四日後，吳越都督周霆與吳郡郡守玉延之召郡中諸官入府衙議事，商定遂安災情的處理之法。

蘇敬則依例隨鍾秀來到官署大堂，將將走入堂中時，便察覺到了今日的不同尋常。他略微抬眼一瞥，便見一名身著五時朝服的青年正襟危坐於周霆左近。那人風姿綽然，身影修俊頎長如壁岩，神情亦是淡淡的看不出喜怒，隻在一旁靜靜地端詳著堂中的一眾官員。

然而，蘇敬則卻是從目光交匯時那一瞬的審視意味中立即回憶起了對方的身份。

那一邊，玉延之與周霆二人自是坐在了堂屋正中的大案桌前。玉延之今日神色肅然、目光炯炯，他端坐於席上，抬眼一一掃視著分坐兩側的官員；周霆卻仍舊顯得頗為輕鬆，他一麵打量著堂中的光景，一麵將左手擱在案桌之上，五指輪番輕叩著桌麵。

鍾秀在左側次席入座後，便頗有深意地瞥了一眼鄰座的蘇敬則，而蘇敬則自是依照禮數於中席落座，而後隻作無意地掃視了一番入座末席的周明哲，心下若有所思。

“既然諸位皆已落座，那便議事吧。”見眾人就位，玉延之自是開了口，目光卻不再打量眾人，隻是在那青年的方位頓了片刻，便又望向了正前方堂外的庭院，“陛下聞新安江漫溢、遂安遭災，便加太學中新擢拔的著作郎為水部尚書郎，來此協助賑災平亂。”

著作郎？

蘇敬則回憶了一番彼時太學的考課之法，便知此人應是由一眾考官平定的太學生榜首。

而那名青年此刻亦是適時地向眾人長揖行禮，淡淡開口：“在下華亭陸希聲，表字岐山，今後還請諸位多多指教。”

堂中的一眾官員自是應聲回禮寒暄，待眾人再次安靜下來後，玉延之方道：“此次陸尚書郎南下吳郡，是因在朝會之上提出了針對遂安災情的可行之法。今日既是議事，便請陸尚書郎先說一說他的見解吧。”

陸希聲應聲道：“依在下所見，遂安的困局有相當一部分源於百姓對口糧不足與賦稅威壓的恐懼，因而無論是易換田地或是提防海寇，百姓都難以接受。在下以為，不妨暫且改易受災郡縣的賦稅征收，將原先的按人丁征收改為按田畝征收，且毀於天災的田地不計入其中，以此緩解受災百姓的壓力。再配合倉廩救濟、以工代賑，想必便能令新安江沿岸的受災郡縣盡快恢複如常。不過，這也僅僅是在下於秣陵城中觀覽文書所得的初步策略，若要實行，還需再仔細考察一番新安江的實情。”

改易賦稅之法的言論一出，便當先有幾名出身寒門的官員頷首附和起來。周霆不著痕跡地與周明哲交換了一個眼色，亦是微笑道：“陸尚書郎雖身在秣陵，所言之事卻也頗為實用。隻是不知這改易賦稅之法的提議，可曾得了陛下的旨意？”

“這是自然。若是周都督與玉郡守需要相關的文書，在下亦可出具。”

“如此便好……”周霆若有所思地應了一聲，隨即又笑道，“有了朝廷的明文詔令，許多事情我們便也好辦了。日後尚書郎若有需要，盡管向本將與玉郡守開口便是。”

三人順勢便談論起了賦稅改易的詳情方略，蘇敬則側耳聽著他們的話語，心下卻覺出了幾分異樣：

陸希聲的提議意在減免災民這一季的賦稅，作為賑災期間的權宜之計自然也算是妥當。但若放開了災民這一環，吳郡的賦稅便必得設法從別處收回，而眼下能夠依照田畝上繳賦稅的，除卻並未受災的平民，更多的便是坐擁莊園良田的世家了。想從他們手中多征稅款，可不是一件輕而易舉之事。

更為奇怪的是，周霆竟將此事應得如此爽快……他究竟有何圖謀？

蘇敬則尚在思索之時，鄰座的鍾秀已然微微側目看了過來，低聲道：“對於華亭陸氏，蘇舍人知道多少？”

“略知一二罷了。”蘇敬則暫且停下了腦海中的思緒，低聲作答，“華亭陸氏本是前代東越國中首屈一指的柱石，在大寧滅越一戰過後損失最為慘重，中朝時鮮有族中子弟北上為官，零星的幾人也大多折在了當初洛都諸王的傾軋之中。因此，即便如今朝廷南渡，他們也遲遲未能如顧、朱、張三家一般以族中才俊領朝廷要職，不過如今看來，陸氏也的確是頗為不甘心。”

“聽聞蘇舍人在洛都時，上峰便是出身華亭陸氏？”

“鍾侍郎的消息還真是靈通。”

“嗬……”

鍾秀意蘊不明地笑了一聲，不再多言，蘇敬則卻明白他這是在以黃沙獄所掌握消息威脅自己不可蓄意隱瞞。他無所謂似的揚了揚唇角，轉而瞥了一眼堂上的三人。陸希聲此刻似乎也並不十分在意周霆的一番官樣說辭，麵上雖是神色淡然地應著，卻在乘機以目光不著痕跡地打量著座中的每一個人。

也正是在此時，一名士兵匆匆走入堂中，向玉延之和周霆躬身行了個軍禮：“玉郡守、周都督，遂安縣有急報。”

玉延之尚未有所反應，周霆已倏地站了起來，接過稟文，急急看完後，凜冽如刀的目光便已掃向了端坐於中席的蘇敬則：“諸位，遂安來報，縣中亂民驟然與海寇串通作亂。蘇舍人，你可知道，領首的那人，便是你前些時日屢次網開一麵放走的那個萬昌。他領著一幹不服管教的刁民私通海寇買賣糧食，如今已被官兵當場擒獲了。”

陸希聲立時微微側目，征詢似的看了過來，而蘇敬則卻仍舊端坐席間一動沒動，神色從容地緊迎著周霆的目光，似是在等待他的下文。

周霆卻是不動聲色地避開了他的目光，轉而望向鍾秀和玉延之：“依本將之見，議案之中的細節恐怕要暫且擱置幾日了。蘇舍人，遂安災民私通海寇之事是否與你無關亦是過後再議。本將和玉郡守現在命你帶領府衙的官兵盡快趕往遂安，將一應賊寇就地正法以儆效尤，而後再按陸尚書郎的議案賑災。”

玉延之聽得此言，自是不便拂了他的意，卻也調解道：“海寇素來是沿海諸郡的心腹大患，他們既然現了蹤跡，我們也的確不宜拖延。本官自然願意相信蘇舍人並非蓄意為之，但這一切終歸仍需以事實為證，不知你可願代為前往，盡快查明真相、平定賊寇？”

周霆亦是對那士兵命令道：“傳令你們的長官，帶上些兵力，護著蘇舍人立刻去遂安！”

那名士兵立時恭敬應聲：“是！”

而蘇敬則仍舊保持著冷定的神色，在與玉延之對視一瞬後，看向了周霆：“下官請問周都督，若是您的將士隨下官同去遂安查案，屆時是我聽從他們的命令，還是他們執行我的決策？”

周霆不覺蹙了蹙眉：“蘇舍人這是什麽話？你畢竟是朝廷命官，若能將一切依照律例來辦，他們自然服從你的調遣。”

蘇敬則笑了一聲：“倘若我按實情辦呢？”

那一邊，鍾秀與陸希聲聽得這一問，先後饒有興致地看了過來。

周霆卻還未及領會他的言下之意：“什麽實情？”

“方才周都督說，遂安有災民私通海寇，然而究竟是以何種方式與海寇勾連，又有哪些人牽涉其中，都有待進一步的查證，亦是必須依照實情定罪。倘若您說的萬昌當真與海寇沆瀣一氣，下官自會按律法嚴懲不貸。但若並無這等情事，抑或其中另有根由，周都督是否也要下官奉命濫殺無辜？”

鍾秀旋即明白了他的言下之意，也隱約猜到了眼前這番情景的幾分內情：對於災民通寇之事，周霆即便不曾插手，也絕非一無所知，今日為的便是以這莫須有的罪名拿捏住屢次阻撓易田的蘇敬則。而蘇敬則正是明白了這一點，才特意對“審案”與“執行命令”的差別提出疑問，好盡快撇開對方的髒水。

蘇敬則這番話問得直白，“濫殺無辜”四字更是有如尖刺般激得周霆心下不悅，他未及深思，便揚聲反問道：“誰讓你濫殺無辜了？”

“有周都督這句話，下官便好秉公辦事了。”蘇敬則反倒是悠然一笑，施施然起身長揖，“事不宜遲，下官這便去遂安探一探究竟。”

“蘇舍人稍待，本官與你同去。”鍾秀此刻亦是站起身來，含笑說到此處後，卻又不緊不慢地抬眸看向了陸希聲，“陸尚書郎既然有心了解新安江沿岸的洪災實情，何不同去遂安看一看呢？”

陸希聲正色回禮，又向主位之上的二人道：“正有此意，便請玉郡守和周都督在此靜候佳音吧。”

周霆尚且拿不準鍾秀有何圖謀，那邊玉延之已是欣然開口：“如此，便有勞諸位了。”

“郡守放心。”鍾秀笑了笑，隨即領著二人告辭離開了官署。

隻是在鍾秀轉身走出大堂的前一瞬，他那素來隱含著幾分莫測意味的目光卻是悠悠地周明哲身上定了片刻，似有無限深意。

而當三人披著新安江畔的夕陽登上車輿，在一眾都督府士兵的簇擁下向殘霞如血之處馳行遠去時，千百裏外的江北洸水軍營外亦有一名斥候揚鞭策馬，迎著絢爛的晚陽疾行入營，向謝長纓遞上了一封薄薄的書信：

“謝校尉，那些胡人流寇的頭目派人送來書信，請求在僻靜隱秘之地談一談您先前提出的事。”

謝長纓從蕪雜的公文與軍報中抬起眼來，漫不經心地接過了書信。在草草瀏覽過其上的內容後，她便戲謔似的笑了起來，對那名斥候吩咐道：“去城郊尋一處幽靜清雅的山亭吧，的確是時候與他談一談江北之事了。”