比之以往，這一年初夏的天氣熱得又早了許多。五月初時，江南江北各處城鎮中便皆已有不少百姓換上了盛夏的衣物，市坊間的商鋪中亦是漸次陳列出了酥山、冰飲、竹夫人等祛暑之物。到得端陽節時，上蔡、濯陽等城中的屋舍門戶前早早鋪陳了前日買好的繁露、柳艾、菖蒲等物，門楹上又釘著艾人，懸著彩線包裹的粽子和五色水團。
這一日天公卻是並不作美，自拂曉時便是連天陰霾略無晴色，待天色大亮後，淮水之上便更是風起潮漲，襯得天際一片水動雲蔚，舉目遙望之間越發添了沉墜綿濕之意。江懷沙趨步行過新息城的街市，匆匆出城來到了淮水左近的營地中。
而營中的牙門將亦是快步迎了上來，仔細地向他稟報著近日的收獲：“江校尉，上月裏末將們在淮水沿岸擒獲的疑犯首腦已盡數收押在營中，隻待秦將軍和您提審，另有些不甚重要的從犯，已就近收入了汝南郡獄中。”
江懷沙聽罷，頷首道：“秦將軍留在了許昌調度各方人手，今日由我來代為審訊——有勞牙門將引路。”
牙門將自是不敢怠慢，忙側身引路道：“江校尉請隨末將來。”
江懷沙自是應了一聲，隨著牙門將繞過營地中的主帳，來到了西南角以鐵籠和木柵欄圈出的一處臨時牢獄前。他深吸了一口氣，隨即當先踱步入內，不緊不慢地打量著那些關押在此的疑犯，依據他們的衣著與神色暗自猜測著對方在連環塢中的身份。
待仔細看過一程後，江懷沙思忖半晌，抬手指了指其中的兩三處鐵籠，對隨行的牙門將道：“將這幾人帶入帳中盤問吧。其他的也都是些細枝末節之人，未必知曉連環塢高層的決議，押回汝南郡牢獄便好。”
“是，還請江校尉先行去帳中等候。”牙門將雖不知江懷沙為何能在這片刻的觀察中辨認出那些人的層級，心下卻也免不了暗歎一番朝廷之人的眼力，忙應了一聲，又對隨行的士兵們揚聲吩咐道，“你們幾個，按照江校尉的吩咐拿人！”
江懷沙微微頷首，見士兵們已領命快步走上前去拿人，便依言轉身，步入了近處的營帳之中入座。不多時，便有幾名營中的士兵押著一名戴著鐐銬的嫌犯趨步走入帳中，向他長揖行禮道：“江校尉，人帶到了。”
“好，你們去門外守著以備不測，我來審問他便好。”
“是。”
幾人依言退去，江懷沙卻並不急於開口，隻是淡淡地打量著眼前的犯人，並不多言。二人就這樣沉默地對視了半晌，反倒是那人當先不自然地蹙了蹙眉，冷聲開口：“你是何人？究竟想要問什麽？我一早便說了，我們不過是些南麵來的商人，難道這中原之地，還容不下這一點外來客商麽？”
“外來客商？”江懷沙不覺冷笑一聲，挑眉道，“那便說說看，你們自何處而來？往何處做什麽樣的生意？可有邊關的文書許可？”
“我等自湘州長沙郡而來，往長安而去，做的是茶葉生意。官府文書麽……自然是被你的那些屬下收去了，倒不如去問他們。”
“那可有趣了，我聽閣下的口音，不似長沙郡人士，反倒與西藩二鎮之人頗為相似。”江懷沙不緊不慢地開口，“更何況，茶葉此物最忌高溫潮濕，更不可見光過久，可我見諸位所用的商船之上，似乎並無能夠貯藏茶葉的艙室，其中的茶葉也並不足以填滿你們的商船。我倒是有些好奇……你們就這樣去長安城行商，不怕血本無歸麽？”
“……今年江淮的天氣熱得比往年早，雨水也是更多，我等正是為了不賠本，方才在淮水之上拋售了大半的茶葉——這有何不妥？”
“既已拋售大半，又何必再冒著兵燹之危北上長安？”
那人神色不定地打量著江懷沙，此刻卻未再辯解，轉而反問道：“你與寒江客是什麽關係？”
“既然知道寒江客的名號，又何必再與我裝無辜？”江懷沙不為所動地嗤笑一聲，詰問道，“說說看吧，你們在船上藏的兵刃鹽鐵，究竟在何處？我給你一炷香的時間考慮，若是不願開口，我也不妨帶你回顧一番烏夜啼的那些懲罰手段。”
端陽節的雨淅淅瀝瀝地籠罩著淮水南北的城池與郊野，掩去了風雨之下的一應人聲私語。那濕漉漉的雨氣與河水之上的潮濕水氣混作一處，湮入兩岸丘陵間的草木山林，至日色向晚時，便漸有森森的霧氣扶風騰升。
江懷沙抱著墨跡未幹的卷宗走出主帳時，先前次第審問的兩三人已被盡數押回了牢獄，營中的將士們各自規整地巡行著，隻在經過他身畔時微微躬身致意。他舉著紙傘在軍營的轅門前駐足良久，卻隻是舉目眺望著浩渺蒼茫的淮水，目光好似已越過了湯湯的河流，直抵南岸的寧朝疆土。
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潁川郡與汝南郡的加急奏報很快便被遞入了洛都。
“竟又與豪族勳貴扯上了關係……”薑昀若有所思地合上了奏疏，在輕歎了一聲後抬眸看向了端然立於堂中的秦鏡，微笑道，“有勞秦將軍特意趕回洛都上報此事，不知你對此有何見解？”
秦鏡思忖片刻，恭敬地行禮道：“陛下，如今淮水一帶的江湖匪寇已被臣等肅清了主力，餘下的麽……這些江湖匪寇若與豪族勳貴聯手，便是不得不除，但處理豪族勳貴的難處，隻怕您比臣更了解。不過，臣鬥膽有一個想法，隻是不知可行與否。”
“但說無妨。”
“在此之前臣冒昧一問，陛下以為，若向西域用兵，是難是易？”秦鏡斟酌過一番後，又謹慎地補充道，“襄陽之戰的內情，臣也略有耳聞。‘憂在內者攻強，憂在外者攻弱’，這一句話的確在理。”
“秦將軍的打算，朕明白了。”薑昀了然一笑，片刻後說道，“龜茲國為西域強國，此戰未必便會十分順利，車師前國與鄯善國的使者不日也將抵達洛都，朕會依照秦將軍遞上的名錄，安排那些勳貴元老隨軍出征。秦將軍與江校尉也務必借此機會，盡快處理那些匪寇。”
“是，臣自當盡力而為，縱然不能全殲賊寇首腦，也不會令這兩方再如此堂而皇之地沆瀣一氣。”
“秦將軍還是務必以穩妥為上，勳貴勢力雄厚，若是情勢不佳，拆散兩方的合作後便可收手。”薑昀微微頷首，又囑咐道，“此外，留意淮水以南的動靜。如今白懿行調回了荊州，陳卻似乎也並未受陳太後的影響，依舊鎮守豫州。此二人皆非易與之輩，莫要令他們探得大昭的布置。”
“陛下放心，臣會謹慎應對。”秦鏡恭敬地應了一聲，心下卻也留意到了薑昀所提及的那兩人。
白懿行與陳卻麽？還真是不曾想到，寧朝的小皇帝竟仍會留這兩位駐守舊地啊……
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五月的新安江南北已入了梅雨時節，遂安自端陽節過後，便是連日霪雨霏霏，隻在雲翳因風開闔時能夠窺見片刻的日影。
“新安郡田畝中的麩麥已在五月中旬時收割完畢，前段時日，新一季的水稻與大豆也都播種了下去。各處農戶如今分得了義興周氏交出的田地，自然也有了謀生之法，再未生出什麽動亂。”
陸希聲一麵說著近來新安郡的農事，一麵將幾冊公文卷宗遞給了蘇敬則。而蘇敬則微微頷首接過卷宗，在與手邊的公文比對過一番後，便道：“如此大致算來，今年的府庫大約總歸不至於入不敷出了。”
陸希聲應了一聲，側目時見顧宸晏正在簷下收了紙傘步入堂中，便好似想到了什麽一般，笑道：“有長寧從旁協助，新稅法推行得也算順利，今年新安郡的稅賦想必同樣不會太難看。”
“岐山這可太過謙遜了，我也不過借得了幾分陛下的威嚴與慕容先生的聲名，這才得以壓下了那些地方世家的氣焰。”顧宸晏走上前來，一麵含笑應答，一麵取出袖中的書信遞給了蘇敬則，道，“我方才恰巧行經驛站，崇之，有京口那邊來的書信。”
“京口？”蘇敬則略顯訝異地抬了抬眼眸，接過書信不緊不慢地拆開展平，“想必是知玄探得了些許昭國的消息——嗬，果然。”
顧宸晏見他將書信平展於案桌之上，便當先湊上前去凝神看了看其中的內容，沉思道：“平定西域麽……昭國的偽帝還真是頗有雄心。調勳貴子弟入軍中西行……是為了在苦戰中將他們作為衝鋒陷陣的犧牲品麽？”
“大致如此。此外……他們似乎在調查連環塢的餘孽。”蘇敬則瞥了一眼信件末尾語焉不詳的一段話，歎道，“至於昭國在荊州與豫州邊境所用的人中……你想必猜得到會有誰。”
陸希聲便也若有所思地瞥了他一眼。
顧宸晏默然頷首，片刻後又道：“既如此，想必昭國暫且騰不出手來打大寧的主意，先前的傳言果然也隻是傳言而已。”
“雖是傳言，倒也替我們省去了不少麻煩。隻是如今那些世家家主一旦也探得了這些消息，恐怕便未必能如先前那段時日一般忍氣吞聲了。”
“故而在他們探得真相前，我們需盡快處理完餘下之事，將這一應新政做成定局。”蘇敬則不緊不慢地翻閱著書信，此時方才抬眼看向二人，悠悠開口，“並且，據我猜測，慕容先生那邊不會沒有動作。”
“崇之說得不錯，我今日來此，便是因慕容先生托南下打理家中產業的心腹順道捎了話。”顧宸晏聞言笑道，“他的意思是，讓我們盡管放手去做，他自會設法與大寧那幾個首屈一指的世家家主交涉——若是這些人選擇了退讓，那麽吳越之地的其他世族自然也不敢鋌而走險。”
“臨賀郡侯……當真有把握？”陸希聲將信將疑地看向了蘇敬則，低聲道，“畢竟自大寧在江左立國以來，那些世家便是爭權不休，孝元皇帝和陳太後皆未能妥善平衡此事。”
“岐山暫且信一信又如何？”一旁的顧宸晏卻是笑了笑，抬眼看向窗牖外細密的雨幕，“畢竟成與不成，新安郡的新政可都不會為那些世家大族而退讓。”