就在巴蜀變故迭起之時，一則看似並不起眼的消息也從荊州傳了過來：嘉安二年六月末，禦史台與黃沙獄派遣禦史同赴江陵，查證方氏、劉氏等一幹荊州小士族於十年之間陽奉陰違、貪墨州府財帛數十萬。待到七月初時，涉案的士族官員已被盡數係入牢獄，等待廷尉寺與荊州州府的進一步審問。

“這是在殺雞儆猴啊……”趙粲讀罷親信捎來的密報，長歎著望向了菱格窗外的成都街景，“看來家主還是失手了，當初江陵的那一批舊卷宗，根本沒有被清理幹淨。有人將它們交給了鍾秀，如今遭災的雖隻是些嘍囉，但日後麽……”

親信見他麵上頗有憂色，思忖一番後便勸道：“此事家主也已知曉，請趙將軍不必太過憂慮。”

趙粲定了定神，追問道：“家主既已知曉，可曾說些什麽？”

“家主的意思，也是請趙將軍安心應對成都的戰事，江陵舊卷宗泄露的緣由他會設法調查。”

“調查？在竟陵鍾氏的眼皮下調查麽？”趙粲搖了搖頭，沉聲道，“你去告訴家主，這一次奔襲成都的是昭國名將白崧，且成都城內百姓厭戰倉帑匱乏，此戰的結局，恐怕難以如他所願，還請早做準備吧。”

親信一怔，不知當如何作答。而正在此時，又有一名斥候匆匆衝入堂中，也不顧此處尚有趙氏親信侍立，急急拱手開口道：“趙將軍，西城門告急。”

趙粲便也站起身來，頷首應聲：“知道了，我這便領人去坐鎮。”說罷，他複又回首看向了那名親信，說道：“如你所見，成都的局勢不容樂觀，還是早些去向家主複命吧。”

“唉……是。”親信無奈，唯有長揖應下，趨步退出了官署。

——

而此刻的胡逗洲上，得知了同一個消息的謝長纓心境自是大為不同。

“喲，我們的這位黃沙禦史可算是幹了點正事兒了。不過這時機挑得倒是有趣，他也真不怕趙粲一個心神不寧，當真將巴蜀一帶的土地盡數輸給了白崧。”謝長纓漫不經心地向床榻之上一靠，展開剛剛讀完的書信遮住了軒窗透下的明媚日光，“遠書，你剛剛說到了何處？那位貴客今日已動身北上了？”

謝遙以手支頤倚靠在案桌旁，翻看著手中的一遝文書：“……是，他的意思是，如今胡逗洲的海寇已被盡數消滅，他們與我們算是錢貨兩訖，若是再留得久了，難免也引得官府警覺。”

“他倒是守信用。”謝長纓不覺挑了挑眉，意味深長道，“隻是不知，過往那些已無人兌現的承諾，他又要去如何實現呢？”

謝遙不明就裏地看了過來：“……什麽？”

“隨口一說罷了，遠書若是好奇，不妨拭目以待。”

謝遙聳了聳肩，轉而又說起了荊州之事：“趙雍不會蠢到發覺不了此事的異常，也不知道他會如何應對？”

“如今白崧突襲巴蜀，成都眼看著是保不住了。他即便是有精力，也該先想一想如何給趙粲鋪個台階。”謝長纓說到此處，略微思忖了片刻，又道，“不過這之後麽……不好說，或許越地會率先亂起來。如今洸水的河道已然竣工，胡逗洲的隱患也已消滅，待到西線的將領們回京之時，我們也差不多該啟程回秣陵了。”

“喔……”謝遙有些興味闌珊地應了一聲，“這麽快便要回去了啊……”

“怎麽，還沒玩夠？”

“倒也不是……唉算了，確實差不多。”謝遙也不再辯解，索性趴在了案桌之上，“秣陵的規矩也太多了，做什麽都不痛快。”

謝長纓不禁失笑，而後坐起身來：“秣陵的規矩多不多我不知道，不過若是眼下有人推門而入，定要說你我二人玩忽職守。”

謝遙歎了一口氣：“若是越地當真出了亂子，知玄有什麽打算？”

“留在秣陵靜觀其變，畢竟懷真和季長史都還在越地盯著，而且，趙雍可不會僅僅挑起越地的亂子給別人送功勞。荊江二州的兵力、太極殿上的輔政大權，我看他是都想要。”謝長纓含笑看了他一眼，又道，“不過，若是有機會離間一番南陽趙氏和連環塢的合作，我自然會親自去看一看。”

謝遙若有所思地點了點頭：“的確，越地若是生亂，趙雍正可以借機牽製住潁川陳氏在江州的兵力，屆時他再尋個借口從江陵調人沿江而下，便……”

謝長纓見他這副模樣，忍俊不禁似的起身拍了拍他的肩膀，笑道：“好了，這些事縱然謀算多少，也抵不住到時候的變化——今日天氣不錯，去胡逗洲海岸邊走走麽？若是回了秣陵，可就沒有這樣的機會了。”

“……誒？”謝遙驀地一抬頭，見謝長纓已然自顧自地走向了房門外，便也忙不迭地起身追了過去，“知玄等等我……”

——

群山之南的寧州並未受到此番巴蜀亂象的侵擾，自從慕容臨等人領兵來此驅逐了流竄的胡人後，便一直維持著寧靜安逸的光景。

這一日桓彥之來到建寧郡官署中時，正見慕容臨將後院中疏於打理的木架一一修整得當，又將郡中時興的各色鮮花錯落有致地擺放起來。彼時天光明澈傾斜而下，將他的身形麵容都勾勒得寧謐柔和，自素來的慵懶華貴之中又生出了幾分林下之士的散逸風度，正與那木架上下錦簇的繁花相映，愈發溢彩生輝。

見此情形，桓彥之也不覺笑了一聲：“慕容尚書好雅興。”

慕容臨一麵侍弄著手邊的一盆綠牡丹，一麵向他含笑應答：“前幾日三郡的水師便已將江水南岸的防線布置得當，河道之上的例行巡航也加派了人手，我自然是放心了許多。說起來，這建寧郡雖居於西南邊陲，氣候卻是溫潤如春，我在此處，也算是見過了不少新奇的名花。”

桓彥之笑了笑，而後取出了一封來自益州地界的書信，道：“慕容尚書，據斥候來報，趙粲也命人在越巂、犍為、江陽三郡加強了北岸的防衛，不過成都的局勢……似乎更糟了。”

“看來成都是保不住了。”

“慕容尚書不打算北上救援麽？”

“成都城內的物資行將耗盡，對手又是昭國幾無敗績的名將，他們數萬人贏不了的戰事，我們這區區一萬人更不能改變什麽。更何況趙粲素來對我存了些敵意，其餘幾位將領之間也並非全無齟齬，當此之時，若是一味回援，隻怕終究不過是白白葬送將士們的性命。”慕容臨將那盆綠牡丹小心地放置得當，而後回身看向桓彥之，正色道，“我知道桓公子信得過我的能力，但戰場之上，勝負原本便不是僅僅由主將一人的能力決定的。”

桓彥之思忖許久，方才若有所悟地長揖道：“是，末將受教。”

慕容臨微微頷首，又道：“不過，無論是誰，畢竟也都是為大寧而戰。屆時他們若是撤退到了江水附近，我們也自當派兵接應。昭國鐵騎雖是無往不勝，卻終究不擅水戰，白崧若不是懷了一戰攻滅大寧的心思，便不會一鼓作氣窮追不舍。”

“原來如此。”桓彥之應了一聲，“對了，荊州那邊也傳來了些……有些奇怪的消息。方氏、劉氏等幾個小士族被禦史台和黃沙獄翻出了十年間的貪墨記錄，如今正在牢獄中候審。”

“哦？這倒是有些意思。”慕容臨接過桓彥之遞來的書信仔細看過後，笑道，“這可都是些南陽趙氏的舊友新朋啊……鍾侍郎可算是動手了。這是竟陵鍾氏的舊怨，與我們可不相關，那位鍾侍郎行事素來有些詭譎莫測，桓公子身為荊州人士，切莫牽涉其中惹火上身。”

“嗯，多謝慕容尚書提點。”

慕容臨擺了擺手：“平日裏我也並非那等放不下身段的人，桓公子總是如此客套。”

桓彥之不覺略顯歉意地笑了笑：“抱歉，是我太過拘束了。既然慕容尚書決定據守寧州，我這便去向江水南岸增派些防守兵力。”

“有勞桓公子費心了，若是可以，也向江北多派些斥候。”慕容臨自一旁的木桶中舀起些許清水，緩緩地灑在高低錯落的花卉之上，“成都固然難救，但若是時機成熟，我們尚可在越巂、江陽等地與敵人一爭高下。”

“是，我明白了。”桓彥之微微頷首，見慕容臨仍在侍弄著他的各色花卉，便也索性含笑上前道，“今日正巧無事，慕容尚書可需要我也來幫幫忙？”

見桓彥之難得也有幾分閑心，慕容臨自是笑道：“好啊。”

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此後數十日裏，巴蜀的戰況一如諸方所料。七月底時，因城中物資告急，趙粲乘夜領著成都的兵馬向南撤退至犍為郡南部的僰道據江水防守。而白崧在占得蜀郡地界後，又向周邊行軍占領了廣漢、汶山、梓潼等郡，而後才徐徐南下。隻是在占得犍為、漢嘉兩郡的北部地區後，白崧便也好似料到了江水之上的森嚴防衛，默契地不再南下進軍。

如此一來，雙方便大致以江水為界，維持著這種微妙的平靜。直至嘉安二年八月，薑昀下令將新占的巴蜀諸郡劃為梁、益二州，以漢中為梁州治所、成都為益州治所，又置常規駐軍、遴選州郡官吏，白崧便也在二州官吏上任後收攏兵力北上回京。此後數日，秣陵亦是派遣使者西行，宣讀了相似的詔書。

南北兩國的第一次大規模交鋒，便在雙方心知肚明地各退一步後，悄然平息了。