錢塘縣左近的吳越都督府內，都督周霆在聽過了隊官與顧宸晏各自的陳詞後，隻是笑著對顧宸晏道：“本將原先也是好意，想到新安江及沿海一帶曆來有海寇出沒，便撥了些人手前來協助，想不到這些認死理的家夥反是幫了倒忙。此次還要多謝顧禦史提點，本將自會對他們多加約束，以免再生事端。”

“周都督是明事理之人，應當明白如今並非常時，若是一著不慎激起百姓怨忿，豈非為叢驅雀、得不償失？”顧宸晏見他言辭誠懇態度圓滑，自然也不好多說什麽，思忖片刻後，隻道，“本官不會在吳郡常駐，周都督也需多加留心，若被下麵的人壞了您的名聲，日後京察考績豈非皆受掣肘？”

“顧禦史所言極是，本將一時不察，險些便要鑄成大錯了。”

顧宸晏自然不愛與他說這些不痛不癢的客套話，隻是歎息道：“罷了，此事也並不至如此嚴重，我若是再與周都督糾纏，反倒顯得無理取鬧了。”

周霆聞言，立時起身笑道：“本官送顧禦史一程吧。”

顧宸晏不好推辭，便隻是輕輕一頷首，隨周霆一同走出了官署，在桓門之外告辭離去。

——

而在送走顧宸晏後，周霆亦是斂去了麵上的笑意，快步回到了官署的後堂之內，冷笑道：“玉延之那裏還沒有瞞過去，秣陵來的禦史也要湊熱鬧，再由得他們這樣無知無畏地鬧下去，這吳郡怕是要翻了天，那些劣等田地隻怕也拋不出手了——上麵那位怪罪下來，便更麻煩。”

原本端坐於後堂中的周明哲見他到來，立時便恭謹地站起了身，長揖行禮道：“那顧宸晏若留在遂安，的確是個棘手的家夥。不過他鐵了心要做個清流直臣，平素也不屑於用什麽陰謀手段，待他信以為真地回了江北，想必也就沒什麽威脅了。”

他說到此處，端詳了一番周霆若有所思的神色，又進一步說道：“這位禦史畢竟是顧太宰的嫡孫，眼看著便是要繼承他衣缽的人，若決意留在遂安，我們也動不得他；鍾秀那邊也是陳太後親自點的人手，他們說話，我們也得聽著。以往新安江水災從來都是依著這套法子治理，如今這些人都想破而後立，我看呐……破是必然，立卻不一定。”

“破而後立？恐怕沒有這麽簡單。”周霆搖了搖頭，端起案桌上備好的茶盞，不緊不慢地啜飲了一口。

周明哲不解其意，暗自思量一番後，唯有開口請教道：“還請都督指教。”

周霆緩緩道：“無論是我們上麵的那位，還是陳太後，他們派人來這吳郡，都不想看到一潭死水的局勢。玉延之以往總愛裝聾作啞地示弱，如今卻也蠢蠢欲動。至於顧榮……隻怕也是想借顧宸晏的手，探一探這吳郡的水深。”

周明哲聞言，亦是憂慮道：“若僅僅是要我們配合右仆射挑起亂局，再由他老人家趁機行善收買人心便也罷了，大不了便由我們擔了罵名，背地裏總算還能撈上些湯水。如今倒好，鍾秀目前倒是看不出什麽大動作，偏偏與他同來的那個中書舍人在遂安時不時便要生出些事端。若是任由他這樣查下去，隻怕罵名還是我們擔，湯水卻是一點也撈不著了。”

“你以為鍾秀應允他去遂安協助賑災當真隻是為了賑災？哼……他是陳太後眼前的紅人，自然不必在這時便親自動手。”周霆冷笑道，“秣陵的這些官老爺背地裏刀光劍影地鬥，但事到如今，這些刀劍可都在向越地諸郡砍。城門失火，殃及池魚啊……”

周明哲心下越想越後怕，忽地壓下聲音恨恨道：“既如此，我們義興周氏也不能做了魚肉。他們若當真想以越地諸郡為棋盤，我們索性便也將這水攪渾了，屆時即便右仆射想撇開我們，也需得教他連骨帶筋地脫一層皮。”

“你打算如何？”

“陳太後不是派了人麽？那就讓他們去處理遂安的亂子，按照右仆射的意思去處理。”

周霆聽得他這番話，重又將信將疑起來：“這些人的態度你也見到了，他們不可能遂了右仆射的意。”

“這便要走一步險棋了——”周明哲似乎心中早已有了定奪，他目光一轉，便又壓著聲音道，“私通海寇。都督還記不記得那個次次帶頭鬧事的桑農？”

周霆頷首：“自然。先前踏苗的時候，錢卓就是打算以這罪名抓人。我聽聞今日顧宸晏放走的又是這個人，他帶著遂安的刁民四處買糧，煽動百姓反對易換田地。”

周明哲又道：“這幾天那夥人必定還會四處買糧，想個法子讓他們買糧買到海寇手上。將他們與海寇一同逮捕做成死局，然後交給顧宸晏或是蘇敬則去辦。依照律例，私通海寇等同謀逆，其罪當斬。便讓他們去遂安殺人，殺這些反抗的人。”

“但他若不殺呢？”

“這些人可是他們今天放的，殺了，遂安百姓不是鬧事便是餓死，不殺，他們便是海寇的同黨。無論他作何選擇，都是我們極好的籌碼。”

周霆思忖許久，方道：“你說得輕巧，怎如何能讓那些百姓去海寇手裏買糧？此事又該何時動手？”

“前些日子下官正巧將幾名海寇小頭目逮捕入獄，隻要都督應允，剩下的下官都可以辦。”周明哲笑道，“至於時機……不是說過幾日，朝廷便又要派那位太學生中的榜首前來吳郡麽？我看此人未必隸屬任何一方，便用他來做些文章吧。”

周霆兀自斟酌了片刻，頷首道：“好，你將計劃與我詳細說說。”

“是。”

周明哲陪笑著應了一聲，卻是先行舉步來到門前，將後堂的正門與窗牖一一緊閉了起來，方才在後堂中略顯昏暗的日光裏向周霆細細地闡述起了他的計劃。

——

與此同時，候在都督府外的蘇敬則也與顧宸晏在閑談之中來到了錢塘的官道驛站前。

蘇敬則抬眸望了望驛站屋簷之上的澄明天空，忽而輕聲道：“義興周氏的目的沒有這麽簡單，陳太後那邊也是一樣。說不準，他們都希望遂安亂起來。”

顧宸晏略顯訝異地偏過頭來，默然片刻後問道：“有何端倪？我隻覺義興周氏或許便是遂安易換田地以次充好的主謀之一，隻是他們這樣做，若不是為了自己，還能是什麽？”

“還記得陳太後最初撥人前往越地時，為的是什麽嗎？”

“……連環塢。”顧宸晏說到此處，不覺微微蹙起了眉頭，“也隻有潰堤一事與他們或有幾分關聯，這之後……似乎都是些官民衝突，當真能與連環塢之事聯係起來？”

“長寧，你忽略了一個人，”蘇敬則笑了一聲，而後語調淡淡地說出了一個名字，“趙雍。”

“……是了，他對周霆有舉薦之恩，我倒是幾乎忘了此事。”顧宸晏沉吟許久，方才繼續道，“再想一想你先前提到的玉郡守的證詞，可見潰堤之事多半與趙雍和義興周氏脫不開幹係，而趙雍又與連環塢有所勾連——不行，我得盡快回一趟秣陵。”

蘇敬則立時明白了幾分，抬手虛攔道：“回去做什麽？”

“上奏。當此之時，陳太後即便有心挑起亂子針對趙雍，難道還敢用東南腹地的安危做賭注？”

“趙雍的黨羽會先一步彈劾你，然後說遂安生亂、海寇橫行皆是因為你不了解當地政務、卻偏要插手幹預。陳太後的人也隻會將你當做挑起矛盾的馬前卒，你所在意的遂安民生……隻怕也是他們攻訐政敵的借口。”蘇敬則語調依舊平靜，“平心而論，長寧，若不倚仗顧太宰的名號，你自身的實力並不足夠……即便你明白許多。”

顧宸晏輕哼一聲：“崇之，如你所言，我既然已知道了這麽多，那麽即便我不上奏，那些人也未必便會放過我，躲有何用？這些事我看不過眼，就是這麽簡單。”

“……長寧。”蘇敬則微微側目，略顯嚴肅地看向了他。

顧宸晏似也意識到了方才那番話中的深意，不覺笑了笑，改口問道：“你另有計劃？”

“算是吧。”蘇敬則頷首道，“我並非是建議你明哲保身，而是……再等些時日吧，如今在秣陵諸方的眼中，吳郡依舊可算是風平浪靜，你即便上奏，隻怕也不會有結果，不過徒然暴露自身罷了。”

“我明白了。”顧宸晏徑自思索了一番，應聲道，“看來這一次……遂安的亂子是必然愈演愈烈了？”

“為免令外敵漁翁得利，在西線戰事徹底結束前，我都會設法拖住這裏的局勢，不過恐怕也隻是杯水車薪。”

“無妨，若是江北那邊再無異樣，我便回秣陵替你盯著那裏的情況，若有變故，也好及時應對。”

“多謝。”

二人說話間已行至驛站近前，顧宸晏抬眼望了望驛站中進出不歇的車馬與行客，回身向蘇敬則笑道：“時候不早，我也該盡快北上秣陵向太後殿下稟明越地情勢了——放心，我這一次隻會與她說明海寇與連環塢尚未有進一步的動作，其他的事的確還不到挑明的時候。”

蘇敬則微笑頷首：“我還需及時盯住遂安的情勢，恐怕也隻能送你到此處了。眼下不知趙雍究竟在謀算何事，長寧回京後也務必萬事小心。”

“這是自然。遂安若是……”顧宸晏還想再說些什麽之時，卻是驀地想到了太極殿宮宴時的舊事。他躊躇了半晌，終究也隻是笑道：“罷了，你行事自有你的道理，切莫太過逾矩便是。”

蘇敬則溫和地笑了笑，卻不知是否當真聽進了他的這番話，隻是在驛站院門前駐了足，向顧宸晏揮手作別。顧宸晏自然也並不多留，徑直舉步迎上了驛站中聞聲而出的顧氏親隨，一麵走入驛站之內，一麵有條不紊地安排起了北上事宜。

待到顧宸晏的身影轉入驛站院落中後，蘇敬則方才舉步轉身，一麵垂眸思忖著近來之事，一麵盤算著仍去乘錢塘官署中的車馬返回遂安。

此刻日影向晚，流霞照空，照得道旁的清溪水波瀲灩，碧沉沉的光澤中染著天幕之上絢爛的雲色，浸生出無限的燠熱意味。也正是在這一片明豔的天光雲影之中，蘇敬則自官道之上遙遙望見鍾秀輕袍緩帶迤邐而來。

他旋即停下了腳步，待對方走近後，方才含著一貫明俊文雅的笑意長揖行禮：“下官見過鍾侍郎。”

鍾秀亦是駐足笑道：“看來本官來得遲了，錯過了與顧禦史的會麵。”

“鍾侍郎近日忙於公務，這等小事，想必長寧自會體諒。”

“聽聞二位在遂安遇上了些麻煩的小事？”聽得此言，鍾秀索性順勢笑問道，“蘇舍人果真是膽大。”

“下官若沒有這樣的膽量，隻怕如今也無法安然地與您交談了。”蘇敬則不以為意地笑了一聲，又道，“鍾侍郎撥冗來此，想必並不僅僅是為了給長寧送行。”

“蘇舍人想必也不曾忘記我們在黃沙獄中的談話。”

“鍾侍郎為何偏偏是在今日提及了此事？”蘇敬則不動聲色地挑了挑眉，笑道，“是連環塢近日終於有了新的動作，還是鍾侍郎背著義興周氏的眼線查到了些什麽呢？”

“遂安這一鬧，明眼人不難猜出潰堤淹田一事的內幕。”

“那麽鍾侍郎也該想得到，在下官進一步調查此事前，義興周氏的人便會為了自保而有所動作。”蘇敬則說到此處，以一副恍然大悟似的語氣歎了一聲，“以周都督的能力，隻怕這動作不會太小。”

鍾秀嗤笑一聲，好似覺得十分有趣：“你是在威脅我麽？”

“隻是適當地做一些提醒罷了。”蘇敬則悠然道，“先前下官便說過，當初下官在荊州時曾整理過一些記載淩亂的陳年卷宗。如今下官也正可以告訴鍾侍郎，那些卷宗事關竟陵鍾氏蒙冤前後的州府財政，記載卻十分混亂，下官整理出其中數目後，其間的收支也大為不平衡。可惜，下官並不熟悉荊州的舊事，自然也無法給出進一步的猜測，索性便將整體謄抄後的卷宗就地藏了起來。”

鍾秀麵上笑意不減，眸中卻是添了幾分陰鬱的寒意：“嗬……蘇舍人，這一次義興周氏出手，本官會設法替你周旋一二。但作為交換，你明白該交給我什麽。”

“下官絕不會食言。”

蘇敬則不緊不慢地一笑，施施然抬起眼眸，與鍾秀的目光一瞬交匯。

這一刻，二人都從對方的眼中窺見了極為隱秘的星火。