的人，會是你。”
蘇敬則垂眸拱手，目光淡淡地落在清暑殿的漢白玉磚石之上：“罪臣惶恐。”
“哦？惶恐？”陳定瀾輕輕地嗤笑了一聲，鳳眸淩淩地逼視著他，語調之中卻並未顯露出太多殺意，“水淹敵軍，挾兩方軍民之命談判，如今又進獻祥瑞、上奏江州牧之事……蘇公子這大半年來何其殺伐果斷，怎麽到了此處，反倒是惶恐起來？”
“太後殿下說笑了，罪臣不過是恪守職責，如今隻求自保。”
“有些話，蘇公子在此倒不必太過顧忌。”陳定瀾笑意不減，深深地審視著他，“倘若你那時隻求自保，在黃沙獄中便無人會保你了。”
蘇敬則察覺到了她目光之中若有似無的威壓，便作勢輕輕歎了一口氣，露出一副無奈的神色，盡力繼續讓自己顯得沒有半分鋒芒：“太後殿下英明，罪臣那時的確想賭一條生路。”
“那麽你便該知道，若想加入一場賭局，總該付出一些代價、拿出一些誠意。”
“罪臣明白。”
“孤知道這些罪名你擔得不甘心，也知道你如今若是避世不出，反倒更是危險。”陳定瀾說到此處，忽而恍然大悟似的頓了頓，問道，“九月末時孤曾讓會淩去獄中看過情況，他那時有沒有告訴你，是何人背著孤的命令，一心想要逼迫你自盡或是改口？”
蘇敬則眼睫微動，他心知這個問題並不好答。他正在思忖時，陳定瀾卻已不甚在意地笑道：“看來會淩還是太過保守了些。不過以蘇公子的才智，想必縱然不能確定，也早已有了人選吧？”
蘇敬則有意地頓了片刻，方才應聲：“……是。”
陳定瀾依舊笑意溫和，語調款款：“南陽趙氏如今也算荊州聲名顯赫的大族，趙雍亦是尚書省的從二品官員。蘇公子，不論你僅僅是想避開趙氏耳目的暗殺，還是想向他尋仇，都需要一個重返朝堂的契機——現在，是時候了。”
“罪臣恭聆聖訓。”
“重開太學一事蘇公子想必也有所耳聞。”陳定瀾居高臨下地含笑說道，“如今麽，便是世胄子弟不滿於與寒門同窗，而寒門子弟聞訊後亦是大為憤懣——他們如今正在太學之中對峙，平亂固然不難，但孤不想太傷和氣。如今中書省正有官職空缺，雖不是九卿一般的高位，卻也是要職。蘇公子今日若能提出可行之法，那麽待龍骨奉入太廟後，你便能如願了。”
“罪臣不敢奢求九卿之位，謝過太後殿下恩典。”蘇敬則複又向陳定瀾莊重地行過一禮，方才斟酌著說道，“不過，罪臣久疏政務，故有一事鬥膽相問。”
陳定瀾頗有興致地應了一聲：“蘇公子問吧。”
“先前屢次反對陳將軍代行江州牧職權的，都是哪些世家的朝臣？”
陳定瀾眸中有笑意一閃而過：“大多是高門出身之人，有姚氏、常氏這等南渡而來的北方士族，也有張氏這樣的江左士族。”
“這倒是有些巧了，罪臣聽聞，他們對太學之事也頗為不滿。”蘇敬則笑了笑，“太後殿下想要的不僅僅是平息太學的亂子，想必您最初應下重開太學之事，便是打算以今日之局作為爭取江州牧職權的籌碼。”
“不錯。”
“罪臣鬥膽猜測，您在此時問計，是為了妥善處理太學生，不能太過酷烈，卻也不能輕輕放過。依罪臣之見，這些太學生並不難處置——給他們找些事情去忙便好。”蘇敬則說到此處，若有所思地輕歎一聲，道，“隻是在此之前，若想令這些朝臣心甘情願地與您‘各退一步’，少不得還需先行請他們那些‘尋釁滋事’的後輩去黃沙獄稍坐片刻，隻要事後不曾傷了這些太學生，他們自知理虧，也無話可說。”
陳定瀾心下明了，隻需讓那些太學生先行動手，便可理所應當地將他們扣留下來，作為又一份博弈時的籌碼。她輕輕地笑了一聲，又道：“說下去。”
“罪臣記得，慕容尚書最早的提議是：每月考核學識，屢次不過者清退。那麽便不妨在二月初設置一場不分士庶的策論考核，列為榜首者可免一季束脩，補著作局官職、奉朝請，以此算來，末尾者若還想留在太學，便交十倍束脩。”
陳定瀾微微挑眉，言辭之間卻是饒有興味：“……十倍？”
“殿下若覺得不夠，也可以再加上些。”蘇敬則頗為無辜地笑了起來，“比起慕容尚書的優勝劣汰，這一個提議的確是溫和了許多，也算是賣了高門清流一個麵子。如今鬧得聲勢最大的便是那些士林清流的子弟，他們恐怕也羞於列居榜末，更何況若能摘得頭籌入朝為官，也自不必與他們看不起的寒門子弟為伍了。”
“還真是一個有趣的方法……孤便權且用一用吧。”陳定瀾悠悠地笑著，抬眸望向了清暑殿外的方向，“那麽，便有勞蘇公子去太學走一趟，將這‘太學生衝撞宮廷宿衛’的局做得圓滿一些了——放心，孤不會讓你隻身涉險，到了太學後，你自會見到其他人。”
“……是。”
蘇敬則暗自蹙了蹙眉，尚不知對方做了何等安排，而陳定瀾已然微笑著抬了眼，召來了等候於殿外的內侍：“你們帶上孤的手諭，領蘇公子去太學吧。”
見得此景，蘇敬則也唯有叩首拜謝，隨著那名內侍退出了清暑殿。
——
車輿穿過台城，自禦道轉入了太學的後門。當轔轔的輪輻聲緩慢停下時，蘇敬則緩步走下馬車，遙遙地聽見了太學前庭處的喧囂。
“……蘇公子？你果然來了。”
蘇敬則循聲側目，便望見了一身緋色官袍的鍾秀。他平靜地微笑著，寒暄道：“在下原以為此處的局麵會交與衛尉寺處理，想不到竟是鍾侍郎。”
“衛尉寺的人正在前庭維持秩序，我是以黃沙禦史的身份來此以防萬一。”鍾秀抱著手臂輕輕挑眉，“太後殿下差你來此，想必是有了對策。”
“嗬……算是吧。”蘇敬則輕笑頷首，而後問道，“不知前庭情況如何？是哪些學子……情緒最為激動？”
“蘇公子說話當真是委婉。”鍾秀一麵引著這一行人入內，一麵略微壓了壓聲音，譏誚似的笑道，“鬧得最不可開交的人，皆如太後殿下所願。”
蘇敬則的腳步不由得略微頓了頓，而後含笑側目：“看來鍾侍郎也已猜到了太後的打算。不過在下有些好奇——您是如何做到的？”
“他們畢竟隻是太學生而已，黃沙獄若想派些人手潛入其中，並不算很難。”鍾秀微笑道，“至於其他的……挑撥離間而已，方法很多，也並不稀奇。”
“……我明白了。”蘇敬則默然片刻，在略一頷首過後，側身對同行而來的內侍微笑道，“那麽便請內侍將太後殿下的手諭交給鍾侍郎，以太後諭令為憑，收押尋釁滋事之人。”
鍾秀聞言一哂，待接過陳定瀾的手諭後，又意味深長地側目笑道：“蘇公子既是奉詔而來，何不與我同去？”
蘇敬則以一副謙恭的神色垂了垂眼眸，頗為自然地避開了對方的目光：“在下並無一官半職，更兼聲名狼藉，此刻若是出麵，隻怕局勢會適得其反。”
“在那些學子眼中，黃沙獄同樣算是聲名狼藉，至於‘一官半職’，我想，很快就會有了。”鍾秀輕嗤一聲，又道，“太後殿下既已遣你來此，想必也是不介意這些的。”
蘇敬則沉吟了片刻，方才似笑非笑地應聲道：“那麽，在下恭敬不如從命。”
“請吧。”
蘇敬則淡淡地揚了揚唇角，跟在鍾秀的身側，向前庭的喧嚷與謾罵之處緩步走去。
——
有了太後的手諭與黃沙禦史的首肯，太學前庭的宮廷宿衛們自然不再顧忌，齊齊上前製住了當先生事論理的世家子弟，又粗暴地將意圖乘勢反擊的寒門學子。然而見得為首的兩人出現，被製住的世家子弟中便有心直口快之人不屑地爭辯起來：
“……快放了我們，河內常氏為中朝顯達，豈是你們能夠妄動的？……”
“……太後殿下昔年尚能誅滅寒門的北宮氏亂黨，如今為何便讓了步？……”
“……寒門久居江湖之遠，一旦得勢於廟堂，往往貪贓枉法更勝於尋常世家，於國家百害無利，昔年北宮氏的朋黨們便是最有力的證明！……”
而寒門學子聽得他們這一番詭辯，亦是怒從心起，紛紛反擊道：
“……我等苦讀十年，好不容易經由地方選入太學，到頭來還不如這些遊手好閑的世胄生而有學、生而有仕！……”
“……北宮氏昔年意在革除積弊、囊括英才，豈能以麾下蠹蟲之惡行以偏概全？……”
“……正是，你們這些世家子弟難道便能拍著胸脯保證，自己從不曾盤剝百姓？……”
一時之間，雙方隔著宮廷宿衛們的阻攔吵得沸反盈天。蘇敬則凝神聽了半晌，隻覺都是些翻覆陳詞，並無新意，便很有些無奈地輕歎一口氣，見鍾秀尚未下達進一步的命令，索性轉而端詳起了前庭之中每一個學子的神態舉止。
然而不過多時，一幹學子之中便又出現了不甚和諧的聲音：
“……這是挑撥離間！你們怎麽還當真信了！……”
“……太後殿下就派這種人來傳達懿旨麽……”
“……嗬，麵首和佞臣……”
聽得這番議論，蘇敬則未覺慍怒，反倒是意味深長地側目看向了鍾秀：“鍾侍郎猶豫了？”
鍾秀神色淡淡，狹長的眸子裏蘊著幾分晦暗不明的光華：“蘇公子看起來並不意外？”
“今日能夠一睹士林楨幹的風采，也算有趣。何況他們不過逞一時口舌之快罷了，便是其中的用詞都無甚新意，我又何必上心？”蘇敬則雲淡風輕地微笑著，“倒是鍾侍郎……若是拖得太久，太後殿下可是要怪罪的。”
“嗬……”鍾秀輕輕一笑，抬眸掃過在場的眾人，淩淩的眼刀令大多太學生都知趣地沉默下來。他閑閑地抬手一指世家子弟的方位，便隨即飄然轉身：“將這幾位請去黃沙獄中坐一坐——當然，若是其他學子有興趣，也可以一並過來。”
宮廷宿衛們忙不迭地押著那幾人向黃沙獄的方向走去，蘇敬則原本正欲轉身隨行，卻是隱約察覺到了來自太學生人群的一道目光。
他含笑側目，目光正與人群中一名始終沉默的學子有片刻的對峙。與大多人的譏誚或厭惡不同，那人的眸子裏未有半分情緒，隻是一片冷峻淡漠的審視。
蘇敬則卻並未十分在意，隻是意味不明地向著他的方位微一頷首，便轉身跟上了已走出一段路程的鍾秀。
此刻的鍾秀已然恢複了先前的從容，他見蘇敬則趨步緊隨而來，笑道：“蘇公子方才看到了什麽有趣的人？”
蘇敬則搖了搖頭，輕描淡寫地帶過此事：“倒也算不上有趣，隻是好奇那些太學生的反應罷了。”
鍾秀極輕地一點頭：“恭喜，蘇公子很快便能重回朝堂了。”
“日後還需鍾侍郎指教。”
“指教？這我可擔不起，恐怕是我日後需要蘇公子擔待才對。”鍾秀說到此處，卻又略微壓了壓聲音，含笑道，“莫忘了你當時說過的話。”
“這是自然。”蘇敬則淡然一笑，腳步未有半分停滯，仍舊隨著他向黃沙獄的方向走去。